Вот почему я так возгорелся, когда несколько дней назад перед сном учитель сухо бросил: «Завтра пойдём в Ирем. Готовься». Я прикоснусь к великой тайне, обрету знание и силу и стану величайшим мистиком на земле! Я точно знал, чего хочу — попасть в затерянный город! А теперь, после обидных слов и ухода Хасана, я уже ни в чём не был уверен. Навалилась какая-то обречённость и поглотила все мои чувства и желания. «Ифрит с ним, с этим городом», — вяло промелькнула мысль, перед тем как веки сомкнулись, а сознание провалилось в мягкую тёплую пустоту. Проснулся я от странного чувства, похожего на лёгкий зуд. Свербило где-то в области между лопаток. Почесавшись, я с удивлением понял, что зудит не тело, а нечто в глубине. Поддавшись ощущению, я выбрался из шатра и быстро зашагал в неизвестном направлении. Ноги сами несли меня. Голова была совершенно пустой. Всё, что я мог, — изумлённо наблюдать за происходящим, не имея возможности вмешаться в процесс. Густая влажная тьма накрыла мир непроглядной завесой. Я смутно различал в ней какие-то силуэты, тени, полутона. Залепившее уши безмолвие постепенно наполнялось невнятными звуками, напоминавшими тихий шёпот. Звуки усиливались, переплетались, порождая хаос в моей голове. Дойдя до высшей точки, когда мне уже казалось, что я свихнулся, ужасающая какофония резко оборвалась... а я сильно стукнулся лбом обо что-то твёрдое. Взвыв от боли, я едва не грохнулся наземь. В кромешной тьме перед глазами заплясали алые всполохи, туманя сознание. Вязкое тёплое нечто уже начало обволакивать меня, когда искрой вспыхнула мысль: «Ирем!» И вот уже через пару мгновений в груди бушевал пожар. Из последних сил, изрыгая проклятия, я навалился на преграду. Та неожиданно легко подалась — я едва удержал равновесие. До боли яркий свет брызнул в глаза, заставив зажмуриться. Мысленно досчитав до десяти, я начал медленно приоткрывать веки. Свет больше не слепил, я распахнул глаза и обомлел... Передо мной уходящим вдаль коридором возвышались два ряда массивных каменных колонн. Скользнув вдоль ближайшей, мой взгляд упёрся в странной формы свод, напоминающий решето. Поразительным было то, что свет, проникающий через эти крошечные отверстия, рассеивался по всему пространству зала, создавая впечатление равномерного приятного для глаз освещения. От созерцания хитроумной конструкции свода меня отвлекло гулкое эхо шагов. Я обернулся на звук и с удивлением обнаружил Хасана, неспешно шествовавшего в мою сторону. Я двинулся навстречу старцу. Отрешённое выражение его лица контрастировало с живыми горящими глазами. Казалось, старец ощупывает меня взглядом в поисках ему одному ведомых признаков. Сейчас я не опустил глаз, как делал много раз до этого, но открыто встретил взгляд учителя. Удивительное спокойствие разлилось по телу, смыв следы былых обид, злобы, недовольства. Вспышка озарения пронзила сознание: это учитель разбудил меня среди ночи и привёл сюда! Вот почему я переступил порог Ирема, исполнив заветную мечту. Благодарность затопила моё сердце. Но едва я распахнул рот с намерением воздать должное наставнику, как Хасан стремительно развернулся и направился вглубь зала, подав мне знак следовать за ним. До меня донеслось: — В тебе есть огонь. Я буду тебя учить.