— И ещё, — к нам подоспел Морган. — Дело действительно плохо. После схватки с Калебом, у Сабины вновь открылась рана, — Морган помог мне встать на ноги. — Рана, которую она получала во время экспедиции в Грецию. Она так и не зажила. Я не могла поверить в случившиеся. Потерь было больше, чем я могла себе представить. — Что будем делать? — Гейл позволил Кайлу стать рядом. Он нехотя успокоился, но всё ещё был на взводе. Я продолжала сидеть на коленях. — Мы отлично справились с угрозой. Ты великолепно продемонстрировала свои силы, но все на нас смотрят. Надо что-то предпринимать. — Мы побиты, но не повержены, вот что главное, — начала я. — К этой схватке мы были не готовы, но теперь мы подготовимся как следует, — я подошла к Кайлу и опёрлась о его плечо. — Не расстраивайся, Кайл. С Таисой всё будет хорошо. Они её не посмеют тронуть, но запасись терпением. Это я позволила ей пленить себя. — Что? — Кайл опешил. Никто не ожидал такого. — Да, это так, — подтвердила свои слова. — Они забрали её не без причины, ведь она — часть семьи Калеба. — Чего?.. — Гейл замер на месте. — Ты хочешь сказать, что она его сестра? — Как только я увидела, что Умбра положила на неё глаз, то связать ниточки что да как ничего не стоило, — объяснила им свою догадку и в итоге оказалась права. Таиса действительно была младшей сестрой предводителя армии демонов. — Но теперь среди их рядов затерялся наш шпион. Пусть думают, что всё произошедшее было случайностью. Только так мы сможем выиграть эту проклятую войну. Кайл потёр лицо ладонями и стал топтаться на месте. Он не хотел признавать, что Таиса пошла на это добровольно. — Я расскажу все подробности позже, а пока пойдёмте, — близнецы подхватили меня под мышки. — Проведаем Сабину, восстановим силы, а после разработаем план по освобождению мира. Мы неторопливо поковыляли к храму. Все понимали, что эта война будет решающей. Теперь никто не смеет отступить. Ибо это касается всех: и живых, и мёртвых. — Значит, да будет так, — прошептал как можно тише Морган. — Аминь. КОНЕЦ I ЧАСТИ Часть II. Глава 34. Кора Исповедь потерянной души Любовь, погружённая в печаль, всегда трогает больше всего. Она длинной фатой тянется сквозь вечность и прохладным ветерком заставляет чувствовать дыхание Хаоса на своей коже. Я — дочь Небес. Эмпирей — мой родной дом, а его правитель Крон — мой отец. Но каждый раз, когда я закрываю глаза, то представляю себя в потустороннем зазеркалье, где единственным светилом служит багряная луна, а владыкой Смерти является древний бог по имени Адам. В мире, полном волшебства, он и я всегда будем далеки друг от друга. Как юг и север, как день и ночь, как зима и лето… Но краски давно смешались. Нет черты между мирами, как и нет границы между чёрным и белым. Есть лишь он и я. Больно, жестоко, обжигающе — так я описала бы наши с ним отношения. Только ему было всё равно. При каждой новой встрече муж потуже стягивал мой ошейник и, как спелый гранат, раскалывал моё сердце пополам. Он повторял это снова и снова. Осознанно и по привычке. Говорил, что делал это ради меня, но терпкий сок, струившийся из моей раненой души, невольно воскрешал горестные события в моей и без того покалеченной памяти. Я безумно рада, что вернула эти далёкие и почти забытые воспоминания, которые лишний раз доказывали мне, в ком крылась настоящая причина всех страданий. Я любила в нём даже самое худшее, но всему есть предел, не так ли? И вот минули уже сотни… нет, тысячи лет — ничего так и не изменилось. Хотелось бы уже наконец определиться с решением, отпустить обиды и жить в мире дальше, но этому никогда не бывать. Тогда я пошла к Оракулу. Высохшей до неузнаваемости мумией загробным голосом было произнесено: «В прошлой жизни вы любили друг друга, ненавидели. В этой же должны выбрать что-то одно». Хорошо. Я больше не стану убегать. Перестану прятаться. Я буду смотреть страху в лицо. Покрепче сожму рукоять меча и отсеку от себя надоедливые лапы тьмы, беспризорно бродившие по моему телу. Отныне мной никто не посмеет помыкать. Ему нравилось смотреть, как я страдаю? Получал наслаждение от моих слёз? Теперь пусть умоется своей же кровью! Я похороню эту зависимую любовь в его же склепе. Осыплю могилу белыми цветами и заставлю его мучиться так сильно, как, наверное, ещё никто не страдал. Жестоко? Так и есть, я настроена решительно, но все его поступки не стирали ошибки прошлого. А все мои для него вторые шансы не дали никаких результатов. Плоды слишком переспели, чтобы пытаться спасти урожай. Если бы у меня спросили, почему я тогда его полюбила, я не смогла бы ответить. Даже прожив несколько жизней, не найти мне причину этой обречённой связи. Должно быть, у нас действительно не было выбора, и во всём виновато роковое предназначение. Так кого мне винить? Юдему? Владычицу судьбы, которая так жестоко решила пошутить над нами? Своего отца Крона, бессовестно продавшего родную дочь в руки старшего брата? Или мне бранить во всём Хаоса, Сила которого не сравнима ни с чем? Он смог бы во всём разобраться. Но он давно покинул своих детей и не обещал вернуться. А начиналось всё так красиво… Однако, если постоянно обращать правду в ложь, то становишься слеп к истине. И если трон — и вправду моя судьба, то больше я не намерена мириться с этим диким вероломством. Я должна вести себя соответствующе: справедливо и неприступно. Мне нужно много с чем разобраться. Не только с собой. Мир на грани уничтожения. Есть вещи поважнее моих внутренних терзаний, и я должна всегда помнить об этом. Я обязана выиграть эту нескончаемую войну и привести три измерения к долгожданному перемирию. *** После битвы за академию прошло три месяца. Слизкую осень быстро сменила морозная зима. Снежный январь пришёл к нам как трагедия: с нежеланными потерями, но маленькими для нас победами. Мы не выигрывали в войне, но и сдаваться не собирались. Наша армия с каждым днём пополнялась новыми солдатами и необходимой для нас провизией. Как только правительство узнало, что богиня Жизни бьётся на их стороне, количество спонсоров стало неумолимо возрастать. Это заставляло верить в успех. Сейчас же я стояла на небольшой возвышенности и, зарывшись в мысли, смотрела на свой временный дом. С далека всё выглядело иначе: люди, как муравьи, бегали туда-сюда, каждый был занят своим делом, как будто войны между мирами никогда и не было. Наигранно мирная обстановка. «Парник», куда привёл нас директор Голдмэн, оказался небольшим палаточным городком, как всегда спрятанным от внешнего мира старательными заклинаниями госпожи Олсопп — заведующей ведьмовской кафедрой академии Святого Огдена. Никто не знал, где мы находились. Одна половина Парника занимала обширное поле, а другая — скрывалась в чаще густого леса, где в тени деревьев, почти на их верхушках, прятались небольшие построения. Мы называли их ульями. Там мы и ночевали. По началу это место было создано для таких как мы: никому ненужных беглецов. Если тебе было негде спрятаться, то отброс мог найти укрытие здесь. Это не академия, где тебя учат биться против сил зла, а скорее тихая гавань, где странника накормят, согреют и дадут место на ночлег. Но потом началась война, и всё изменилось. Теперь Парник нёс в себе не только благотворительную, но и военно-стратегическую задачу. И раз в этот уголок мира тебя загнал сам демон Преисподней в надежде как-то побыстрее свести личные счёты, то, думаю, в таком случае вы вправе остановиться, привести дыхание и начать ломать стену. Разумеется, я не собиралась выиграть эту войну в одиночку. Так что я быстро обзавелась новыми знакомствами и нужными связями. — Волнуетесь? — раздался мужской голос за моим плечом. Фыркнула в ответ. — Я бы тоже волновался, — повернувшись к генералу лицом, я вопросительно приподняла брови. В ночи он всё же продолжил: — Не смотрите на меня так, это правда. Пусть с генералом Каном мы были погодки, но я не могла в тайне им ото всех не восхищаться. Он был легендой среди своих. Не обделённый мужской красотой, с густыми, как волчья шерсть, чёрными, как смоль, волосами и молочной, чуть ли не прозрачной, белой кожей, он всё равно выглядел слишком молодо для своего и без того юного возраста. Его гордая осанка и постоянно немое выражение лица не прибавляли его годам ещё пару лишних лет, а ему явно хотелось бы выглядеть постарше. Но как только этот парень начинал говорить, то все его внезапно слушали, а восторженные взгляды от великолепного оратора не могли оторваться. Он был Лидером с большой буквы. Под его карим взглядом плавилась сталь. Он словно был рождён для этой роли — править и вести за своими широкими плечами многотысячную армию Земного царства. Поговаривают, что его отец был никто иной, как сам бог войны Горес, который с детства приучал мальчика к подобной обстановке. Ещё не до конца впитав в себя молоко смертной матери, он уже знал больше, чем полагалось. Правда это или нет, он нам никогда не рассказывал, но это не столь важно. Главное, что он мог сделать сейчас, а сейчас этот парень был неотъемлемой частью всего происходящего. — Я не волнуюсь, генерал Кан, больше нет, — я спокойно выдала свои мысли, и это было действительно правдой. Поставила воротник мундира стойкой: от мороза щипали не только уши, но и горели щёки. — Я в предвкушении, — спрятала руки поглубже в карманы. Вне прозрачных стен этого убежища буквально через пол часа нас ждала секретная операция. Мы долго готовились к этой миссии, и права на ошибку у нас не было. Наша команда должна внедриться в главный штаб адской армии, который разместился недалеко от Северо-Западного фронта. Прошлая вылазка потерпела неудачу, мы потеряли с десяток лучших солдатов (в том числе и воинов академии), но в этот раз отряд возглавляла я, так что, надеюсь, шансы на успех значительно возрастали. — Не слушайте то, что о вас говорят. Уверен, мы вернёмся с победой, — потоптавшись на месте, генерал обратил свой взор ночному небу — звёзд было много. На выдохе, уже более тихо, он закончил: — Побеждать на войне — значит, идти по бесчисленным трупам. Это мерзко, и ничего красивого в этом нет, но, к сожалению, без этого никак. Обо мне ходили разные слухи, и все не из приятных. Я знала, что в рядах армии меня не особо жаловали, но ничего не могла с этим поделать. Как бы не старалась, я не могла уберечь или спасти каждого. Даже бессмертным такое не под силу. Генерал Кан понимал это и всегда старался меня приободрить: разрешал рядом присутствовать на собраниях, открыто делился информацией об успехах на фронте и таким завуалированным способом пытался поделиться своей уже давно успешной репутацией со мной. Мол, раз генерал Кан ведёт дела с такой как я, то не страшно. Попробуйте ей тоже доверять. Но все смотрели на меня с затаенной обидой. Это я открыла врата Ада, это я привела беду в стены академии, это я начала войну… это я. Во всём виновата я. Но своё недовольство я не собиралась показывать. Раз уважение народа требовалось заслужить, то я приложу к этому максимум усилий и начну, пожалуй, с сегодняшней миссии. Без победы я не вернусь и, по желанию, без жертв тоже. Но разве не это пытался донести до меня генерал Кан? Смерть на войне — это естественно. — Предлагаете стать таким же чудовищем, как Он? Идти по головам ради цели? — я не стала произносить Его имени вслух, не хотела. Но генерал Кан и без того понял, кого я имела ввиду. — Вы знаете, о чём я говорил, — генерал устало опустил голову и стал греть руки паром своего воздуха. В последнее время все выглядели уставшими и мало спали. Даже под его драконьим разрезом глаз залегли фиолетовые тени. — Но удивительно, как одну и ту же мысль вы можете расценивать совсем с другой стороны. Тогда генерал Кан подошёл чуть ближе и невесомо положил одну руку мне на плечо. Пусть без слов, но я почувствовала его поддержку. Мне стало намного спокойней, но пора было выдвигаться. Мы молча покинули холм и направились в сторону палаточного города. Днём и ночью здесь царил несмолкаемый людской гул. У нас даже понятие выходного как такового не было. Мы постоянно работали и вместе решали проблемы. Я долго не могла к этому привыкнуть, ведь дела в академии мы решали в одиночку. Каждый раз наша команда отнекивалась от помощи, и мы пыталась урегулировать всё сами, пока генерал Кан лично не объяснил нам принцип здешних правил. Парником правил девиз: «Мы как дольки апельсина — все дружны и неделимы». Эта идея с каждым днём мне нравилась всё больше. Обойдя пару высоких палаток, из которых доносился сильный запах варёного мяса и овощей вперемешку с шуточками солдатов, и подавив в себе чувство надвигающегося голода, о котором я на время подготовки к миссии успела забыть, мы вошли в нужный нам шатёр. Придерживая одной рукой зелёную парчовую ткань, генерал Кан пропустил меня вперёд. Все находящиеся внутри сразу смолкли. Я обвела глазами готовую к бою команду. Нас было семеро: я и Со Джун Кан, близнецы Кайл и Гейл Корлетт, Морган Ханте, Итан и Саймон. Узнав о предстоящей миссии, эти двое братьев вызвались добровольцами. Я была уверена в каждом, но вот Итан заставлял меня немного понервничать. Я помнила его и не могла забыть, что этот тощий до невозможности паренёк был когда-то помощником директора Голдмэна. Однако генерал Кан заверил меня, что он и его старший брат — первоклассные бойцы и не раз нам ещё это докажут. На всех была надета привычная для нас униформа: поношенные мундиры с песцовыми воротниками и окаймленные животной шерстью рукавами. В руках все держали мечи в кожаных чехлах. Единственное оружие из адской стали, которое поможет в бою против демона. Все выглядели взволнованными. Только Морган был чересчур спокоен. Он сидел в мягком кресле, свесив с подлокотников болтающиеся ноги. Подняв взор вверх, парень витал в каких-то своих ангельских мыслях. Его волосы за всё это время заметно отросли и тот стал собирать их льняной тесьмой в невысокий хвост на затылке. — Не буду заново расписывать вам пошаговую инструкцию, все детали мы оговорили заранее, — начала я. — Тихо, не привлекая лишнего внимания, создавая минимум шума, берём своё и также тихо уходим. Есть вопросы? — ответа не последовало. В глазах Итана бегущей строкой читался едва уловимый страх. Это было его первое серьёзное задание. Я тактично поинтересовалась его состоянием — тот лишь нервно сглотнул слюну, а на щеках заиграли желваки. Но парень, бросающий вызов судьбе, понимал, что тоже должен пойти на риск, только вот, чем этот риск ему обернётся, зависело уже от него и всей команды. Все надеялись на лучшее. Наконец вынырнув из своих дум, Морган одним резким движением вскочил на ноги. Подошёл к нам и протянул в центр круга сжатый кулак: — Наша Сила не угаснет. Все по очереди вторили его движению и произнесли привычные слова, которые в последнее время стали для нас личным слоганом в команде. Даже генерал Кан присоединился. — Наша Сила не угаснет, — я последней завершила ритуал и звонко стукнулась кулаком о другие. На этот раз заведующая магии удивила каждого своей изобретательностью. Картины, что нарисовала госпожа Олсопп, были размером с человеческий рост, и при нужном сочетании слов они служили своеобразными «окнами» в нематериальном пространстве. Такие порталы были очень действенными, но, к сожалению, одноразовыми. Так что, не теряя больше ни минуты, мы разбились по парам и перенеслись в нужное нам место. — Я думал, атмосфера здесь будет помрачнее, — сделал тихое замечание Кайл и встал рядом со мной. Остальные были где-то недалеко, разбросанные по периметру. У каждого была своя отведённая задача. Собираться вместе в этом гнетущим поприще было бы слишком рискованно. — Я почему-то тоже, — ненароком вспомнила недавнее путешествие в загробный мир. Я мотнула головой, подальше отгоняя всплывшие картинки в голове. То время было для всех переломным: я прошла инициацию и примкнула к богам, остальные просто повзрослели и стали мудрее смотреть на мир. Тогда всем пришлось измениться, чтобы выжить. Нашему взору открылся глубокий, в несколько ярусов кратер. Стояла тёмная ночь, но жизнь здесь била ключом. То тут, то там мигали разноцветные огоньки, оповещая нас, что демонов здесь было больше, чем мы ранее предполагали. — Ты ведь понимаешь, что здесь может быть и она? — шёпотом проинформировала я белокурого парня, но он был готов к подобному и утвердительно кивнул. — Держи эмоции в узде, Кайл, не поддавайся провокациям и не забывай, что только благодаря Таисе мы здесь оказались. Если бы не она, мы ещё долго гадали бы, где размещён этот штаб. — Я всё понимаю и ко всему готов. Физически и морально. Давай поскорее сделаем свою работу, мне хотелось бы вернуться до рассвета, — Кайл быстро надел митенки, внутри которых была вшита адская сталь, и негромко похлопал в ладоши. — Значит, пора, — тоже надела перчатки. Настроение было боевое. Мы, словно тени, подобрались ближе к краю кратера и быстро оценили обстановку. Дождавшись мимо проходящих патрульных, которых сразу же пришлось вырубить одним движением удара по основанию черепа, мы оттянули парочку демонов в кусты. Там мы покрепче связали им руки-ноги, закрыли рты кляпами из их же потных носков и переоделись в их одежду. На оценку нового образа времени не оставалось. Форма была мне большевата, но, когда я поглубже заправила рубашку в штаны, прицепив меч к талии и накинув сверху пальто с алмазной брошью на груди, мы смогли продолжить путь.