Таиса подробно описала план главного штаба адской армии, но нам всё равно пришлось импровизировать. В кротчайшие сроки я и Кайл беспрепятственно спустились на два яруса ниже. Дальше пришлось проявлять смекалку. Пользуясь тем же приёмом, мы поменяли форму выше по статусу, почти до подбородка натянули фуражки на голову и смело двинулись дальше. С янтарными украшениями на груди, что говорило о нашем среднем положении в иерархии демонов, в душе стала теплиться надежда, что всё пройдёт без происшествий, но это было бы слишком просто. Не бывает всё так идеально. Что-то всё равно должно было пойти не так. — Тебе не кажется, что это может быть ловушкой? — шепнул мне на ухо Кайл, когда я выглядывала из-за очередного угла. — Какие-то здесь все расслабленные… Никто нас не «встречает». — Конечно, кажется, — ответила я, спрятавшись обратно в укрытие. — До сих пор никто и взгляда в нашу сторону не кинул. Что-то тут не чисто… Они как будто к чему-то готовятся. Надо предупредить остальных. Я попросила Кайла достать приготовленный госпожой Олсопп листок, чтобы тот написал на нём кодовые слова для команды. Когда зачарованные чернила испарились на вырванной из тетради в клетку странице, только тогда я поняла, что мы зря переживали — загудела сирена: в дом проник посторонний. Я выругалась себе же под нос, раздражённо смяв бумагу в кармане пальто, и мы решили слиться с толпой бегущих по коридору демонов. Отсчитали несколько поворотов и спустились ещё на ярус ниже. Мы находились почти в нужном нам месте, оставалось совсем немного, но кто-то, пробегавший мимо, со всей дури пихнул меня плечом. Он даже не извинился (хотя с чего бы?) и быстро затерялся где-то среди массы паникующих. От удара моя фуражка слетела с головы. Я даже не сразу поняла, в чём дело, пока волосы каскадом не рассыпались у меня по спине. — Вы! — закричал кто-то за спиной. — Эй, вы! Кто вы такие?! — а потом, увидев меня и мои волосы, которые точно невозможно было не заметить и ни с кем другим спутать, демон осознал, кто перед ним стоит и немо подавился влажным воздухом. Поняв свою ошибку, я даже не попыталась поднять головной убор, он уже давно затоптался ногами бегущих. Прятаться было бесполезно. Что ж, боя всё равно было не избежать. Расстегнув шерстяное пальто на все пуговицы, я достала меч из ножней. — Нам туда! — перекричав гул сирены, Кайл указал, в какую сторону бежать. Пока демон не оживился, у нас была небольшая фора. Цепная реакция не заставила долго ждать. На фоне мигания красных лампочек в мокрых песчаных стенах вдруг все поочередно закричали: «Богиня Кримора!», «Это царица Ада!», «Кора!», «Её Светлость!». И так проблем было вагон и маленькая тележка, а тут ещё и это. Но странно, что на нас не пытались напасть, скорее придавить своим же весом. Каждый хотел потрогать меня. Честное слово, на мгновение мне даже показалось, что кто-то захотел оторвать от меня кусочек ткани, и, когда пальто стало трещать по швам, я поняла, что ситуация принимает серьёзный оборот. Для них я была живым идолом, от которого каждый жаждал что-то урвать. Распихивая всех вокруг, в толпу ворвались остальные. Генерал Кан, как таран, первым прорвал себе путь и, закрыв нас широченной спиной, встал с обнажённым мечом в руках в оборонительную позу. — Как вы узнали, где мы? — спросила я. — По лозунгам восхваления, — пояснил Гейл. Мы прижались спинами друг к другу. — Радуйся, ты до сих пор ещё популярна. «Было бы чему радоваться», — подумала я, но осталась при своём мнении. — Нам нужно завершить миссию, — выдвинула решение. — С пустыми руками я не вернусь. Вместо слов мы кинулись в бой. Пихнув ногой в грудь накинувшийся на него демона, Саймон без колебаний снёс тому голову. Тот рассыпался прахом. Итан тоже не стал медлить, он действительно хорошо управлялся с холодным оружием в своих крохотных ручонках. За ребят переживать не стоило. Немного прополов ряды противников, мы прочистили себе путь на побег. Рванули с места. И, наконец, с трудом оторвавшись на несколько коридоров от толпы орущих за нами фанатиков, мы с грохотом ворвались в необходимый нам кабинет. — И снова здравствуйте, — с оглушительным стуком я выбила ногой деревянную дверь. — Надеюсь, полковник, вы ещё нас не забыли. Мы вошли внутрь и быстро забаррикадировали за собой выход. Полковник Вихор был вполне состоятельным демоном среди своих. Можно сказать, он — правая рука генерала Калеба. Много чего знал и являлся главной целью, за которой мы сюда и пришли. — Рад, Ваша Светлость, что вы решили почтить меня своим присутствием, — мужчина плотного телосложения быстро достал из шуфлядки своего стола огнестрельное оружие и направил его на меня. — Я ждал вас. Его Тёмность лично меня поблагодарит, а может даже повысит по званию, когда увидит, кого мне удалось схватить. Я искренне улыбнулась жалкой попытке демона как-то со мной блефовать. Не поможет. Я, как меня учил кентавр Хогар, сосредоточила всё своё внимание на холодном предмете. Почувствовала едва его уловимую энергию и свою пульсирующую Силу в руке. Сжав её покрепче в кулаке, направила из открытой ладони на пистолет разогретый поток частиц. Он мигом накалился до оранжевого цвета и мягкой, как пластилин, лужицей растёкся по руке ошарашенного полковника. Тот испуганно дёрнулся и попытался избавиться от горячего металла на своей коже, но через мгновение сталь быстро приняла новую форму и превратилась в наручники, плотно сковав запястья пленника воедино. От его ожогов было не избавиться, но я свершила то, за чем пришла: взяла в плен того, кто был виновен в сотнях, если не больше, смертей на фронте. — Если позволите, — Гейл одной рукой поднял Вихора за шкирку, с грохотом вытащил из-за стола, и они с братом прихватили его под мышки. В коридоре послышались разъярённые голоса и нетерпеливый сначала один, а потом и другой стук в дверь. Нас нашли. — Пора возвращаться, — я потянула за цепочку на шее, на которой висела розовая жемчужина. Все последовали моему примеру. Сорвав волшебную ягоду с украшения, мы разбились по привычным парам. Узника я доверила близнецам, и переместиться они должны были вместе. — О мастерстве полководца судят по старательности его подчиненных, — генерал Кан встал рядом и положил бусину себе под подошву правого сапога. — Вы цитируете мне Сунь-цзы? Сейчас? — поинтересовалась я, не сводя с остальных глаз в ожидании, пока все разберутся с нашейным порталом. В дверь уже не просто стучали, в неё ломились. Счёт шёл на секунды. — Боюсь заметить, что вы выбрали неудачное время, генерал. — Я не пытаюсь произвести на вас впечатление, Кора, — усмехнулся Со Джун. — Но сегодня благодаря вам мы взяли в плен ценного противника. Это не останется незамеченным. — Неправда, — отнекивалась я, увидев на лице азиата искреннее недоумение. — Благодаря нам. Без вас я бы не справилась, — почему-то все постоянно забывают о ценности командной работы. Не первый раз об этом напоминаю. Полковник Вихор впился в меня яростным взглядом. Он не мог высказать своё недовольство: рот ему заклеили скотчем, который Кайл нашёл на рабочем столе демона, но выражение его лица было весьма красноречивым. Он нас ненавидел! Хотя чему он так удивлялся? Наша встреча должна была стать для него вполне предсказуемой. — Пора, — сказала я, и все подняли ногу над жемчужиной, но… так и не успели её раздавить. Нас остановил тоненький, как колокольчик, голосок: — Ну, привет, котятки! — за нами стояла Таиса Ридли. Глава 35. Гейл Мы застыли в пространстве, с жемчуга осторожно убрали ногу и медленно обернулись на знакомый мышиный писк. Сомнений быть не могло. Это была Таиса, и выглядела она иначе. Девушка вытянулась, взор стал тяжелее да и в целом она повзрослела. Ненароком я поймал взгляд Кайла. Не обязательно было говорить вслух, чтобы понять, что тот в этот момент чувствовал. В его распахнутых голубых глазах я увидел неповторимое восхищение. Он перестал сжимать плечо демона и, доверив его мне, обессиленно опустил свои руки вниз. Убедившись, что его девушка в порядке, он стал ещё более жадно разглядывать возлюбленную. Клянусь, на миг мне даже показалось, что в его безграничных зрачках запрыгали сердечки. Он еле сдерживал себя, чтобы не накинуться на нее с объятиями. — Вы как будто мне не рады, — досадно произнесла Ридли, заметив, что никто с ней даже словом не обмолвился. — Но чему вы так удивлены? Неужели я так сильно за эти два года изменилась? — она достала своё привычное карманное зеркальце, которое чудом осталось целым после всех наших приключений, и стала себя осторожно разглядывать. Ничего странного так и не увидев, Таиса громко захлопнула крышку и спрятала зеркало обратно в карман мантии. — Тебя не было три месяца… — еле слышно отозвался Кайл, но Таиса одарила его надменным выражением лица. Всё же старые привычки никуда не делись. — В Аду, знаете ли, время течёт иначе, — отрезала та. — Теперь с вами я примерно одного возраста. Возможно, даже чуточку старше. — Зачем ты здесь? — выйдя вперёд, Кора задала нужный вопрос. — Сомневаюсь, что ради поддержки. И помешать ты нам всё равно не можешь. — Я не собираюсь стоять у вас на пути, — выпрямив спину, Таиса грациозно спрятала руки за спину. Её силуэт стал мерцать, и все поняли, что это была её астральная проекция. Скорее всего, первая в её магической практике. — Я пришла передать вам сообщение. Точнее — передать его, Кора, только тебе. — Сообщение от… — девушка подозрительно сузила глаза. Таиса сдержанно кивнула в знак согласия её догадке. Снаружи раздалась череда тяжёлых ударов. Кажется, кто-то принёс таран. Ещё чуть-чуть… короче, скоро нас тут всех накроют медным тазом. Да чего они так медлят?! Будто услышав мои мысли, Кора резко сменила тон разговора: — Я вся внимание. — Цитирую: «Всё, что ты делаешь — бесполезно. Не пытайся выиграть битву, когда я уже почти выиграл войну», — Таиса так же быстро закончила, как и начала. И как это понимать? — Это всё. — Передай ему, чтобы шёл к чёрту, — Кора выплюнула эти слова с таким непринуждённым видом, будто весь вечер перед зеркалом репетировала. — Ты ведь сама знаешь, что мы не сдадимся. — Ещё он просит встречу и чтобы ты перестала блокировать с ним вашу связь, — Таиса невинно опустила голову вниз и стала теребить пол носком чёрной туфли, добавив: — Иначе пострадают люди. Снова. Отлично. Кто-то уже почти протиснулся в пробитую орудием щель. Руки демонов так и тянулись к нам. «Или они тянулись к Коре», — неожиданно подумал я, но теперь какая разница. — Нам пора! — я ухватился за Блэквуд. — Уходим сейчас или никогда. — Подумай об этом, Кора, — волшебница стала расплываться на глазах, как плохо видимая картинка на экране старого телевизора. — На рассвете он захочет поговорить с тобой, и ты должна будешь ему ответить, — на последних словах Таиса исчезла сильным порывом холодного ветра. В помещении запахло сыростью. На мысли не оставалось времени. Нам срочно нужно было переноситься. Однако Итан неожиданно для всех кинулся к дверям и стал бить по рукам демонов каким-то коротким деревянным бруском. Неизвестно откуда тот подобрал эту палку, но поток брани в моей голове было не остановить. Рассержено цокнув языком, Саймон ухватил отчаянного парня за ворот мундира и быстро привёл того в чувства. — Смерти нашей хочешь?! — брат приволок Итана обратно к образованному нами кругу. — Не отклоняйся от плана, если ещё хочешь вернуться живым и с головой на плечах. Парень быстро осознал ошибку и не стал спорить по поводу своих добрых намерений. Как только демоны пробили себе путь, каждый успел топнуть ногой по бусине, оставив на своём месте лишь облако розового тумана. Теперь мы находились далеко от этого злополучного места. И нас было не догнать. Но всё же, чтобы случайно не привести за собой хвост, мы переместились далеко от сердца нашей армии. На путь пешком в Парник мы потратили бы день и целый вечер, но, к счастью, в назначенное время и в нужном месте нас ждал приготовленный нами транспорт. Мы молча забрались в кузов грузовика и тронулись с места. Полковник Вихор даже не попытался сопротивляться, наверно, понимая и мысля здраво, что кулаками теперь после драки не машут. Посмотрим, насколько ценную информацию он нам предоставит, иначе всё это было зря. Рассвет едва коснулся заснеженных шапок деревьев, а мы уже успели вернуться домой. Оставив машину у окраины поселения, мы неторопливо пошли к входу. Пройдя охрану, которая была заранее осведомлена о нашем прибытии, мы слились со снующей туда-сюда толпой новобранцев. Их тоже привезли на рассвете. — Я совсем забыл, что сегодня Имболк, — Саймон первым нарушил тишину, лицезря, как всё население лагеря оживлённо украшали свои палатки священными крестами Бригитты и вешали на вход в жилища птичьи гнёзда с разноцветными в них желудями. — Жду не дождусь, когда смогу выпить кружку топлённого молока с мёдом и съесть на завтрак овсяный хлеб с маслом. — А талой воды тебе не подать? — Итан с задорной улыбкой на лице пихнул брата в плечо. Следы стычки между ними в штабе демонов бесследно куда-то исчезли. — Или, может, ты хочешь смачного подзатыльника? — паренёк показал какого это на практике. Саймон лишь отшутился и отвесил младшему брату увесистый щелчок в лоб. По-своему счастливые, они вместе обогнали нас и вышли вперёд. — Настал час истины, — отозвался по левую руку генерал Кан, указав, что народ нас наконец заметил. Я сразу понял, о чём он говорил, когда все стали оборачиваться в нашу сторону и разглядывать в моих и Кайла руках пленника. Узник, словно язык проглотив, упорно продолжал смотреть на всех исподлобья, всё же где-то не до конца осознавая, куда тот попал. Ничего, допрос Моргана ему быстро язык развяжет. — Кто это с ними? — выкрикнули из толпы. Миссия была настолько секретной, что никто ни сном, ни духом о ней не знал. Для всех было неожиданностью наше с Корой появление. По толпе прошёлся взволнованный ропот разговоров. Вероятно, они сами догадались, кого мы притащили. — Это же полковник Вихор! — закричал кто-то из солдатов. — Они взяли в плен правую руку генерала адской армии! Толпа вдруг оживилась. Солдаты перестали чистить зубы и наводить привычный утренний марафет; сплюнув слюну куда-то в сторону, стали жадно разглядывать нашу небольшую команду. А мы просто шаркали ногами. Не спеша, чтобы дать получше нас разглядеть. Теперь я понял, почему мы шли именно этим путём. В открытую, чтобы все нас видели. «Отличный ход, генерал Кан», — мысленно я пожал ему руку. Теперь на Кору смотрели не с отвращением, а непередаваемым любопытством. Постепенно их подозрительные взгляды в её сторону сменялись на немое упоение. Даже мне было это приятно осознавать — нас одобряли. Ходили слухи, что среди рядов армии готовили покушение на царицу Преисподней, чтобы принести её в жертву королю Ада, и таким жалким способом закончить войну. Но сейчас… люди не могли не признать тот неоспоримый факт, что это теперь необязательно. Кора не такая уж и слабая. Она умеет не только разрушать, но и строить. Воительница готова на всё, чтобы выиграть это сражение. И именно сейчас, ведя весьма ценного пленника и нашу скромную команду с генералом Каном на передовой, она всем доказала, что доверие к ней чего-то да стоит. — Они как-то подозрительно на нас смотрят, — едва шевеля губами, констатировал я. — На осознание нужно время, — Кан продолжал сдержанно улыбаться. — Сейчас всё сам увидишь.