Земля исчезла под множеством тел приматов. Деревья почернели от обилия врагов. С дикими воплями они ринулись на наши позиции. Лучники стреляли, почти не целясь — даже выпустив стрелу наугад она все равно била в цель. Так много было врагов. Защитники просели под тяжестью щитов. В каждом из них торчало столько дротиков что они стали похожи на деревянных ежей. Отряд телохранителей бил из винтовок. Одиночные залпы косили самых мощных тварей — гигантских горилл и орангутангов. И пока не кончились патроны — ни один противник не мог приблизиться к нам даже на пять метров. Но барабаны стремительно пустели, и я это знал. Еще пять залпов и придется переходить на арбалеты и луки. Все это время Цонг ждал. Смотрел, как его младшие сородичи гибнут десятками и сотнями. Рычал, скрежеща массивными зубами. Но ждал. Смотрел только на меня, терпеливо дожидаясь пока меч рухнет на его соплеменников. И я прекрасно понимал, что этот момент скоро наступит. Очередной залп и ружья стихли. Толпа обезьян рванула вперед, скидывая тела раненых и убитых с ветвей. Черное море врагов накатило, вынуждая меня сделать ход. Секунда — и враги прорвутся к нашим позициям. Возможно защитники выдержат. Отобьют первую атаку. Но может и нет. Огненный клинок рухнул вниз. Пройдя по дуге, он рассек не меньше десятка тварей. Прихватил пару гигантских горилл. В нос ударил запах горелой плоти и шерсти. Волна приматов в ужасе откатилась назад. Я вновь поднял оружие и Пылающий повторил мое движение. Вот только меч сиял уже слабее. Цонг рыкнул, заставляя приспешников вновь пойти на самоубийство. Некоторые за противились. Мотали головами, будто стараясь выбить из ушей воду. Глаза вождя обезьян засветились фиолетовыми искрами. По рогам прошла едва заметная молния. И приматы бросились в атаку, прямо под мой клинок. Пылающий опустил меч. Срубил несколько тонких верхушек у деревьев. Вместе со всеми тварями что на них сидели. Больше двух десятков, наступавших рухнуло на землю. На сей раз рассеченных пополам оказалось не так много. Но раненные не могли полноценно участвовать в бою. Дух воина мигнул на прощание и пропал, растворившись оранжевой дымкой. Цонг победоносно взревел и бросился вперед. Он уже знал, что я ничего не могу ему противопоставить. Моя глефа оставляла лишь глубокие раны. Ружье не могло его убить, хоть и ранило. А теперь и главная опасность — жуткий огненный воин, пропала. Орангутанг был уверен в победе и рвался прямо на меня. — Назад! К реке! — приказал я, не поворачиваясь к противнику спиной. Герои послушно отступали. Защитники бросали бесполезные щиты. Стрелки на бегу расходовали последние запасы. Почти не целясь. Я бил слишком зарвавшихся тварей. До последнего удерживал дистанцию с Цонгом. Но гигантский вожак стаи не собирался меня отпускать. Он рвался вперед, видя легкую добычу и важного врага. До реки оставалось меньше пяти метров. Между ветвями уже можно было различить воду. Цонг хищно оскалился, готовясь вонзить в меня свои клыки. Он почти догнал. Протяни лапу и пальцы сомкнуться на тощей шее врага. Я отбил его пальцы глефой, а затем прыгнул солдатиком вниз. Когти просвистели над моей головой, почти задев шлем. Гигант прыгнул следом, а затем замер, ухватившись лапами за два дерева у воды. — ПЛИ! — раздался жесткий каркающий голос и реку заволокло дымом. Цонг попытался увернуться, но избежать ядра из пушки не вышло. Адмирал Вейджа стоял, ухмыляясь на борту новенького корабля. Рядом с ним суетились бойцы моего клана, единственные кто имел доступ к орудиям. Запыхавшиеся воины и герои толпились на палубе, а лучники и гарпунщики Хэй уже принялись за дело. Стрелы нескончаемым ливнем обрушились на толпу обезьян. Те пытались огрызаться копьями. Но вторая пушка дала залп рубленным свинцом. В толпе образовалась метровая кровавая дыра. На добрых пятнадцать метров в глубину. Приматы, только что уверенные в своей победе, в ужасе бросились назад. Но жуткий рев остановил их, заставил подняться и продолжить атаку. — Что за бред? — проговорил адмирал, вглядываясь в дымку. — Мы же попали! — Заряжай по новой. — скомандовал я. Твари лезли в воду, перли на убой, только бы прикрыть своего раненного вожака. Орангутанг, держась за грудь лапой, медленно ковылял в чащу. — Не выйдет, второй залп не пройдет. — с досадой сказал Хэй Вейджа. — Стволы отразят удар. — Отпускать эту тварь нельзя! Иначе все пойдет по новой. — сказал я, метясь гарпуном в ствол ближайшего из деревьев. — Расчистите мне проход! — Но господин, там же толпа… — попробовал возразить канонир. — Выполняй приказ. — скомандовал Вейджа. — Быстрее! Несколько человек завозилось у пушки. Забивали пороховой заряд, потом дробь. Все это заняло почти минуту. Но затем наконец громыхнуло вновь. Я не стал дожидаться пока облако белого дыма развеется. Рванул вверх, к обрезанным огненным мечом верхушкам деревьев. Око урагана укрыло меня от налитых кровью глаз приматов. Я заметил полопавшиеся сосуды у тварей рядом с собой. Будто они не выдержали давления, что на них оказывалось. Проскочив между раненными, я быстро добил несколько наиболее опасных противников и не задерживаясь бросился в погоню. Теперь мы поменялись местами. Цонг уходил вглубь леса, оставляя за собой широкую кровавую полосу. Я мчался, стараясь разминуться с его приспешниками. Но меня смущало что чем дальше мы уходили от реки, тем яростнее доносились крики с берега. Твари обезумели без вожака. Они сходили с ума. Становились неуправляемыми. Хотя возможно на самом деле все обстояло совсем наоборот. Именно гигант управлял этими тварями, давал им достаточно разумности для сопротивления. Для совместных действий. Но тогда почему они атакуют все что движется? В чем разница между нашими силами Юань-Ци? Я старался понять в чем дело, не на секунду не сбавляя темп. Тварь была все ближе. Она потеряла гигантское количество крови. Я заметил отпечатки лап на стволах. Чимбик бегущий параллельным курсом рычал, чуя близкую добычу. А затем мы оба выскочили на поляну. Прямо в объятья гиганта. — Вуаар! — взревел Цонг, и по его команде на нас обрушились десятки дротиков. Противники нас не видели. Били по тому месту куда указывал когтистым пальцем вожак. Но нам от этого было не легче. Пришлось скрываться за стволами. Петлять из стороны в сторону. Прорваться к врагу сейчас оказалось невозможно, но я не оставлял надежду. Убить зверя сейчас, пока он ранен — наш единственный шанс. Я прыгнул в одну сторону. Чимбик в другую. На сей раз орангутанг не сомневался по кому бить и указывал в моем направлении. И когда я пробежал десяток метров — Цонг оглянулся. Но было уже поздно. Демонический лев, отработанным приемом поднырнул под лапу гигантского примата и вонзил свои клыки ему в шею. Цонг ударил Чимбика кулаком. Из пасти льва хлынула кровь. Не понятно чья. Но челюсти лев не расцепил. Наоборот, начал их сжимать и одновременно бить когтями по раненной груди гиганта. Орангутанг обеими лапами ухватился за морду Чимбика и отшвырнул его в сторону. Из горла зверя хлынула кровь. Но я не сомневался, если ему дать время — выживет. Так же как выжил при попадании пушки. Единственный шанс — добить тварь сейчас. И не важно сколько его сородичей вокруг. Глава 15 Воспользовавшись секундной слабостью монстра, я прыгнул ему под ноги. Ударил глефой в шею, метя между пальцами. Цонг попытался отмахнуться, но лезвие вошло в рану. Пробилось глубже, достав до гортани через вену. Отпрыгнув от когтей твари, я не отступал. Ударил вновь, метя в глаза. Орангутанг взревел, и кровь начала вырываться из раны и пузыриться. Новая волна дротиков ударила в место где я только что стоял. Око урагана надежно скрывало меня от шимпанзе и горилл. Вождь объединенных племен не успевал показывать мое местоположение. Казалось, что снаряды летят без определенной цели. Но я успевал атаковать с разных сторон, вихрем вертясь вокруг врага. Каждый нанесенный порез, каждая ссадина и рана были сейчас важны. Они мешали общей регенерации. У которой естественно должен был найтись предел. Не могло такого быть, что существо без энергии восстановится само. Уже очень скоро запасы еды в желудке, свободной крови и эссенции Ци в теле должны подойти к концу. Должны. Но почему-то не подходили. Раны затягивались прямо на глазах. Глубокие порезы покрывались тонкой черной пленкой. Концы порезов стягивались. Лезвие глефы все чаще натыкалось на жесткие шипы, блокирующие урон. Цонг оживал. И это было невообразимо. Я не видел никого, кто был способен выдержать такие повреждения. Даже герои защитники. Даже я, получивший артефакт Чжен-Ци от Мэй. Выругавшись я переключился на ружье. Поднеся ствол почти в упор нажал спуск. Тяжелая пуля прошла сквозь затягивающуюся рану и застряла у монстра в колене. Едва увернувшись от когтистой лапы, я выстрелил еще раз, в то же место. Цонг рычал, но кровь уже перестала хлестать из его шеи. Рана затянулась. Огромная впадина на груди еще кровоточила, но и она уже готова была закрыться. А ведь ядро попало почти в сердце твари. Шансов на победу становилось все меньше. Сжав зубы, я приказал Чимбу атаковать со спины. Раненный лев безоговорочно выполнил приказ. Его клыки вонзились в загривок гигантского орангутанга. И когда тварь закинула лапы за спину, чтобы сбросить врага, я атаковал в лоб. Глефа вошла в закрывающуюся рану на груди. Я надавил на лезвие всем телом. Расширил края и открыл их. Цонг, поняв, что его обманули, ударил не глядя, наотмашь. Увернуться от такого я не мог. Меня отнесло в сторону, но перекувырнувшись в воздухе я приземлился на ноги, как и Чимбик. Орангутанг бросился вдогонку, собираясь добить надоедливых мушек. Но это было уже не важно. Атака вышла удачной. Взрыв потряс поляну. Кровавые ошметки разлетелись в разные стороны. Розовый дым на секунду заволок фигуру гиганта. А когда он развеялся я удовлетворенно взглянул на свою работу. Половина груди Цонга оказалась разорвана в клочья. Ребра торчали вывернутые наружу. От сердца и левого легкого ничего не осталось. Кровь хлестала фонтанчиками, стекала по туловищу в быстро набирающуюся темную лужу. Гигант сделал шаг, и рухнул. Остался стоять на коленях, оперевшись на правую руку. — Да, наконец. — с облегчением выдохнул я, закинув бесполезное ружье за спину. — Можем уходить. Чимб, ты чего? Лев тихо рычал сквозь зубы, глядя на гиганта. Я тоже оглянулся. Но то что питомец понял инстинктивно мне пришлось осознать. Цонг оставался жив. Без сердца. Без одного легкого. Что-то заставляло его кровь двигаться. Заставляло его сопротивляться. Секундная слабость быстро проходила. А раны продолжали затягиваться. — Бред. — помотал я головой, пытаясь прийти в себя. — Это просто невозможно. Но орангутангу было плевать на логику и все мои мысли. Он поднимался. Медленно, но уверенно вставал. Монстр нашел меня глазами и взревел, указав пальцем. Десятки дротиков тут же упали рядом. Несколько я отбил, на другие просто не обратил внимания. В отличие от регенерации врага, их количество было не бесконечным. Как сражаться с тем, кто в состоянии выжить без сердца? Я понятия не имел как справится с этой тварью. Но одна мысль у меня была. Даже если он совершенно бессмертен — новую голову не отрастит. А значит придется ее отрубить. Ну а если голова будет жить без тела… чтож. Это не станет большой проблемой. Мы атаковали одновременно. Я — спереди. Чимбик сзади. Били, и мгновенно отступали чтобы не попасть под лапы врага. Кровавая ярость и летний вихрь действовали постоянно. Даже на лужах крови мои следы оставались уже после того как я отталкивался и улетал вперед. Ранения все же сказывались на Цонге. Он двигался куда медленнее. Припадал на правое колено, пробитое двумя пулями. Левая рука, держащаяся на пустой грудине и переломанных ребрах, двигалась медленнее. Но враг все еще оставался смертельно опасен. Он быстро понял, что мы целим в шею и прикрывал ее левой лапой. Когда Ччимб в очередной раз прыгнул гиганту на шею, тот извернулся и принял льва на рога. Пронзенный лев взревел, начал бить по морде твари когтями. Защищая глаза Цонг откинул Чимбика в сторону. Но лев уже был не в состоянии сражаться. Он только подвывал, волоча лапы. Я остался без союзника. Глефа сверкала, оставляя глубокие порезы. Но ни один из них не был смертельным. Кожа и шерсть орангутанга были такими плотными что сталь не могла их пробить. Да и размер шеи был сравним только с толстым деревом. Я словно собирался перепилить кухонным ножом стол столетнего дуба. Отгоняя подступающее отчаянье, я продолжал кружиться. Орангутанг отбивался все сильнее. Быстро приходил в себя, хотя должен был подохнуть. Прыжок, новая рана. Отступить, пробиться под лапу. Укол, и лезвие входит на пять сантиметров в вену. Но глубже я воткнуть его не успеваю. Приходиться отступать. И снова в атаку. Единственный зрячий глаз Цонга горел ненавистью. Чудовище жаждало меня уничтожить. Прикрывая одной лапой шею, оно активно било в ответ второй. Но мои движения были не столь предсказуемы как атаки демонического льва. Я в последний момент менял направление удара. В прыжке отталкивался от ветвей и пользовался гарпуном, чтобы атаковать с другого направления. Я порхал вокруг гиганта, жаля его с разных сторон в шею. Тварь не успевала показывать своим сородичам где я. Несколько раз пыталась меня боднуть, поймать в прыжке. Но я постоянно изворачивался. Уходил от столкновения и бил в ответ. Вот только все мои удары оказывались бесполезны. Даже ребра твари уже начали сами вправляться. Гигантская пробоина в груди — затягивалась. А шея хоть и кровоточила, но не слишком сильно. Я проигрывал. Отступить? Заставить врага еще раз выйти на пушки и в этот раз бить в голову? А может таскать с собой орудие? Бомбардир Бома сейчас пригодился бы как нельзя кстати. Точно! Выругавшись я отскочил в сторону и воздел руку к небесам. Пылающий тут же сформировался надо мной. Не став ждать, я ударил врага трехметровым огненным мечом. Орангутанг заслонился больной лапой. Раздался грохот стали столкнувшейся с камнем. Воплощенный воин исчез, оставив после себя запах гари. Я не был уверен, что смогу призвать его вновь. Поддерживать око урагана и одновременно создавать воплощение таких масштабов — даже для меня слишком. Но проблема была в том, что Цонг все еще стоял. Да, его левая рука висела на обрубке кожи. К ранам на груди и шее добавился глубокий порез, идущий через все плечо. Но тварь продолжала стоять! Император обезьян просто отказывался умирать. Я тяжело дышал, восстанавливая дыхание. Все три ядра Ци работали на пределе. Поддерживаемые медитативные техники просаживали запас до нуля. Восстановить ее в таком режиме я просто не мог. Эликсиры сейчас только отняли бы больше сил на усвоение. А значит ничего не оставалось. Я должен закончить бой одним ударом. И кажется я знаю, как это сделать. Меня называли разными именами. Валор. Мальчик. Безумец. Император. Приносящий дождь. Но сейчас было важно совсем другое. Не имело никакого значения что во мне не осталось артефакта с турнира зимнего солнцестояния. В этом, новом, мире то что ты видишь и чувствуешь имеет такую же силу, как и то что существует на самом деле. Я — Грозовой зверь! Хозяин дракона! Шимпанзе, гориллы и орангутанги, окружавшие поляну и рассевшиеся по всем ветвям, закричали, когда я снял маскировку. Отбросив бесполезное ружье, я освободился от потрепанной брони. Соединил глефу, закрепив оружие. Несколько дротиков полетело в мою сторону, но я не обратил на них внимания. Во всем мире осталось только двое. Я и Цонг. Молния пробежала по лезвию глефы. В чистых голубых небесах прогремел первый раскат грома. Крошечное белое облачко начало быстро расти. Увеличиваясь в размерах. Обезьяны с опаской смотрели вверх. Начали спускаться с верхушек деревьев. Они боялись попасть под молнию, но сейчас она была полностью в моей власти. Каким-то образом Цонг все понял. Он взревел. Прикрывшись правой лапой прыгнул вперед. Его стремительная атака привела в ужас сидящих за моей спиной зрителей. Они отхлынули назад, но я не собирался отступать. Наоборот. Улучив момент, я устремился навстречу врагу. Отталкиваясь кончиками пальцев, я летел над самой землей. За секунду до столкновения ушел влево, под обрубленную лапу. Пропустил над головой удар мгновенно развернувшегося гиганта. А затем взлетел к небесам. Ударил глефой точно снизу-вверх, пробив глазницу твари и глубоко всадив в нее лезвие. Но я уже знал, что это бесполезно. А потому не останавливаясь перехватил оружие. Перекувырнулся через рога врага, оказавшись у него на загривке. И потянул глефу, используя ее как рычаг. Взревев от боли и ярости Цонг запрокинул голову. Попытался достать меня когтями. Но момент был упущен. Металлическое древко глефы смотрело прямо в небеса. Выжигающее все вспышка ударила с небес. Грохот оглушил. Меня отбросило на несколько метров, сильно приложив об дерево. Сквозь пелену перед глазами я видел обугленный труп Цонга. Все было кончено, в этом я не сомневался ни на секунду. Его глаз погас, шерсть сгорела. А кровь наконец перестала бить из множества открытых ран. Даже земля под монстром обуглилась. Чешуйки сплавились от жара и давления. Каким бы монстром не был Цонг — теперь он точно был мертв. Вот только сил не осталось даже на то чтобы подняться. Все мои ядра взбунтовались. Перестали работать как нужно. Не смотря на все мои усилия глаза закрывались. И последнее, что я увидел — подползающего ко мне Чимба.