Райдер прошелся по дому, проверяя тяжелые железные решетки на окнах и дверные замки... снова. Все хорошо. К сожалению, это занятие не избавило его от беспокойства, поднимающегося по спине подобно ледяному ветерку с покрытых ледниками гор. Его сородич где—то охотился на адских гончих. Он никогда раньше не беспокоился о ночи темной луны. С другой стороны, в юности адские псы были скорее легендой, чем реальностью. Больше нет. Последние несколько лет в лунное затмение он принимал облик пантеры и уходил глубоко в горы, куда адские псы не проникали. Но он не мог бегать по тропам с детенышем. Вместо этого он застрял в городе, беспокоясь о... черт возьми... обо всем на свете. Не только о Бене, но и о том, сумел ли установить решетки на окна последний оборотень, что их забрал. И была ли Туллия, старая волчица—оборотень Зеба, в безопасности в своем ветхом доме. Несмотря на то, что Бен заверил его, что оборотни Колд—Крика останутся в своих хорошо укрепленных домах, он все еще беспокоился о них. И о Бене. Часть его хотела быть рядом с братом, плечом к плечу, встречать опасность лицом к лицу, как и подобает однопометникам. Другая часть должна быть здесь, охранять своего детеныша. И охранять Эмму тоже. Всё, что попытается причинить вред медвежонку, сначала пройдет через него. Конечно, защищать ее было всего лишь... естественным... инстинктом, не более того. Так почему же ее охрана доставляла ему такое глубокое удовлетворение? Он продолжал двигаться по безмолвному дому. Неудивительно, что, заметив беспокойство взрослых, Минетта занервничала. Прочитав еще две истории из своей любимой книжки с картинками, она все еще не спала. Но Эмма пришла спеть ей колыбельную, пока Райдер патрулировал дом. Он слышал, как она тихо поет в комнате Минетты. Ее присутствие в этом доме казалось таким же правильным, как и тогда, когда он бродил по лесу и вдыхал ароматы дикой природы, зная, что находится в идеальном для него месте и форме. Он не должен так относиться к медвежонку. От женщин одни неприятности. Неужели он так ничему и не научился? Ворча себе под нос, Райдер развел огонь в большой комнате, пока обитающая там саламандра не закружилась от радости. По крайней мере, Эмма осталась наверху, оставив его наедине с его молчанием. Будь он проклят, если подумает о том, как приятно было бы сейчас находиться в ее нежной компании. *** В обличье медведя Бен прогуливался по темному городу, вдыхая влажный, чистый воздух. Ранее прошла гроза. Случайные раскаты грома и вспышки молний сопровождали его движение к восточной стороне горного хребта. Свежий ветер приятно трепал его лохматую шерсть. Холодная грязь, набившаяся между подушечками его лап была не так приятна. Сегодня ночью ему придется принять человеческий облик, если обнаружат адскую гончую, но пока не пришло время сражаться, ему нужны были его обостренные звериные чувства. На правой передней лапе он носил нож в ножнах, который маг сотворил для него. Сродни спасательному браслету, ножны меняли размеры, когда он оборачивался. Он поднял нос по ветру, учуяв запах Оуэна и Алека. Как обычно, Оуэн остался в облике кота—оборотня, в то время как Алек остался человеком. Оба кахира отошли назад, позволив Бену и Уэсли взять инициативу в свои руки. Бен фыркнул. После того, как Зеб и Шей рассредоточились, Уэсли снова стал спорить, чтобы ему разрешили драться. Он не хотел быть добычей. Оуэн и Алек проигнорировали его, вынудив Бена как символического «партнера» Уэсли сказать твердое «нет», что он и сделал. Результаты? Один угрюмый молодой самец, преисполненный решимости. Увесистый подзатыльник лапой мог бы вбить в парня немного здравого смысла. Услышав, как открылась дверь, Бен отошел еще дальше в тень. Хотя люди в Колд—Крик привыкли к диким животным, забредающим в город, гризли были чертовски редки в Вашингтоне, и Бен старался держаться в тени. Кроме того, получить пулю было бы отстойно. Использование огнестрельного оружия в черте города влекло за собой чертовски огромный штраф, но напуганные люди не всегда были рациональны. Когда маленький пудель выскочил помочиться на куст, в дверях появился Дуг Баннер, директор школы. Клянусь смертоносными рогами Херне, тащи свою задницу внутрь, Баннер. Конечно, адские псы не нападают на людей, если они могут учуять оборотней, но все же… Никто не должен находиться на открытом месте в темную лунную ночь. Когда пудель вернулся в дом и дверь закрылась, Бен облегченно вздохнул и возобновил патрулирование. Прошло уже полночи, а они так и не нашли ни следов, ни запаха адской гончей. Судя по тишине, кахирам на другом конце города повезло не больше. Адскую гончую в человеческом обличье учуяли на прошлой неделе. Шансы на то, что монстр появится здесь, были велики. Бен не был уверен, что назвал бы это удачей, поскольку любая встреча с адским псом могла стать для кахира билетом в один конец к Матери. Но смерть была просто подлеском на пути кахира и присутствовала всегда. Обычно мысль о смерти не беспокоила его, но сейчас ему было что терять. Райдер и малышка Минетта... и Эмма. Было чертовски приятно иметь своих людей, которые нуждались в твоей защите. Ветер переменился и донес вонь, похожую на недельной давности падаль, посыпанную апельсиновыми корками. Адская гончая совсем близко. Обладая самым чувствительным нюхом в своей команде, Бен обычно первым чуял проблемы. Тихо фыркнув, он предупредил остальных. Все еще оставаясь вне поля зрения, кугуар — Оуэн — тихо зарычал в знак признательности. Уэсли поднял голову, принюхался и уловил вонь. Он кивнул. Ветер ударил ему в лицо, и Бен направился к запаху, используя тени, когда вел их по Бонниригг—стрит. Если бы он выслеживал оборотня, то двигался бы медленнее, но не с адским псом. Происходящие от нечестивого скрещивания человека, демона и фейри, высокомерные адские гончие редко пользовались своими чувствами. Демоны были ленивы, а адские гончие — почти неуязвимы. Он задрал нос. Запах доносился с задней стороны ряда домов. Он сбавил скорость и срезал путь через лужайку перед домом. Почувствовав, что остальные трое следуют за ним, он кивнул влево, указывая Уэсли направление. Когда Бен свернул направо от небольшого одноэтажного дома, в нос ему ударил запах мусора. В темноте между домами он остановился. Задний двор был не огорожен и примыкал к возвышающемуся лесистому склону. Существо, пересекавшее пятнистую лужайку, было ростом с гризли, но свет из окон отражался от пуленепробиваемой брони с шипами, как на динозавре. Ура, команда. Мы поймали себе адскую гончую. Ночь обещала стать кровавой. Переменчивый ветерок доносил запах Сары, женщины—оборотня, с которой Бен когда—то спаривался. Адский пес бродил вдоль задней части дома, явно недовольный железными решетками на окнах. Он остановился у задней двери, царапая дерево длинными, как у медведя гризли, когтями. Пора действовать. Бен шагнул еще дальше в темноту и обратился в человека. Он постоял секунду, приспосабливаясь к своим уменьшившимся размерам, силе и чувствам. По крайней мере, мусором воняло не так сильно. Но он ни хрена не слышал и чувствовал себя так, словно уменьшился до размеров гребаного карлика. Отличное чувство, когда планируешь сразиться с бронированным танком—демоном. Он выглянул из—за угла. Адский пес все еще пытался выцарапать дверь, и с каждым ударом на крыльцо падали куски дерева. Саре нужна была дверь потолще. Внутри дома послышалось постукивание ботинок. В заднем окне появилось женское лицо, за которым последовал высокий, пронзительный визг страха. Крик испуганной женщины наполнил организм Бена адреналином. Даже зная, что Саре ничего не угрожает, он понял, что вытащил нож. Несомненно, движимый теми же защитными инстинктами, Уэсли появился на другой стороне заднего двора. Только бледность лица делала его заметным. Борясь с необходимостью действовать, Бен оценивал местность. На открытом заднем дворе росли два старых клена. Хорошо. Уэсли мог бы спрятаться за одним из них, если понадобится. Адские псы были быстры, но менее проворны, чем люди. Двор переходил в опушку леса, создавая путь к отступлению, который адский пес хотел перекрыть. Он нахмурился, изучая адского пса. Крупнее среднего, следовательно, старше, что часто означало умнее. Умный — это не хорошо. Позади Бена зашуршала ткань, и он уловил запах Алека. Шериф окинул поле боя быстрым, оценивающим взглядом. Оуэна с ним не было: кугуар последовал бы за Уэсли. Бен отодвинулся достаточно далеко, чтобы подать Уэсли сигнал, но безуспешно. Все внимание молодого кахира было приковано к адскому псу. Он обежал вокруг дома с ножом в одной руке и пистолетом в другой и резко остановился в центре заднего двора. Его глаза блестели от возбуждения. — Попробуй кого—нибудь своего размера, адский пес! — Черт, — пробормотал Алек. Бен молча согласился. Адский пес развернулся лицом к своему противнику. Внутри дома Сара разразилась громкими, облегченными рыданиями... и Уэсли набрал в грудь воздуха. Из—за спины адского пса вышел Бен и замахал руками над головой. Смотри сюда, тупица. Уэсли вздрогнул, замер и взял себя в руки. Как учили, он демонстративно взмахнул оружием и отступил на несколько шагов, чтобы пробудить в демоническом псе хищнические инстинкты. Как обычно, существо направилось к Уэсли. Он не будет нападать. Ещё нет. Адские гончие питались эмоциями так же, как и плотью, и откладывали убийство, чтобы усилить страх жертвы. Из дома донесся пронзительный крик. — Вмажь ему! — Какого черта? — тихо сказал Алек.