– А я все равно возьму килограммчиков пять! Но женщины умолкли, когда у ящиков с перцем возникла Констанция. Еще две дамы, которые до сих пор увлеченно разглядывали помидоры, внезапно бросились прочь, когда Констанция протянула свою нежно-лазоревую руку к крайнему от них помидору. Анжелика кашлянула, и уже через мгновение возле них на всем обозримом пространстве не было ни единого конкурента. В итоге девушки набрали два больших пакета перца и пакет помидоров. На кассе помидоров оказалось почти два кило, перца больше трех. По совету бабушки взяли еще пару головок чеснока. Дотащили, помыли, почистили и почувствовали, что уже устали. Но отступать было некуда. Груда овощей ждала, когда ее переработают. – Давай ты будешь резать, а я варить. Бабушка объяснила, что лучше и вкусней сделать перец в томатной заливке с уксусом, солью и сахаром. И сейчас подругам предстояло пропустить томаты через мясорубку, а перец нарезать крупными дольками и отварить. И все бы ничего, но весь перец, даже нарезанный, никак не желал влезать в кастрюлю целиком, пришлось его отваривать маленькими порциями, на что ушло много времени. Томаты тоже вели себя не лучшим образом, закипая, они брызгались и плевались, но подруги были настойчивы, и томаты все-таки удалось довести до кипения, правда, ценой нескольких ожогов. Потом девушки загрузили в томатное пюре обмякший в кипятке перец и снова все это проварили. Затем добавили уксус, соль и сахар по вкусу и снова проварили. – А банки-то! – спохватилась Анжелика. – Все готово, а банки еще нужно стерилизовать. – Бабушка сказала, достаточно просто обдать их кипятком. Первая банка лопнула сразу, едва в нее налили кипяток. – Ложку надо было положить, – вспомнила Констанция. – Мама всегда так делала. Пока искали ложку, разлившийся по столу кипяток из лопнувшей банки протек вниз на пол и угодил Констанции на ногу. Та запрыгала, перевернула стул, на котором стояли приготовленные для стерилизации банки, те попадали на пол и большая часть их разбилась. Уцелели всего две штуки, каждая объемом в один литр. С ними-то Анжелика и стала работать. Теперь действовала она предельно аккуратно, в банки клала столовые ложки и уже по ним заливала крутой кипяток. Ждала, когда стекло равномерно прогреется, потом свежей порцией кипятка еще раз ошпаривала внутреннюю поверхность банок. А потом стала укладывать перец, доставая его из булькающего на плите варева. К ее огромному удивлению, банок хватило. И из всех пяти килограммов купленных овощей получилось всего-то две баночки. Как так? – И куда все делось? Ведь были целые горы перца и поляны помидоров. Закрутив крышки, Анжелика перевернула банки крышкой вниз и плюхнулась на стул, возвышающийся над горой осколков, залитых убежавшим во время заливки томатным соусом, мокрых пятен и семечек перца. Все вокруг напоминало поле брани. Грязная посуда громоздилась в раковине горой. Повсюду, куда ни посмотри, были какие-то пятна, огрызки и ошметки. Кое-как подруги смели весь мусор, загрузили посуду в мойку и почувствовали себя так, словно совершили невиданный подвиг. – Боже, если бы я знала, что это так тяжело, нипочем бы не стала и затевать! – Зато все получилось. – Да, но всего две баночки! Мы потратили на продукты больше трехсот рублей, а каждая такая банка в магазине стоит рублей двести. И из-за ста рублей разницы мы столько мучились? Констанция не ответила. Она зевала так, что рисковала вывихнуть челюсть. Анжелика чувствовала себя не лучше. Подруги попрощались и расползлись по комнатам, чтобы набраться сил перед новыми свершениями. И, лишь засыпая, Анжелика поняла, что они все-таки забыли положить в свои закрутки чеснок. Глава 4 Оставшиеся до выходных дни Анжелика провела, стараясь собрать как можно больше информации про своего предполагаемого жениха – Сергея. Сам он ей в этом активно помогал, названивая каждый день по нескольку раз. Но вот вопрос, можно ли было верить всему, что он про себя рассказывал? И почему-то Сергей не приглашал Анжелику на свидание, хотя рабочий день у него заканчивался в пять часов вечера. И уже в шесть они могли бы запросто встретиться и куда-нибудь сходить. Но Сергей лишь звонил. И все разговоры сводились к садово-огородным делам. Личных встреч и контактов он до выходных упорно избегал. Обычно их диалог складывался таким образом: – Еду сейчас в питомник за новыми саженцами. – А не поздно сажать? – Напротив! В самый раз! – А можно мне с тобой? – Прости, я уже на КАД. Почему раньше не предупредила, что хочешь поехать? – А раньше ты и не говорил, что поедешь. Сергей лишь смеялся в ответ. И так было во всем. Если Анжелика предлагала вместе посетить ярмарку – продажу садовых растений или специализированный центр, то Сергей критиковал и ярмарку, и центр, утверждая, что там торгуют исключительно мошенники, мечтающие облапошить доверчивых покупателей. – Но я-то не таков! Я езжу за покупками исключительно в проверенное место! Там меня хорошо знают. Но Анжелику с собой в это проверенное место не брал. И у Анжелики складывалось ощущение, что не берет он ее с собой как раз по причине того, что в этом месте ее Сергея очень хорошо знают. И значит, могут порассказать про него много интересного. И все же, как ни шифровался Сергей, кое в чем он прокололся. Во время одного из их телефонных разговоров Анжелика услышала на заднем плане недовольный женский голос, который произнес: – Миша, я разочарована! Зачем ты меня сюда притащил! Ничего в этом твоем хваленом «Во саду ли, в огороде» хорошего нет! Цены заоблачные. Качество так себе. Поехали к нам на сорок пятый, купим у дедушек-любителей все втрое дешевле и такого качества, что этим «профессионалам» и не снилось. Что ответил ей муж, Анжелика не услышала, потому что тот говорил значительно тише супруги, его голос заглушил сам Сергей. А вот с дамой не получилось. И таким образом Анжелика узнала одно из тех заветных мест, где так любил бывать Сергей. – Собираюсь туда съездить, – сказала она Констанции в тот же вечер. – Хочу разузнать про Сергея побольше. Подруги уже много раз обсуждали эту тему. Сунуться бы к соседям Сергея, да, увы, до ближайших соседей чуть ли не полкилометра. Да и где гарантия, что соседи все поймут как надо. Запросто ведь могут рассказать Сергею про излишне любопытных подруг, интересующихся тем, что их напрямую не касается. – Если Сергей в чем-то таком виноват, то ни в коем случае нельзя его спугнуть. Итак, соседи отпадали. Странички Сергея в соцсетях никакой информации не дали, они были на редкость скучны и, похоже, Сергей их давненько не посещал. На сайте знакомств он тоже больше не появлялся, хотя бы в этом он с Анжеликой был честен. И в данном плане садовый магазин «Во саду ли, в огороде» был чуть ли не единственной надеждой разузнать про Сергея хоть что-нибудь. Надеждой, прямо сказать, слабенькой, но кто может помешать человеку надеяться? Не мешкая, подруги тотчас разыскали адрес садового магазина «Во саду ли, в огороде» и в этот же день поехали туда. Они рассчитывали, что за два-три часа Сергей всяко уж насытится пребыванием там, и к тому же в ближайшее время вряд ли туда наведается. А значит, продавцы, во-первых, не успеют еще его забыть. И во-вторых, что тоже немаловажно, не сумеют донести Сергею, что им усиленно интересовались две молодые особы. – Это вам не соседи, с которыми он каждый день может столкнуться. На всякий случай, Анжелика перед выходом еще и загримировалась, нацепив рыжий парик, который позаимствовала у двоюродного братишки Констанции. Этому юному дарованию предстояло участвовать на новогоднем представлении в школьном спектакле в роли клоуна. Для этой цели их семьей уже был приобретен костюм к выступлению. Кроме парика туда входил премиленький желтенький непромокаемый комбинезончик с большим капюшоном и круглый красный шарик. К счастью, до выступления было еще далеко, парик мог сгодиться для других целей. Анжелика потащила подругу к ее тетке не без задней мысли. Авось тетка поможет племяннице воссоединиться с ее матерью. Семья Берты Алексеевны – тети Констанции – жила через два дома. В ее маленькой квартирке из-за обилия всевозможного хлама, казалось, совсем не осталось свободного места. Было равносильно какому-то чуду, что тут помещаются трое двуногих, двое четвероногих и еще двое пернатых обитателей. Тетя Берта, ее муж дядя Павлик и маленький Павлик, который в этом году перешел в четвертый класс, представляли собой костяк семьи. Кроме того, с ними жили две огромные лохматые собаки «дворянских» кровей, которых дядя Павлик нашел на улице еще крохотными, умирающими от голода и холода пушистыми комочками и умолил жену приютить их «на денечек». С тех пор прошло три года, Атос и Портос вымахали в огромных зверюг. Видимо, в их родословной числились преимущественно овчарки, потому внешностью они обладали поистине устрашающей. Но в груди этих монстров с огромными клыками и слюнявыми пастями бились нежнейшие из сердец. Собаки чуть не сошли с ума при виде Констанции, которую давно не видели. Они лаяли, визжали, кидались ей на грудь, пытались целоваться и падали на пол от избытка чувств, смешно мотали в воздухе лапами и косились веселым круглым глазом на людей. Как вы? Цените, что мы вас так любим? – Пошли! Пошли отсюда! Тете Берте с трудом удалось угомонить собак. И лишь выданные обжорам вкусные сухарики заставили их немного отвлечься. – Только так можно их угомонить! – с гордостью поведала тетя Берта. Мол, уметь надо, не всякому такое под силу. – И вы всегда даете им вкусняшки, когда они так громко встречают гостей? – спросила Анжелика. – Приходится. Но зато они сразу успокаиваются. Насчет этого Анжелика бы поспорила. Собаки не отходили от них. А их хвосты виляли с такой силой, что гул от звука ударов стоял по всей квартире. – Бам! Бам! Бам!