Однако его предостережение запоздало. Что-то сильное, но невидимое, врезалось мне в грудь, отбросив на довольно приличное расстояние. Чудом было уже то, что я сумела приземлиться на кусты и спиной, не потревожив своего ребёнка и не нанеся ей существенного вреда. А пока приходила в себя и пыталась встать, передо мной возник и сам злоумышленник. Вернее, «-ца». Злоумышленница. — Дэшна! — прошипела я. — Именно, моя дорогая. Именно, — пропела она довольным голосом. — И ты себе даже представить не можешь, как сильно ты облегчила мне задачу по твоему устранению. Это ж надо было, шляться среди ночи по парку в сопровождении только двух бездарных лакеев. — Ну извини, я всё-таки у себя дома и имею право на некоторую беспечность, — огрызнулась я, стараясь осторожно переместиться так, чтобы закрыть от чокнутой своего ребёнка. — Да богиня с тобой, — отмахнулась она. — Я же сказала, что готова расцеловать тебя от признательности. Ну, да хватит. Времени нет. А то кто-то может появиться и помешать нашему милому девичнику, — сказав это, она моментально перестала улыбаться. Теперь её лицо больше походило на звериный оскал. — Слушай сюда, маленькая пузатая тварюшка. Шан — мой. И всегда был моим. А ты стала у меня на пути. На пути к такому могуществу, которое тебе даже и не снилось! Как посмела ты протянуть к нему свои лапы? Да ещё и понести от него?! — Ну, тебя же не было рядом, чтобы спросить разрешения, — продолжала я язвить, хотя внутри всё буквально скручивалось от дурного предчувствия. — Заткнись! — взвизгнула Дэшна очень противным голосом. — Ты ведь даже не подозреваешь, кто он и какой силой обладает, верно? — она, вдруг, хмыкнула и успокоилась. — Отлично. А то я уже стала опасаться худшего. Что ж, тогда твоё устранение выйдет даже более простым, чем я думала. — Так это ты пыталась убить меня раньше? — догадалась я. — Да что ты, — она насмешливо фыркнула. — Это было дело рук неудачников. Но надо же, как удачно я сегодня зашла в ту таверну, а? Мало того, что получила заказ на приличную сумму, так ещё и он полностью совпал с моим желанием. А с помощничками в виде этих дурней пробраться сюда оказалось не просто легко, а чрезвычайно легко. Даже несмотря на все предпринятые меры безопасности. — Заказ? О чём ты? — насторожилась я. — О, да ты, милая, успела перебежать кому-то дорожку и на тебя открыли охоту. Которую завершу я. Чудно, не правда ли? — Да как-то не очень, — буркнула я, от безысходности готовая завыть. Это ж надо было, а? Почему сейчас? Почему так? И почему именно в тот день и тот миг, когда я, наконец, обрела счастье и собралась сражаться за него? Почему? — Ну, это твои проблемы, — продолжила веселиться чокнутая магичка. — Тебе это с рук не сойдёт. Не в этот раз, — зло выдохнула я и, наконец, приняла удобное положение, чтобы в случае чего попытаться побороться за свою жизнь. — Уже сошло, — весело захохотала она, а в следующий миг ударила в меня пронзительным жёлтым лучом. Я в самый последний момент успела развернуться, чтобы закрыть собой своего нерождённого ребёнка. Это всё, что я могла сделать, потому что стремительность атаки оказалась слишком сильной. И мне, как не магу, не осталось даже шанса. Но, может быть, удастся спасти хотя бы дочь. Слёзы котились по щекам, а время, казалось, превратилось в патоку. Я всё ждала жуткой и пронзительной боли, но не ощущала ничего, кроме всепоглощающей решимости защитить своё дитя. Но меньше всего я ожидала взбешённого вопля ненормальной: — ЧТО?! Этого не может быть! Ты, дрянь, не обладаешь даже толикой силы. Так какого Тёмного здесь взялся щит? А я поняла откуда — малышка. Это она. И меня едва не накрыло волной облегчения в перемешку с ужасом. Ведь сейчас за наши жизни боролось крохотное создание, обязанность защищать которое всецело лежит на мне. Уже в который раз она меня спасает, а я не могу сделать ничего… Эта мысль занозой засела у меня в голове, пока не обрела чёткость. Судорожно вздохнув, я развернулась и посмотрела на продолжавшую закидывать меня заклинаниями магичку. И вместо того, чтоб стоять на месте и ждать исхода, я впервые позволила захватить себя звериной ярости, которую сейчас испытывала моя Рысь. О, мы обе прекрасно понимали, что о полном обороте не может быть и речи, но в данный момент единение было настолько полным, что он мне и не требовался. Мир взорвался звуками, а ночь — красками. Кончики пальцев начало покалывать, и я поняла, что это мои когти прорезались наружу. В душе клокотала такая ярость, что стало даже удивительно, как Дэшна не задымилась от одного моего взгляда. А в следующий миг я прыгнула к ней, вспарывая когтями живот. — Ааааа!!! — завизжала она, отбрасывая меня воздушной волной. — Тварь!!! И удвоила усилия по моему уничтожению. Такой напор был слишком сильным для нерождённого, пусть и очень сильного, дитя, поэтому наш щит стал слабеть. Тогда я приняла решение и стала делиться своей силой, как это делала она, когда мы делали оберег для Шана. Но, в отличие от дочери, мои силы были куда скромнее, поэтому уже спустя какую-то минуту у меня пред глазами появились черные пятна — первые предвестники обморока. — Шан… — тихо выдохнула я, пытаясь подняться и доползти до магички, чтобы закончить начатое и, наконец, разорвать её на части. Но слава всем богам всех миров, этого не потребовалось. На поляну словно ураган ворвался Листаш. А обозрев открывшуюся картину, едва не обезумел от ярости. Его одежда пошла по швам, а тело начало стремительно расти и изменяться, пока мгновением позже, на поляне не появился красавец золотой дракон. И он, не дожидаясь того, что Дэшна придёт в себя от шока, дыхнул на неё самым настоящим огнём. Я лишь в последний момент, уже теряя сознание, успела прошептать: — Сташ, нет. Нужна… живой… И темнота. ЭПИЛОГ В комнате тускло мерцал свет, словно даже он боялся потревожить целебный сон хрупкой на вид беременной девочки, лежавшей на огромной кровати. Двое мужчин устроились в креслах напротив, пристально глядя на спящую. — Я обязан тебе жизнью. Даже тремя жизнями, — сказал блондин с кудрявыми волосами. Вид у него был осунувшийся и одежда, как и буйные волосы находились в полном беспорядке. В руке он держал огромную чашку с каким-то напитком, жутко пахнущим травами. — Не обязан, — возразил второй. Он тоже был уставшим и вымотанным, и, в отличие от первого, был одет в одни только домашние штаны свободного покроя.