Даже привыкнув к гигантским свиньям Чщаси я был удивлен размерами местных кабанчиков. Черные монстры, покрытые наростами брони и толстыми иглами, мерно прогуливались по подлеску в поисках пищи. За свиноматкой размером с дом бежало несколько не крупных, по тонне каждый, поросят. Чуть дальше, где начиналась степь, стадо оленей щипало траву. А возглавлял их пятиметровый вожак. Его мощные рога перетекали в чешуйчатую гладкую броню, покрывающую все тело до самого хвоста. На копытах виднелись длинные когти. А изо рта выглядывали клыки, сантиметров под двадцать. — Такая дичь сама кого хочешь схомячит. — заметил Бом, уже вернувшийся в строй. — Господин, стоит ли лезть туда? Кзи говорил, что в столице все куда хуже. А значит и ваш соперник до ретранслятора не доберется. Есть ли смысл рисковать? — Мы не можем знать наверняка. К тому же, судя по всему у нас немного времени. Если мы сами не захватим ретранслятор — потом может быть поздно. — сказал я, вглядываясь в степь. По всему выходило что прорываться придется с боем. Уж слишком плотно шли стаи. Хоть и не приближались друг к другу. — Второй фланг на месте. — доложил, подбежав гонец. И я отпустил парня жестом. — Держимся вместе. Старайтесь не вырываться вперед и не отставать. — сказал я, дублируя команду через интерфейс для всех сотников. Благодаря отдыху и отсутствию схваток в джунглях мы полностью сохранили армию. Сейчас она насчитывала почти три тысячи солдат. Центр и почти полторы тысячи — оставалось за Гуанг. Тысяча — за Пинг. Остальные — сборная солянка из кланов союзников. При том что враг ушел с несколькими сотнями — у меня должно подавляющее преимущество. Но прежде хотелось до него добраться. — Ичиро столкнулся с кабанами. — заметил Хироши, хотя я и сам это видел. — Может ему помочь? — Пока не просит — нет. У него достаточно сил. В том числе личных. — покачал я головой. Свиньи меня не сильно волновали, на правом фланге достаточно стрелков. А сам мечник с помощью Тысячерукого без проблем справится с угрозой. — Бом — иди на левый фланг. В случае опасности используй Бомбардира. Справишься? — Я вас не подведу, господин. — поклонившись сказал Бом, и пришпорив скакуна умчался к разрозненным кланам. — Вы уверены, что это вообще хорошая затея? — в полголоса спросил Хироши, когда мы остались почти одни. Эльф ехал рядом на двуногом ящере, покрытом разноцветным оперением, и остальные не могли нас слышать. — Очевидно, что даже войско Пинг не дотягивает до слаженности и выучки Гуанг. Что говорить о союзных кланах. Они просто станут жертвами демонических тварей. — Не должны. У них достаточно толковых командиров. Вейджа и Мэй со своими отрядами. Да еще и Бом. Справятся. — уверенно сказал я. — Но ты прав. На нас возложена ответственная миссия. Мы должны показать, как на самом деле должна действовать армия Чщаси. И по возможности не понести потерь. — Но зачем? — все так же тихо спросил Хироши. — Простите, но я не слепой. Я видел ваше сходство с хозяином библиотеки. Вы почти одно лицо. Разве что шрамы в других местах и кожа не черная. Но я не об этом. Если я правильно понял — Империя Ничто теперь передана в ваши руки. Зачем нам армия? — Пока империя в подвешенном состоянии. А что до армии — мы должны по крайней мере очистить Гэге. Обеспечить нашим детям и внукам спокойное будущее. А для этого одной армии мало. Как и одного острова. — возразил я, не став уточнять, что подобный разговор у меня состоялся с Шен когда он еще был Гуй Шен. Нашу беседу прервала канонада с левого фланга. Над серо-коричневой травой возвышался широкоплечий Бомбардир. От его пушки шел сизый дым. Струя пламени сожрала полосу в сто метров длиной. А на другом ее конце валялась черная гора мяса, вид которой я не сразу смог определить. — Волк. — подсказал Хироши, заметив, что я вглядываюсь. — Продолжаем движение. — приказал я, сцепив зубы. Эльф понял меня без слов. Волк — это плохо. Очень. Львицы охотятся прайдом, аллигаторы и ящеры — в одиночку, волки — никогда. Если появился один, скоро объявятся и другие. И очень надеюсь, что пример этой твари убережет нас от скоординированной атаки. — Нужно прикрыть тылы. Иначе потеряем цепочки снабжения. — догадался о моих опасениях Хироши. — Мне заняться? — Нет. Придется менять формацию полностью. — сказал я, вглядываясь в карту на интерфейсе. Красные точки, означающие врагов, то появлялись, то исчезали на периферии зрения дозорных. Но их в любом случае было слишком много. «Ичиро, пусть твои войска сместятся. Защитников и магов со стрелками держи по краям и позади. Вероятно, скоро начнутся нападения волков. Левый фланг встанет между нами. Прикроем воинов альянса» — приказал я, и генерал немедля прислал подтверждение. «Бом! Смещайтесь ко мне. Становитесь за основными порядками. Немедленно!» — отдал я команду. Бом ее получил, а вот выполнить был уже не в состоянии. «Нас атакуют! Удерживаем позиции!» — отчитался дварф-инженер. «Иду к вам. Держитесь!» — сказал я, направляя Чимба. — Хироши, на тебе центр! Движение не прекращать, чтобы войска смогли сформировать ромб. — Все сделаю! — уверенно кивнул эльф, но я все равно продублировал задачу всем сотникам. Если сейчас в армии начнется разброд и шатание — атаку мы не переживем. Демонический лев гигантскими прыжками скакал по подлеску. Я и раньше замечал, что Чимб чувствует себя куда увереннее на равнине, чем в лесу. Сейчас же стало очевидно, что это его естественная среда обитания. Лев даже тихо рычал от удовольствия и ощущения собственной мощи. А вот мне было не до радости. Гигантские, больше двух метров в холке, волки набросились на порядки левого фланга. Кланы сражались как могли. Воины, так и не ставшие солдатами, бились в тройках. Со своими соклановцами, игнорируя стоящих рядом союзников. Эльфы пытались забраться к деревьям. Хэй — уйти к воде. Разброд стал фатальным недостатком. Я видел, как ворвавшийся между группами зверь клацнул пастью и уволок оставшегося в одиночестве золотого воина-орка. Тот отчаянно бился, с трудом пробивая коротким мечом шкуру волка. Но его судьба уже была предрешена. Стоило твари выскочить за пределы поля боя, как к ней подскочило несколько других демонических волков и орка разорвали на куски. — Плотнее строй! — взревел я, врываясь в потасовку. — Бейтесь плечом к плечу! — Валор с нами! — раздались воодушевленные крики. — Охраняйте императора! Все вместе со Светом! — От последнего я невольно поморщился. Но против ничего не сказал. Незачем им знать, что такое Свет на самом деле. Пусть он останется идеализированным символом. Вести армию вперед мне это не помешает. Чимб глухо зарычал, увидев добычу и взмыл в воздух. Волк, мчащийся по полю, не успел среагировать. Черная тень рухнула сверху. Я в последнее мгновение соскочил из седла и освобожденный лев покатился по траве, выгрызаясь в глотку демоническому волку. Тот лишь хрипел и бил ногами пустое место, разбрызгивая черную кровь фонтаном. Но на выручку твари уже мчалось несколько сородичей. Я рванул вперед, не заметив, как активировал оба ускорения. И когда слюнявая, воняющая тухлым мясом и кровью пасть уже была рядом с шеей Чимба — вонзил в нее острие новой глефы. Волк взвыл, дернулся назад и оружие со звоном лишилось лезвия. — Дух воина! — приказал я Бому, сам вызывая Пылающего. На просторе он наконец смог развернуться во всю ширину плеч. Огненный двуручник опоясал небольшую дугу и разрубил очередного волка в прыжке. Рядом раздался грохот выстрела и еще одна тварь превратилась в комок кровоточащей плоти. Стая, за несколько секунд лишившаяся троих сородичей, отступила. За соседним холмом раздался жуткий вой и вскоре его поддержало больше десятка голосов с разных концов. При этом обычные волки не выли. А через несколько мгновений я понял почему. Из-за пригорка вышел вожак стаи. Он был даже по-своему прекрасен, в своей чудовищной извращенной силе. Хищная заостренная морда, покрытая толстой броней, венчалась двумя направленными вперед словно копья рогами. Из зубастой пасти доносился низкий утробный рык, и вырывались облачка пара. Покрытые толстой сросшейся в броню шерсть, лапы заканчивались длинными чуть загнутыми когтями, которые не могли втянуться в пальцы. Вожак вышел вперед, и за его спиной встали другие волки. Они готовились к прорыву. Готовились ударить по нам всей объединенной силой. Но и мои войска без дела не сидели. За спиной у меня наконец начали формироваться стройные шеренги воинов. Защитники вставали в два ряда, плечо к плечу. Ощетинились копьями и готовились встречать любую угрозу. — Держать строй! — приказал я, улыбаясь новому противнику. Сломанное оружие больше не казалось проблемой. Я подобрал с земли валявшееся копье, потерявшее владельца и приготовился к новой схватке. Но волки не атаковали. Они будто тоже выжидали чего-то или кого-то. «Господин. Мы отбили атаку волков с тыла. Как вы и предупреждали». — отчитался Ичиро. — «Стая в пятнадцать крупных зверей, я таких на стенах не видел. Оказывается, монстры, что на нас нападали все это время были мелкими». «Хироши, как у тебя дела?» — спросил я, видя по миникарте обилие красных точек рядом с основными силами. «Солдаты сделали все за меня. Даже командовать не пришлось. Ружья и плотный строй творят настоящие чудеса». — ответил эльф. — Значит остался только один вопрос. — произнес я, подбрасывая в руке копье и привыкая к весу нового оружия. — Чимб, приготовься. Лев подошел ко мне а затем взревел, заставив врагов и друзей присесть в испуге. Я лишь улыбнулся и активировал око урагана. Пора разобраться с угрозой. Глава 33 Волк несколько раз гавкнул, отдавая команду сородичам. Вой из-за леса становился все ближе. Стая приготовилась к рывку. Шерсть вздыбилась на спинах монстров. Покрытые броней морды скалились, обнажая длинные клыки. Но когда вожак ринулся вперед я сделал свой ход. Укрывшись под оком урагана, я пригнулся к самой земле. Проскользнул над травой, сбивая стебли. И ударил врага в шею. Копье проникло между пластинами прочной черной брони. Вошло на всю длину наконечника. Волк встал на дыбы, пытаясь вырвать невидимую занозу. Но навалившись всем телом я погрузил оружие еще глубже. Древко не выдержало напряжения и взорвалось тысячей щепок. Выругавшись я отпрыгнул в сторону, позволив выйти вперед Чимбу. Невидимый демонический лев ударил противника по шее когтями. Металлический скрежет и жуткий вой оглушили меня на долю секунды. Пластины брони разлетались в стороны, вонзаясь в землю. Волк крутил башкой, в попытке попасть по врагу. Почти не задумываясь я вошел в медитацию единения с другими мастерами Юань-Ци. Активировал дух воина, и его огненная фигура расправила плечи над полем боя. Пылающий взмахнул клинком. Обрушил его на раненного вожака волков, и я услышал жуткий треск. Тварь прогнулась и взвыла. Задняя часть тела его перестала функционировать. Рогатый волк все еще пытался отбиваться. Но его силы и раньше были равны Чимбу, сейчас же ни осталось ни шанса. Лев, рыча в охотничьем азарте, с ревом раздирал противника передними лапами. Рвал на куски шею и грудь волка, выхватывая гигантские куски мяса. Насаживал на собственные длинные рога, не позволяя ответить на удары. Поняв, что питомец легко добьет вожака я переключился на остальную стаю. Бом, Мэй и Вейджа в целом держались не плохо. За счет Бомбардира дварф сам уже прикончил четвертого противника. Вэйджа попеременно использовал барабанный револьвер и кривой меч с техниками крови. Юркая эльфийка буквально превращала своего противника в полушку для стрел. Но у обычных солдат дела шли совсем не так хорошо. Даже объединившись воины Хэй, Джен и союзных кланов не имели совместной выучки. Им было тяжело держать строй. Прикрывать друг друга. Они не могли поддерживать ровный ритм боя, постоянно прерывая его, или перегоняя товарищей. Волки пробивались через ломанный строй. Сносили его, словно тараны. И только там, где копейщики и защитники объединялись — общий фронт держался. Даже медный воин, умудрившийся попасть в мягкое подбрюшье волка копьем, имел шансы на успех. Но получалось это далеко не всегда. Оставив Чимба добивать вожака, я бросился к ближайшему противнику. Гигантский волк юлил между группами воинов. Бил в их слабые места, стараясь достать надоедливых стрелков. Защитники с трудом сдерживали его атаки похожими на лодки полукруглыми щитами. И когда их оборона уже готова была пасть, я обрушил на врага молнию. Волк припал на раненную лапу, сведенную судорогой. Огрызнулся, выискивая противника. Но я не снимал с себя ока урагана. В полной невидимости я подхватил с поля оброненный длинный меч и взвился в воздух. Раг в последнее мгновение увидел отблеск солнца на лезвии, разинул пасть, намереваясь проглотить меня целиком. И я с удовольствием всадил меч ему в небо. Пробив до самого мозга. Челюсти начали закрываться в предсмертной конвульсии. Но я уже спрыгнул на землю, бросаясь к следующей твари. Гигант наседавший на десяток эльфов успел заметить мелькнувшую черную тень. Обернулся, зарычав. И попытался ударить, ориентируясь только по запаху. Шея мгновенно вытянулась, став в три раза длиннее. Зубы со скрежетом сомкнулись, разрывая воздух. И подпрыгнув в момент удара я приземлился прямо на морду твари. Волк тут же подался назад, попытался сбросить меня лапой. Но короткий меч вошел в левый глаз твари по самую рукоять. Подпрыгнув я разминулся с огромными треугольными когтями. Извернулся, схватившись за кровоточащую глазницу, и ударил, с другой стороны. Вырезая второй глаз. Тварь взвыла. Рухнула на землю, пытаясь сбросить меня с морды. Но я и так не собирался задерживаться. Вскрыв вену на шее монстра, я отпрыгнул в сторону. С такими ранениями не живут. А значит через несколько минут демон подохнет сам. А если нет — ему помогут эльфы. Удивительно, но даже с активированным оком урагана у меня хватало сил на другие техники. Ядро от императора Запада творило настоящие чудеса. И это радовало. К атаке на третьего волка откат на Пылающего уже прошел. Гигантский двуручник пробил спину чудовища и вышел из ребер. Кровь вскипела на клинке и сердце твари мгновенно остановилось. Вместе с жизнью монстра. — Не дайте им уйти! — взревел Вэйжа, очередным точным выстрелом поражая врага в глаз. — Иначе они расплодятся и атакуют снова! Дельный совет. Да только выполнить его могли лишь трое-пятеро бойцов на всю армию. В том числе я и сам адмирал. Волки, лишившиеся вожака и половины собратьев, в спешке отступали. Бросая раненных и не оглядываясь на убитых. Бежали. Трусливо поджав хвосты. Но нам от этого было не легче. «Всем генералам, доложить о потерях». — приказал я, видя толпы раненных. «Гуанг — потери минимальны. Десяток убитых, полторы сотни раненых. Тяжелых крайне мало, либо-либо». — отчитался Хироши, в очередной раз давая порадоваться за подготовку основного войска. «Пинг — потерь почти нет. Полтора десятка убитых, сотня раненных. Несколько сотен получили ушибы, но не смертельные. Сложно научить старых воинов новым приемам». — сообщил Пинг Ичиро. — «На нас напало около десятка гигантских волков. Ушло пятеро. Мы задали им хорошую трепку». — Раненных… больше сотни. — сказал Вэйджа, подойдя ко мне первым. — Мы не были готовы к такому сопротивлению. А учитывая, что это волки — это только первая волна. Дальше будет хуже. Они стайные и очень умные твари. Они могут загнать зверя в несколько раз крупнее себя. Мы же для них вроде грызунов или кузнечиков. — Хороши грызуны, бьющие в ответ из пушек. — заметил Бом, явно довольный своим результатом. — Но господин Бэй прав. Альянс не выстоял. Чщаси нужна профессиональная, а не клановая армия. — И флот. — добавил Вэйджа, кивнув. — Флот нам тоже необходим. Для вашего возвращения в империю. — В начале отвоюем Гэге. — заметил я, не давая соратникам заглядывать слишком далеко. — Соберите оружие и доспехи. Похороните павших. Раненных под конвоем доставьте в крепость. Дорога назад должна быть свободна от приматов. Нужно разработать стратегию с учетом новых опасностей. — Да, господин. — ответили хором генералы, расходясь к своим отрядам. Через несколько часов войско вновь объединилось. Пришлось порядком изменить строй. Разместить обоз и новичков в центре. По флангам и впереди поставив проверенных в боях ветеранов. Основу войска все так же составляли бойцы Гуанг. У них и потерь и убитых оказалось меньше всего. Выучка давала о себе знать.