ПЕТУХ И МАРУСЯ Бежал Вася, бежал и вдруг встал неподвижно. На крылечке избы сидели две девчонки. Вася их, конечно, знал. Одну звали Маруся, другую — Клава. На днях они перешли в пятый класс. Маруся держала на коленях Витеньку, завёрнутого в пелёнки. Только ручки у него были свободны и он ими махал. Маруся кормила Витеньку кашей из тарелки, поставленной на ступеньку крыльца. Девочки болтали и смеялись. Вот Маруся подцепила ложкой кашу и, держа полную ложку в воздухе, не замечая, что Витенька готовно разинул рот, что-то быстро рассказывала Клаве. А в это время петух с огненным гребнем вскочил на крыльцо, подобрался сбоку и торопливо, с аппетитом склёвывал кашу из ложки. Тут Вася и остановился на бегу. Секунду он изумлённо смотрел на петуха, а потом закричал: — Ой, он у тебя съедает, съедает! Девочки повернули голову на крик. Маруся, не глядя, понесла пустую ложку ко рту Витеньки, петух бесшумно спрыгнул с крыльца. — Вася опять от дедушки убежал, — сказала Клава. Витенька вертел головой — пустую ложку Маруся ему совала в ухо — и ныл. Вася подошёл к самому крыльцу: — Петух у тебя кашу выклевал! А ты и не видишь! Маруся быстро огляделась: тарелка с кашей по-прежнему стояла на ступеньке, петух деловито рылся посреди дороги в лошадином навозе. — Чего ты врёшь? — рассердилась Маруся. — Он просто выдумывает, сочиняет, — сказала Клава. — Сочинитель он! Обе так и покатились со смеху. Вася покраснел от обиды, что ему не верят. — Да ведь этот же Петька клевал у тебя из ложки! — показал он на петуха. — Вот хоть спроси его, что клевал! Тут девчонки захохотали так громко, что Витенька испугался и заплакал. А коварный петух важно разгуливал по дороге. И, хотя он не произнёс ни слова, весь его независимый и напыщенный вид говорил: «Не трогал я вашу кашу! Нужна она мне!» — А у ла-асточки не спросить? — сквозь смех еле выговорила Клавка. — Во-он летает! — Да ведь… — Вася задохнулся от обиды и негодования. Они ему не верили! Несправедливость была слишком велика. Вася сжал губы и зашагал прочь. Девочки кричали: — Вася, подожди! Вася, иди сюда! Но Вася даже не оглянулся, только ускорил шаги. СУМАТОХА У придорожной канавы рос прошлогодний бурьян. Вася ожесточённо лупил по нему палкой. — Вот пойди, пойди в лес! — шептал он. — Пойди, Маруська, в лес за земляникой! Там на тебя живо медведь налезет. А я тебя не буду спасать! Вот! Если ты не веришь, что Петька кашу клевал. А он правда клевал. Правда! А ты не веришь! Сухой бурьян трещал и хрустел. Вася расправлялся с ним, как с лютым врагом: держал палку двумя руками и колотил что есть силы. Но внезапно он опустил палку и насторожился. Что такое? Кричат где-то… Всё ближе… Ватага мальчишек вынеслась из проулка. Они мчались во всю прыть и что-то кричали на бегу. За мальчишками скакали Полкан и его приятель Тузик из соседней деревни. За собаками бежали Клава, Маруся с Витенькой в охапке и ещё две девочки поменьше. Позади всех трусил Хрюшка. Хвостик завился у него колечком. Не раздумывая, Вася бросился вдогонку. Вся шумная орава устремилась к овражку у яблоневого сада. Края овражка густо заросли лещиной. Ребята теснились у кустов, заглядывая через плечи и головы друг друга. Меньшие девочки пищали позади: — Дай поглядеть! Пусти поглядеть! Собаки суетились под ногами у ребят. Их отталкивали, гнали. У Хрюшки, казалось, стало десять пятачков и двенадцать хвостиков. То там, то здесь мелькал любопытный пятачок и свёрнутый хвостик. Вместе с собаками Вася пытался пробраться в самую середину. — Что там? Что там? — спрашивал он. Никто не обращал на него внимания. В гущине под ветвями шёл жаркий спор. — Раздадим их по рукам, и вся недолга́! — кричал один мальчишеский голос. — Подохнут без матери! — возражал другой. — Ничего не подохнут. Молоком выпоим! — Дай поглядеть! — ныли младшие девочки. — А твои они? Твои, да? — доносилось из кустов. — Это Колька шёл с Полканом. Полкан шасть с дороги, Колька за ним и видит — гнездо! Из толпы выбралась Маруся, красная и потная, ловко привалив к плечу спящего Витеньку. — Ух, жарко! — Она положила сопевшего во сне малыша на траву в тень, встала возле него на колени и краем пелёнки стала вытирать себе лоб и щёки. Посмотрела на Васю: — А ты уже здесь? Вася отвернулся. — Полкан ведь нашёл! — кричали мальчишки. — Чей Полкан, того и ёжики! Ежики?! Вася рванулся вперёд, толкал чьи-то жёсткие исцарапанные коленки, тянул подол Клавиного платья. — Где ёжики? Хочу ёжиков! — А Полкан разве Колькин? — вопили в кустах. — Полкан как раз их, Фомичовых! — подала голос Маруся, и такой он был звонкий да насмешливый, что все замолчали. — Пустите вы Васю посмотреть ежат! — Значит, это Васины ёжики? Его Полкана находка! — В кустах захохотали. Растерявшись от неожиданности, Вася и толкаться перестал. Да уж и не понадобилось. Перед ним расступились, за руку втащили в чащу. В зелёном сумраке он сначала, кроме Кольки, который, согнувшись, сидел на коленях, ничего не мог разглядеть. Но вот Колька подвинулся, и Вася увидел разворошённую кучу прошлогодних серо-коричневых листьев. Посреди этой кучи лежало пять серебристых клубочков. Вася смотрел на них, как заворожённый, боясь шелохнуться. Эти клубочки и есть ежата? — Пустите Нинку с Валькой поглядеть! — приказал Колька. — А то ноют там! Еле дыша, наклонились девочки над ежатами и сразу запричитали в два голоса: — Махонькие какие! Серенькие! Колюченькие! Под локтем у Васи хрюкнуло, локтю стало мокро: это Хрюшка просунул под Васину руку свой пятачок. И, получив щелчка от Кольки, с недовольным визгом подался назад. — Слушайте, ребята! — сказал Колька. — Не будем мы брать ежат. Вернётся к ним мать, она где-нибудь тут прячется.