Он снова увидел Избора где-то часа через два, когда их отпустили поесть. Ведун выглядел довольным. И на этот раз внимание Сергею уделил. Остановился, поставил на снег увесистый мешок, прищурился, погладил ладонью пушистый отворот плаща, которого раньше на нем не было, и уронил: – Не сегодня. – И прежде чем Сергей успел что-то сказать: – Княжич зовет. Не мешкай. Перекинул мешок через плечо и зашагал напрямик к воротам, игнорируя толпившихся на подворье людей, которые поспешно уступали ему дорогу. Все, включая гридь. Сергея отпустило. Ушел. Знал бы он, насколько не вовремя появится Избор в следующий раз, сам бы сейчас за ним побежал. До палат княжича – минута хода по коридорам. – Здрав будь, батька. И ты, княжич. – Варт, присаживайся, угощайся. Рёрех не один. Со старшим братом. Говорить не спешили. Подождали, пока Сергей откусит и запьет. Взаимное уважение. – Есть дело для молодых и ловких, – сообщил Рёрех. – Таких, как ты. На седмицу. Как снег выпадет, сбегать на полночь, недалеко, и жирного моржа за усы подергать. Сергей озадачился. Если он правильно помнил биологию и географию, то до ближайшего лежбища моржей за неделю точно не добраться. Оказалось, это была фигура речи. Под «моржом» подразумевались парочка чудских селений, которые надо было посетить и объявить, что отныне они платят дань варягам. Убивать не требуется, грабить – тоже. Так, потрепать чуток, набрать «сувениров»… И сваливать. Ждать, когда на разборки прибудет кто-то из местных шишек, не надо. Пришли, похулиганили, ушли. – То есть надо, чтобы они на нас обиделись, но не испугались? – сообразил Сергей. Братья переглянулись. – Умный, – похвалил Трувор. – Десяток свой в деле проверишь, – сказал Рёрех. – А то собрал не пойми кого. Подросток немедленно взыграл. – Я в каждом уверен! – набычился Сергей. – Ты пей, – усмехнулся Рёрех. – И ешь. Впрок. Сегодня и выйдете. – А собраться? – Собрали вам уже всё, – успокоил Рёрех. – Пошли пару воев к Кщею, он даст. – Этот даст, – проворчал Сергей. Княжий ключник Кщей был настоящим… ключником. – Двое саней, – уточнил Рёрех. – Лошадей тягловых – из княжьей конюшни. Поешь, расскажу, куда пойдете. За Шибренем я уже послал. Пусть тоже послушает. Глава 15. «Обидеть и убежать» Вторая деревенька оказалась еще меньше первой. Пять дворов, человек сорок взрослых. Сопротивления не оказывали. Безропотно выделили лучшую избенку, корм для лошадей, зерно, овощи и трех женщин. От женщин, правда, отказались все. Даже Машег. Видно было: ничего, кроме ужаса, бедняжки не испытывают. Варяги к такому не привыкли. В Белозере девки к ним в постель сами прыгали. Староста тоже боялся. Аж вспотел. К Сергею обращался «милостивый мой славный господин воевода». Дань платить ни в коем случае не отказывался, но слезно просил решить вопрос не с ним, а с «господинами-воинами», которые собирали ее прежде. Пытался доказать: двойного налогообложения сельцо не потянет. Чтобы Сергей проникся, подарил пару шкурок крупных самцов горностаев. В Византии за такие отвалили бы неслабые деньги. Но до Византии далеко. В первой деревеньке они проторчали дня три, сюда добирались неспешно, полный день, развлекаясь по пути охотой. Набили с дюжину зайцев, взяли молодую лосиху, пару глухарей. Рыбки натягали из озера, через лунку. Так что пир устроили полноценный. Даже местных угостили. Жаль, пива не было. А может, и не жаль. Несмотря на очевидно мирную обстановку, Сергей и сам не расслаблялся, и бойцов держал в тонусе. Помнил, с какой целью они здесь. К тому же Сергей был почти уверен: вот-вот должны появиться возмущенные хозяева территории. Добежать жалобщикам до ближайшего городка – сутки максимум. Так что охрану Сергей выставил полноценную: дозорного у входа и двоих – на соседнюю горку, с которой неплохо просматривалась ведущая к селу дорога. Ну как дорога… Сани пройдут. И отряд чудинов-воев – тоже. И тогда варягам сани придется бросить и уходить сначала лесом, а потом через озеро напрямик выйти на ту же дорогу и домой, оставив погоню с носом. Снега пока немного навалило, лошади пройдут. Да, Рёрех сказал в контакт с противником не вступать. Но он же рекомендовал обкатать команду в бою. Так что из двух противоречивых выбираем желательную. И сон. Выполнение правила: пока враг бегает, ты отдыхаешь. Выспались нормально. Караулы сменились трижды. Себе Сергей взял последний. И на сопочке. И когда только-только начало светать, углядел темную гусеничку, ползущую по светлому ковру. Чудинские лыжники. Группа быстрого реагирования, надо полагать. Чешут прямо через дальнее озеро. Дистанция – километра полтора. Сергей сунул ноги в лыжи и заскользил вниз, петляя между кустиками. Пять минут – и он у своих. – Подъем! Враг у ворот! Машег, Кистр – с луками со мной. Шибрень, сборы! Сани не брать. Подхватите нас по дороге. Сначала – к секрету, оставленному на тропе. – Никого не видели, – доложил Траин. – Чего такие всполошившиеся? – Потому что видели. Давай к нашим, за вещами и на конь! – А пожрать? – недовольно проворчал Клеп. – Позавтракаешь сейчас, обедать будут уже вороны. Полсотни чудинов в трех стрелищах. Бегом! Побежали. Траин с Клепом – в селение, Сергей с Машегом и Кистром – в противоположную сторону. На перехват противника. По поводу трех стрелищ Сергей поторопился. Чудинский отряд преодолел только половину пути. Они особо не торопились. То ли устали, то ли берегли силы для драки. Что ж, тем лучше. Сергей прикинул место, где чудины намеревались выйти на берег. Заняли позиции. Главная задача – чтоб не заметили раньше времени. А потом можно не прятаться. Среди чудинов есть хорошие стрелки. Есть даже отличные. А вот по-настоящему сильных луков нет. Лесовикам даже на двести шагов бить – без надобности. – Брони не вижу, – сообщил Машег. – Луки вроде у всех. У троих шлемы на поясах, у двоих – на голове. Копья у всех, щиты, топоры… Меч один. У первого. Хорошо иметь глаза как подзорные трубы. А еще лучше, когда эти глаза – на твоей стороне. Погода отличная. Ветра нет. Практически рассвело. Мороз умеренный. – Ждем, пока приблизятся на точный выстрел, – предупредил Сергей. И на всякий случай уточнил: – Сто и полста шагов. Машег фыркнул. И только. В прежние времена непременно сказал бы что-нибудь вроде: я сам всех убью, только не мешайте. Взрослеет хузарин. Теперь уже и Сергей мог разглядеть чудинских бойцов в подробностях. Не впечатлили. Разве что количеством: двадцать восемь штук. Возраст: от двадцати до сорока, одежда скорее зимняя, чем боевая. Физиономии… Убивать их как-то расхотелось. Вот попадись ему печенеги – не колебался бы ни мгновения. А эти… – Машег, когда будет до них сто пятьдесят шагов, положи пару стрел, которых не жалко, им под ноги. – Мне всех жалко, – буркнул хузарин. – На! – Сергей сунул ему пару простых. – Сделай, как сказал. Машег сделал. В точности как сказали. Уложил на тетиву сразу две стрелки и отправил разом. Пижон. Но попал точно. Чуть ли не в лыжи идущему первым. Тот остановился резко. Чудины сгрудились. Завертели головами. Сергей услыхал, как страдальчески вздохнул Машег. Идеальная мишень. Тем не менее сначала поговорим. Сергей неторопливо вышел на край берегового обрыва. Вспрыгнул на присыпанный снегом валун, расстегнул шубу, чтоб был виден металл кольчуги. – Эй вы! – закричал он по-словенски. – Бегите отсюда по-хорошему! Теперь это наша земля! Чудины сгрудились еще больше. Минуту посовещались, потом обладатель меча закричал, тоже по-словенски: – А ты кто такой, нам указывать? – Я твоя смерть! – сообщил Сергей. И для лучшей демонстрации своих намерений тоже запустил стрелу. Но не в чудинов, а чуть подальше, над головами. Так, чтобы ясно было: достать их – не проблема. Нет, не воины. Воины бы тут же строй собрали, щитами прикрылись. Эти – стоят. – Сами уходите! Это наша земля! – Машег, прострели ему ногу! – крикнул Сергей по-нурмански.