Кентавр взвесил свои возможности и осознал, что та уже его победила. Опустил меч и предложил закругляться. Два часа упражнений прошли не напрасно. Похоже, ученик стал превозмогать своего учителя. — Знаешь, Кора, ты могла бы продемонстрировать свои умения где-нибудь на шоу талантов, — не удержался я и пошутил. — Или лучше перед толпой своих нетленных фанатиков, — я имел ввиду демонов, которые прошлой ночью накинулись на нас, как гиены на сырое мясо. — Вдруг они сами сложили бы оружие и не пришлось бы тогда воевать. — А это отличная мысль, Кайл, — усмехнулась девушка, подбирая клинок с земли. — Надо будет это как-то обдумать. — Подумай лучше, как тебе научиться формировать из Силы другие формы оружия, а не вот эту глупость, — Хогар театрально показал что-то круглое в руках и усмехнулся. Сейчас его коричневая кожа казалась нереально чёрной. И он как будто сливался с тенями деревьев, что тут росли между безымянных могил. — Это хорошо, что теперь ты можешь контролировать себя и свои дурные порывы всё разрушать, но маневрировать энергией Хаоса — вершина умений бессмертного. Научишься этому, станешь поистине непобедимой. — Но ведь я смогла превратить пистолет Вихора в наручники, — запротестовала Кора. — Детская забава, — отмахнулся кентавр. — Такое в Эмпирее умеют даже дети, — и не спеша потопал вперёд. Он не стал нас дожидаться, ведь теперь, после плотной тренировки с Корой, он заслужил кружку медовухи на предстоящем празднике, который мы решили всё же не переносить. Днём мы были заняты вселенскими проблемами, но сейчас могли спокойно возвратиться на Имболк. Погост находился недалеко от возвышения, на котором, как на ладони, был виден весь палаточный городок, так что нам пришлось немного прогуляться. Ночь была тихой, мирной, и всё, что мы слышали, — так это наше негромкое дыхание, хруст снега при ходьбе и уханье где-то в глубинах леса одинокой совы. — Как ты? — поинтересовалась Кора. — Нормально. А что я должен был ей ответить? Что мне плохо? Что я разревелся, как только мы вернулись в Парник? Что я безумно скучаю по той, которая по своему желанию покинула нас? Нет! Иногда эмоции могут быть сильнее воспоминаний, но сейчас я не собирался их показывать. — Пойдём со мной, — предложила воительница, когда мы дошли до лагеря. — Думаю, сегодня ты мне ещё понадобишься. В поселении было шумно. Везде жгли костры и жарили мясо. То тут, то там пели весёлые песни и распивали что-то похожее на крепкий компот. Хотя я не был до конца в этом уверен, но от него у солдат было весьма задорное настроение. Мы не стали к ним присоединяться. Нам было не до этого. Кто-то пытался подтащить нас к своей компании, но Кора вежливо им отказывала. Подсовывали стаканы талой воды с петрушкой — я отнекивался. — Сюда, — указала богиня, и мы направились в нужный шатёр. Как только мы зашли внутрь, стало сразу ясно, что совещание было запланированным. Во главе стола сидел генерал Кан Со Джун, рядом с ним — директор Голдмэн и несколько представителей Высшего Совета, которые до сих пор спонсировали академию и наше скрытое от людских глаз убежище. Морган, наверное, всё ещё был на допросе демона Вихора. Я и Кора тихонько сели рядом с Гейлом, который уже почти посапывал от усталости. Не помню, когда мы последний раз спали. Сон перестал для нас что-то значить. — Мы вас заждались, — устало прошептал брат и поставил фигурку солдата обратно на карту, что вместо скатерти украшало стол. — Думали, что вы где-то по пути всё же заблудились. — Кто бы говорил, — подколол я близнеца, ведь тот сам был не без греха. В обед исключительно по-братски он поделился со мной подробностями о случайной встрече с богом блаженной смерти, за которую уже успел получить нагоняй от кудрявой бестии. Но, когда она узнала мотивы встречи, не стала больше его упрекать. Кора невольно оказалась свидетельницей стрелки двух олухов, но всё равно настоятельно советовала о подобном не умалчивать. Личная жизнь никого не должна касаться, но когда ты на войне, то такое понятие, как тайна, не должно существовать. — Это был последний раз, когда я тебе что-либо рассказывал, — Гейл больно пнул меня под столом. Я немо ахнул и тут же дал сдачи. Кора строго на нас шикнула — мы быстро умолкли. — Ваша Светлость, — обратился к Блэквуд один из незнакомых мужчин, предварительно с нами поздоровавшись глубоким поклоном и крепким рукопожатием. Теперь нас уважали. На человеке красовался дорогущий костюм, белая до невозможности открахмаленная рубашка и галстук с мелким орнаментом. Выглядел он, как и его коллеги, пугающе презентабельно. Чего же они приехали так поздно? — Два дня назад в главный офис Верховного Совета нам поступила сомнительная заявка от главы академии Святого Огдена на выделение внушительной суммы из нашего нескромного бюджета в не менее впечатляющую экспедицию. Мы готовы рассмотреть ваше предложение о поездке на Лисий полуостров, но для начала хотелось бы услышать причину именно из ваших уст. — Разумеется, — девушка утвердительно кивнула и расслабила плечи. — Вы знаете, что я и Адам связаны между собой не только общей историей, а чем-то более значимым — семейными узами. Как мне доложила разведка, именно на этом острове хранится то, что принадлежит нам по праву. — И что же это, позвольте спросить? — поинтересовался другой чиновник. — Брачные кольца. — Те самые? — удивился третий. — Да, те самые, — подтвердила богиня. — Как только они окажутся у меня в руках, то я наконец смогу уничтожить их и начать противостоять Адаму в полной мере. Все призадумались. Поездка на Лисий полуостров была рискованным путешествием, но довольно заманчивым. Остров находился посреди Тихого океана и охранялся водными стражами: такими как Харибда и Сцилла. Немало кораблей там затонуло, и ещё столько же утонет. — Это не то чтобы предложение, господа, — наконец заговорил Со Джун, постукивая одним пальцем по лежащей перед нами карте. — А просто констатация факта. Мы в любом случае отправимся туда: с вашими деньгами или без. Но, конечно, хотелось бы получить на то ваше одобрение и, разумеется, лучшее судно. — Вы ставите нас, генерал, в неловкое положение, — подал голос директор Голдмэн. Он похудел за последнее время и стал выглядеть старше. Седина в его когда-то густой бороде говорила о том, что мужчина сильно нервничал и не спал ночами. Он слишком себя изводил. — В неловкое положение нас поставила война, — поправил его Кан. — Но Её Светлость на нашей стороне, у нас успехи на Северо-Западном фронте, увеличивается количество сторонников среди полукровок. Да, поездка на Лисий полуостров будет опасной, но того требует ситуация. Коре необходимо разорвать эту связь. Называйте это, если хотите, своеобразным ритуалом развода, но это очень для нас необходимо, — Кан говорил это спокойно; тем непринудительным тоном, которым обычно решает проблемы. Я всегда восхищался людьми, которые бросали вызов судьбе. Противостояли миру или каким-то другим человеческим трудностям. Генерал Кан Со Джун относился как раз к такому разряду людей. Он умел доказать собственную значимость и, столкнувшись с препятствиями, не бежал от них, а преодолевал. Он мне нравился. — В таком случае мы не можем вам отказать, — согласился первый мужчина, получив одобрительные кивки своих советчиков. Он устало провёл рукой по выступающей щетине на лице. — Мы дадим вам всё, что потребуется. Уведомите нас подробным списком необходимых вам вещей. Корабль предоставим позже. Как только всё будет готово, назначим дату отплытия. — А разве нельзя туда слетать на вертолёте? — Гейл будто бы только проснулся. — Нет, там слишком нетипичная морская атмосфера. Вокруг бушуют бури и стоит плотный туман. Там даже негде сесть, только причалить, — пояснила Кора, вставая из-за стола. Потянулась первой пожать руки гостям. — Приятно было поговорить, Ваша Светлость, — обрадовался первый чиновник, и лицо его озарила широкая улыбка. Он лихорадочно пожал ей руку в ответ. — И безумно рад личной встречи с Вами, — так вот почему они приехали, а не решили вопросы по телефону. Мужчина задумчиво закивал каким-то своим мыслям. Они лично хотели увидеть божество. — Взаимно, — Кора сдержанно улыбнулась и поочерёдно пожала ладони представителям Совета. — Так быстро уходят, — шепнул я Гейлу. — Пока вы там на свежем воздухе упражнялись, мы целых два часа обсуждали расположение войск на обоих фронтах, снаряжение солдатов и новые разработки военных учёных, — брат дал расшифровку ситуации. — Так что не быстро. Я лишь удивлённо выгнул брови и по-детски надул щёки. Хотелось спать. Нужна власть, чтобы что-то изменить. Но идеи тоже важны. С их помощью можно изменить общество. Кора пока с этим хорошо справлялась. Ей много кто помогал, но она впитывала знания быстро, как губка. Генерал Кан учил её военному мастерству, Хогар тренировал её разум и тело, давал советы по поводу рукопашного боя, а мы были её опорой. Всегда. Наша Сила никогда не угаснет. Но, как оказалось, посланники Совета ещё не скоро собирались уходить. Они стояли, оживлённо вели с нами разговор и покинули Парник только к полуночи, уверив нас и чуть ли не давая клятву на мизинцах, что найдут для нас лучшее судно в мире. Что ж, ловим обещания на лету. — Наше место давно рассекретили. О Парнике все уже знают. Пора думать, как бы снова бесследно исчезнуть, — Гейл недоброжелательно покосился на празднующих, которые вместо танцев стали играть в карты и пить что-то покрепче травяного чая. — Пора бы им закругляться. — Им? — уточнил я и усмехнулся. Мы шли в сторону ульев. Кора и генерал остались в шатре обсуждать какие-то военные детали. — Как будто сам не против был бы к ним присоединиться. — Нет на то настроения, — буркнул брат и только ускорил шаг. Вдруг в воздухе повис запах живого озона. На миг стало светло как днём. Эта яркая вспышка, чем-то похожая на молнию, на долю секунды разрезала ночное небо пополам и так же быстро исчезла. Сначала я подумал, что мне показалось, но остальные тоже в ожидании замерли. Песни резко смолкли; солдаты, застыв с фишками домино в руках, тоже перестали разговаривать. Тишина повисла среди нас. — Не к добру всё это, — неловко шепнул я брату, у которого от происходящего перекосилось в недовольной гримасе лицо. — Да ладно? Вот прям именно сейчас? — Гейл не хотел верить, но, похоже, на лагерь снова кто-то напал. — Неужели трудно подождать до утра?.. Однако мы ошиблись. На Парник никто не нападал. Ничего такого совсем не предвиделось. С первой каплей дождя и далёким низким раскатом грудного грома я понял, что настало что-то пострашнее, чем очередные разборки с богами. Я подставил руку к надвигающемуся дождю и с ужасом осознал, что это была кровь. Вот и пришло то, чего так все сильно опасались — первый вестник апокалипсиса. А мы были не на последних рядах этого незабываемого шоу. Подземное царство. Глава 39. Таиса Никогда ни о чём не жалейте. Не думайте о совершённых поступках или когда-то сказанных словах в прошлом. Живите настоящим и беспокойтесь только о себе. Ведь врагам только дай повод, и они тут же накинутся на вас, как гарпии на потерянную душу. Ваши слабости должны быть под строгим контролем, а показывать их — значит себе проиграть. И на что согласилась я — каяться не стану. Уйти из академии было моим личным решением. Я ждала подходящего момента, и он настал. Кора лишь предоставила мне возможность, а я сделала выбор в свою пользу ещё задолго до её предложения. Такова моя судьба и моё предназначение. И оправдываться за это я не обязана. Но вот миновало уже два года в Аду. Пусть я позволила пленить себя, старалась держать недостатки в узде, но мне всё равно было нелегко. Особенно было тяжело в первые дни. Мне казалось, что мир меня покинул и осталась одна лишь тьма. Она плотно сгущалась вокруг моей тени и не позволяла дышать. Несмотря на то, что здесь я была не в первый раз, мне ещё долго приходилось привыкать к местным правилам. Единственным светилом в Аду служила кровавая луна, а в небе мерцали замысловатые созвездия. Они словно прожигали мне глаза и напоминали, что я ещё не скоро покину это место. Печально, но что-то хорошее тоже было. Каждое утро на далёком горизонте весеннего леса нас озарял малахитовый с яркими всполохами рассвет. После возвращения царицы Ада (которое продлилось недолго) зима наконец ушла, и погода уступила место для ранней весны. «Немыслимо! Весна в Аду», — думала я, проходя мимо цветущей сливы и ловя на лету пару белых лепестков с её низких ветвей. Всё это было благодаря Блэквуд. После Апофеоза ей удалось разбавить зловещую обстановку Преисподней пением птиц и сочной на лужайке Эреба ярко-зелёной травой. И иногда я могла думать, что всё не так уж плохо и моему здесь обучению всё же когда-нибудь придёт конец. Да только рассвет быстро гас, и серп огненной луны снова возвышался над нашими головами. И снова грусть, и снова печаль. Однако, как оказалось, привыкнуть можно ко всему. Я не стала больше походить на тихую гавань. Теперь я — скиталец с бурлящей кровью в голубых венах и магией в хрупких руках. Всё, к чему я так стремилась, стало сбываться. Умбра научила меня многому: нестись вихрем по тропам волшебства и не оставлять за собой следы, покорять чужие астральные миры и насыщаться их благодатью, менять реальность и лепить из неё свои неповторимые чары. И тогда я полностью осознала, какой же детской до этого была моя магия. Тот сгусток энергии, что теперь питал мою душу, принадлежал дыханию Хаоса, и этот жадный голод никогда мне не насытить. Мне хотелось большего, и Умбра шаг за шагом открывала мне эти сокровенные тайны. «Теперь, Таиса, ты не в праве отказываться от своей Силы, — пояснила мне чародейка с шоколадной бархатной кожей и миндалевидными глазами цвета мха. — Отныне вы неразрывно друг с другом связаны, и она будет жить в тебе вечно». Богиня магии объяснила мне все тонкие грани моего нового дара и сразу дала понять, что будет, если я вдруг решу жить обычной жизнью. Значит, впредь мой путь должен быть посвящён Хаосу. Хорошо. Учитывая, кем я была в прошлом, и какая у меня сложилась судьба, я не хотела этому противостоять. Быть трёхликой ученицей Ночи мне нравилось больше, чем быть отбросом, который безвозмездно служил академии, не имеющим официального адреса или хотя бы стационарного телефона. «Ты можешь жить ото всех вдали, но не забывай, Таиса, что Нити Вселенной пронизывают всё вокруг, — вспоминала я наставления Умбры. — Они проходят сквозь нас и связывают галактики воедино. Звёзды, планеты и даже несущиеся в космосе на дикой скорости кометы сотканы из Силы. Она магически действует на нас, а такие как мы с тобой можем ею управлять. Береги в себе этот дар, милая. Ты особенная и должна этим гордиться». «Признаюсь честно, иногда мне страшно… Когда я начинаю задумываться о своём предназначении, меня начинает бить озноб, — однажды призналась ей я. — Я боюсь встать на тёмную сторону или в один прекрасный час поддаться её соблазну». Какой бы притягательной магия не была, всегда есть обратная сторона монеты. Я не хотела до конца раскрывать тайны своей души. Всё же я не должна была забывать о миссии, которую мне доверила Кора. Но чем упорней я трудилась с Умброй, тем более сладкими мне казались недозволенные слабости. «А что плохого в тёмной магии? — зеленоглазая девушка догадалась, о чём я хотела спросить. — О ней принято говорить, как о чём-то запретном, но на деле в ней нет ничего страшного. Да, она стоит больше, и платить порой за неё нужно кровью, но результат, между нами говоря, того стоит». «Не уверена, — вспомнила я Блэквуд. — Плоды этого результата кое-чего в прошлом как раз и привели нас сюда». Намекнула на то, что когда-то Умбра использовала древний ритуал, чтобы привлечь внимание сил Скотоса и Аорды — двух древнейших необузданных энергий Тьмы и Света, которые помогли Адаму в Священной войне. Да только последствия были плачевными. Кору всё равно принесли в жертву Хаосу — первостепенной Силе, а её мужа-тирана заточили в Аду его же младшие братья. «В таком случае я позабочусь о тебе, — уверила меня богиня волшебства. — Я давно живу на свете и мне ведомо многое. Не беспокойся о том, чего ещё не пробовала. Я уберегу тебя от того, что ты ещё не готова принять». Это правда. Я не хотела делать того, что морально считала отвратительным. Что-то в стиле жертвоприношений или убийств маленьких детей. Для богов это было бы нормой, но не для меня. Я не горела желанием становиться как они: безжалостными монстрами, которых всё, что интересовало — это жажда власти. Но, конечно, лучше им об этом не знать. — Скучаешь по дому? — вывел меня из транса предводитель демонов. На нём красовалась привычная для Ада военная униформа, а на груди полыхал огромный сапфировый камень. Владелец такой броши в загробном мире имел особые привилегия и самый высокий статус из всех. Такой брошью обладала когда-то и Сабина.