— Она играла возле металлических оконных решеток в гараже и упала. Могло быть и хуже. Эмма знала, что напряженность в его голосе была попыткой скрыть страх. Несчастный случай сильно напугал его. — Строительные материалы и дети — не самое благоприятное сочетание. — Теперь понятно. — Он протянул ей маркер и стал наблюдать, как она рисует счастливую кошачью мордочку на каждой боковой полоске лейкопластыря. Когда Минетта увидела их лица, она улыбнулась... и он расслабился. Эмма осторожно наложила повязку на порез. — Я думала, вы с Беном работаете над новым трехэтажным домом. Райдер оперся бедром о стол. — Бен там. Заказ на комплект оконных решеток поступил вчера поздно вечером, и, поскольку завтра полнолуние, люди спешат их забрать. Я вернулся, чтобы раздать еще несколько. Райдер жертвовал своим временем. Сердце Эммы смягчилось еще больше. Она знала, что Бен заботился о других членах клана, но не думала, что Райдер тоже. Он запустил пальцы в волосы с раздраженным ворчанием. — Минетта должна была играть в углу, подальше от всего этого. Я недостаточно следил за ней. Эмма усмехнулась. — Даже когда ты думаешь, что детеныши находятся в безопасном месте, если есть что—то опасное, ты можешь быть уверен, что кто—нибудь найдет это, поиграет с этим, споткнется об это или упадет в это. — Ученики бардов провели немало времени с молодежью клана. Ей нравилось поучать. — Минетта — это маленький шустрый котенок. — Кривая улыбка Райдера придала его лицу привлекательные черты, когда он погладил Минетту по волосам. — Будь я проклят, если знаю, что делать с ней на стройплощадках. — Эм... — желудок Эммы сжался. Отказ был бы... болезненным. Ее взгляд упал на Минетту. У нее не было выбора. Безопасность ребенка была важнее. — Что? — спросил Райдер. Нуждаясь в возможности быстро отступить, Эмма попыталась подняться на ноги. К ее удивлению, он схватил ее за талию и поставил на ноги. Легко. Когда он вернулся на свое место за столом, она уставилась на него, все еще чувствуя его сильные руки на своей коже. Возьми себя в руки, медведь. — Ну, — она откашлялась, — если тебе нужно вернуться к работе с Беном, Минетта может провести день со мной. — Нет, — Райдер отстранился от нее. — Спасибо, но… — Минетта вскочила на ноги и обхватила своими крошечными пальчиками большой палец Эммы. Райдер замер, прежде чем отрицательно покачать головой. — Она останется со мной. — Он посмотрел на дверь, на Минетту, на Эмму, на дверь. — Ты уверен? Он нахмурился еще сильнее. — Клянусь гребаным Богом этого гребаного леса. Хорошо. Она с трудом подавила усмешку. Он и в самом деле был очарователен — совершенно беспомощный отец. — Мы останемся здесь, в доме. Больше мы никуда не пойдем. Помолчав, он пробормотал: — Спасибо. Эмма провела Минетту через дверь и подождала, пока они не оказались почти... почти вне пределов слышимости. — Итак, Минетта, насколько хорошо ты умеешь резать морковь разделочным ножом? Позади них раздался протестующий рев. Эмма расхохоталась, взъерошила волосы Минетты и произнесла: — Шучу. Просто шучу. Глава 14 Колд крик. Территория Северных каскадов. Ночь темной луны. В деревенском коттедже "Уайлдвуд" Бен выпил чашечку превосходного кофе Брианны, готовясь к предстоящей долгой ночи. Сквозь стекла зарешеченных окон над горными вершинами висело красное солнце. Скоро оно сядет. Стоя на одной стороне комнаты, Шей и Зеб пробежались по схемам патрулирования, которым должны были следовать кахиры. Год назад братья переехали в Колд—Крик, чтобы научить местных кахиров выживать в схватках с адскими псами. Совсем недавно они начали обучать кахиров уже за пределами своей территории. Наблюдая, как эти двое работают вместе, Бен почувствовал укол боли. Когда—то они с Райдером были так близки, что иногда почти читали мысли друг друга. Зеб и Шей даже не были сородичами; оба кахира потеряли своих родных из—за адских псов, остались одни. Тем не менее, — Бен покачал головой, — то, что они стали братьями по крови, должно было быть даром мягкосердечной Матери. Сегодня была безлунная ночь, единственная ночь в месяце, когда адский пес мог превратиться из человека в закованного в броню демона. Поскольку только выпуклые глаза и узкая полоска на брюхе не были защищены броней, убить адского пса было почти невозможно. Кахиры часто погибали, защищая свой народ от адского пса. По крайней мере, Эмма и Минетта были дома в безопасности, а Райдер охранял их. В отличие от некоторых дерьмовых построек в городе, старый викторианский дом был прочным. Бен добавил железные оконные ограждения и усиленные двери. Его... семья... будет в порядке. И для кахиров все тоже было неплохо: сегодня вечером у них было достаточно помощников. Бен взглянул на мужчин, сидевших в большой комнате. Шей, Зеб, Алек и Оуэн, кахиры территории Северного Каскада, все опытные бойцы были расслаблены. Благодаря тренировкам Зеба и Шея, Бен убил двух адских гончих и помог еще с тремя. Трое других кахиров были с соседней территории. Двое пожилых мужчин из северной Калифорнии работали в паре. Третьему, пантере—оборотню из Канады, было за тридцать. Его светлые волосы были коротко подстрижены. Вопреки совету Зеба, Уэсли надел облегающую рубашку и джинсы, а не кожаную одежду, которую носили остальные. Что ж, он, несомненно, достаточно скоро познает боль от содранной плоти. Если плоть встречалась с шипастой и чешуйчатой броней адского пса, броня всегда побеждала. Подражая Зебу, Уэсли предпочитал сражаться в человеческом обличье, чтобы иметь при себе оружие — нож на левом бедре, зазубренный кинжал и револьвер на правом. Бен удивленно покачал головой. Было удивительно, что детеныш не пошатнулся под грузом оружия и собственного эго. Эго было проблемой. Сражаться с адским псом в одиночку было, по сути, самоубийством; стратегия Зеба и Шэя требовала, чтобы кахиры действовали сообща в бою. К сожалению, котам оборотням — особенно молодым самцам — было трудно работать в команде. Ха. Бен покачал головой. Уэсли казался чертовски молодым, а это означало, что годы идут. Черт, Бен был... он приближался к пятидесяти. С другой стороны, он еще не был древним. Те, кто произошел от фейри, жили в два раза дольше людей и поздно взрослели. Первая течка у самок проходила к двадцати годам; самцы не умнели даже будучи далеко за тридцать. Шей постучал пальцем по карте Колд—Крика. — Как обычно, Алек, Оуэн и Бен, вы назначены на восточную часть города. Уэсли присоединится к вам сегодня вечером. — Он взглянул на Бена. — Тебе достанется смертельный удар. Попробуй попасть в живот, чтобы Уэсли мог это увидеть. Бен кивнул. Стандартная командная работа. Один кахир отвлекал гончую, в то время как другой подкатывался под демонического пса, чтобы выпотрошить его. — Алек и Оуэн, вы прикрываете, — сказал Шей, — поскольку всегда что—нибудь идет не по плану. Да, Бен понял, что промахи случаются слишком часто. Шей переключил свое внимание на молодого мужчину. — Уэсли, если контакт состоится, ты притворишься добычей. Как мы уже практиковались, твоя задача — заманить адского пса в погоню за тобой. — Это чушь собачья. Я не гребаный кролик, — Уэсли вскочил на ноги. Несмотря на развитую мускулатуру, ростом всего в шесть футов, он был ниже среднего кахира. Возможно, неуверенность в себе отчасти объясняла его бахвальство. — Я хочу убивать. — Нет, ты не кролик, — согласился Шей, демонстрируя восхитительное самообладание. Будучи альфой местной волчьей стаи, он, вероятно, привык к чванливым молодым самцам. — Но таков наш протокол. Кахиры, которые не сражались с адскими гончими, сначала назначаются приманкой. Это дает вам шанс испытать скорость адской гончей, прежде чем вы начнете нападать. — Но… — Выдвигаемся? — перебил его Зеб с явным раздражением. Уэсли с самого приезда пытался перетянуть на себя одеяло, а Зеб не отличался терпением. Уэсли заткнулся. Отточенный до бойцовского мастерства и покрытый шрамами за годы сражений с адскими гончими, Зеб излучал опасность. Ни один умный оборотень с ним не связывался, а Уэсли не был глупцом. Он просто был типичным молодым мужчиной, у которого языка больше, чем мозгов, но со временем он вырастет в приличного кахира. Бог сделал неплохой выбор: у детеныша было доброе сердце и достаточно мужества, хотя, возможно, немного перебор с тестостероном. Он научится. И после того, как увидит своего первого адского пса, он будет гораздо охотнее работать в команде. — Пошли, — сказал Шей. — Солнце почти село. ***