Видимая в окне, Сара прижала ладони к стеклу. Страх исчез, на ее лице была только жажда крови. — Вмажь ему. Убей его! Стреляй. Стреляй. Стреляй! Бен стиснул зубы. Заткнись, женщина. Пока Уэсли продолжал отступать, заманивая адского пса за собой, Бен побежал прямо за существом, чтобы оставаться вне поля его зрения. Подстрекающие крики самки растворились в грохоте его пульса. Он нырнул, крутанулся в воздухе и ударился спиной о землю. Земля царапнула голые плечи Бена, когда он проехал прямо под «адским псом"». Идеальное положение, чтобы выпотрошить его. Пистолет Уэсли рявкнул. Боль пронзила правое плечо Бена, как удар лося. Рука онемела. Нож выпал из пальцев. Черт! — Нет! — Отчаянный крик исходил от Уэсли. Рука Бена безвольно повисла. Нож никак не взять. С бешено колотящимся сердцем Бен выкатился из—под адского пса, понимая, что ему конец. — Съешь это, адский пес! — завопил Уэсли. Еще две пули со свистом отскочили от брони «адского пса». Вместо того, чтобы повернуться к лежащему Бену, демонический пес бросился на молодого кахира. — Беги, Уэс! — закричал Бен и, все еще лежа на земле, обратился в медведя. Громко ругаясь, Алек промчался мимо. Раздались еще два выстрела из пистолета. Рычание. Крик, вырывающийся из человеческих легких — крик смертельной агонии. Клянусь Богом, нет. Бен качнулся вперед — и упал. Боль пронзила его плечо. Правая передняя лапа была бесполезна, он изо всех сил пытался подняться. Демонический пес терзал лежащее на земле тело. Оуэн атаковал с тыла. Пума укусила адскую гончую за левую заднюю лапу, вонзила клыки и метнулась прочь, прежде чем адская гончая успела вцепиться в него. Алек бесшумно подкрался сзади, двигаясь зигзагами, чтобы оставаться в слепой зоне монстра. Ярость опалила воздух вокруг него. Оуэн снова атаковал, и на этот раз существо поймало его, сомкнув огромные челюсти на его плече. На трех ногах Бен бросился в атаку, не в силах подавить звериные стоны, когда его безвольная нога волочилась за раздробленным плечом. Он ударил адского пса сзади, выбив Оуэна из его пасти, сам потеряв опору и перевернувшись. Адский пес мгновенно набросился на него. Его зубы впились ему в бок. Пойманный, Бен боролся, в ушах звенело. Его когти бесполезно царапнули по костяной броне. Пока челюсти адского пса все еще были зажаты в теле Бена, Алек вонзил свой стилет прямо в его утопленный глаз. Предсмертный вопль удовлетворил его. Когда адский пес превратился обратно в огромного обнаженного мужчину, Алек опустился рядом с Уэсли. Оуэн пошевелился и опустился на колени рядом с Беном. Кровь лилась из уродливых укусов слишком близко к его шее. — Спасибо за спасение, кахир. Не обращая на него внимания, Бен попытался взглянуть на Алека. Его неподвижность и поникшие плечи подтверждали догадку. Молодой кахир был мертв. Чувство разочарования охватило Бена. — Держись, Гриз. Будет больно. — Когда Оуэн прижал руки прямо к кровоточащей огнестрельной ране, Бена охватила жгучая агония, и вырвался только хриплый стон. *** Одетая в ночную рубашку и пушистый халат, Эмма наблюдала, как Райдер расхаживает по большой комнате. В мерцающем свете камина его резкие черты напоминали черты греческого бога войны. Где—то в ночи Бен патрулировал Колд—Крик в поисках адских гончих. Если он их найдет, то умрет. Адских псов невозможно убить. Несмотря на то, что саламандра с красным оттенком танцевала в пылающем пламени, Эмма чувствовала себя так, словно лед поселился в ее костях. Она в сотый раз поплотнее запахнула халат. Сделав еще один круг по комнате, Райдер бросил на нее раздраженный взгляд. — Почему бы тебе не вернуться в постель? Здесь, внизу, ничего не происходит. Наверху тоже ничего не происходило, так как Минетта заснула несколько часов назад. Эмма пыталась оставаться в своей комнате, но с каждой минутой стены давили все больше, настолько, что ей стало сложно дышать. — Я хочу быть здесь, внизу. — Она завязала пушистый пояс узлом, потом развязала его. — Он где—то там. С адским псом. — Да. Ответ Райдера был таким ровным и спокойным, что ей захотелось влепить ему пощечину. Неужели он не понимает, в какой опасности находится его сородич? — Он умрет, ты, идиот с гномьими мозгами. — Слишком громко. Она ничего не могла с собой поделать. — Никто не может убить адского пса. Он разорвет его на куски и… Ее прервало фырканье. — Ты наслушалась легенд, бард. Попробуй поговорить с кем—нибудь, кто видел адского пса. Его саркастический голос ударил по ее нервам, как ледяной дождь со снегом. — Я видела одного, ты... глупый самец. Как ты думаешь, что разорвало мою ногу на куски? Он остановился так внезапно, что чуть не споткнулся. Потом он рассмеялся. — Клянусь Богом, ты меня почти поймала. Ты сломала ногу, когда была в лесу, — так мне сказал Бен. Адские гончие не бродят по дикой местности, и ни одна самка не выжила бы после нападения адских гончих. По крайней мере, расскажи мне историю, в которую я смогу поверить. Оскорбление было глубоким. Противным. — Она указала в дальний конец комнаты. — Просто оставайся там и не разговаривай со мной. Он моргнул и прищурился, как будто она отреагировала не так, как он ожидал. Но он сделал, как она просила. Придурок. Она никогда не лгала. Когда он снова принялся расхаживать по комнате — она знала, что он волнуется из—за Бена, — ее гнев начал утихать. Она должна была признать, что была... не совсем... откровенна касаемо своего прошлого. И если бы он узнал, что она сделала, о Собрании, о своем изгнании, он бы действительно возненавидел ее. Эта мысль причиняла боль, потому что он начинал ей нравиться. Он был с каменным лицом и немногословен — как, впрочем, и с большинством людей, — но его ледяная внешность исчезала, когда он оказывался рядом с Беном или Минеттой. Он был другим. Любящим, лукавым, забавным. Задумчивым. В последнее время у нее сложилось впечатление, что она ему тоже нравится... хотя она могла сказать, что он противился этому. Ее брови сошлись на переносице, когда она задумалась. Почему бы ему не понравиться такому совершенно милому человеку, как она? Может, в его прошлом была какая—то печальная история, что—то темное. Может, он потерял кого—то, кого любил, — может, мать Минетты? Присутствие рядом женщины могло выбить его из колеи. В ее бардовском репертуаре было множество историй о любовных похождениях, закончившихся катастрофой. Если бы она только могла найти нити, составляющие его прошлое, она бы знала, как ему помочь. Изучая его, не обращая внимания на угрожающую ей красоту, она поняла, что морщинки, появившиеся в уголках его глаз, были не только от смеха. Другие морщинки возле его рта свидетельствовали о несчастье. Был ли он другим до того, как пострадал... что бы там ни случилось? Сострадание смягчило ее сердце. — Прости, что заставила тебя так подозрительно отнестись ко мне, — тихо сказала она. Он выглядел так, словно она дала ему пощечину. Сильный стук в дверь заставил Эмму вскочить на ноги, пульс бешено колотился в венах. Со скоростью кота—оборотня Райдер уже был в фойе. Он посмотрел в стеклянный глазок и распахнул дверь. — Что, черт возьми, произошло? Алек вошел в комнату, неся Бена на плече. В ужасе Эмма поняла, что Бен весь в крови. Еще больше закапало на пол. — Бен. — Она бросилась к нему, споткнулась и оперлась на стол у входа. Он не двигался. Даже не был в сознании. Она попыталась сделать еще шаг, и ее колено начало подгибаться. Великая Матерь, у нее не было времени на слабость. Ее разочарование вылилось в свирепый взгляд на Алека. — Позови целителя. Немедленно!