– Он жив, надо же! – с удивлением произнесла та, что справа. Наречие Кел, резкий женский голос, – Твоя Руна не убила его, мой небесный господин! – И всего лишь жалкий бронзовый нео, – с презрением добавила вторая, – С такого… даже взять нечего. – Зато с ним можно немного поиграть, – возразила первая, – Зачем лишать себя маленького… удовольствия? Слитный тонкий смех, злой и хрустальный, как перезвон колокольчиков. Змеедевочки почти синхронно открыли свои Скрижали, в воздухе закружилось несколько Рун. Судя по отливу – серебро… почему Белый Дьявол ничего не предпринимает?! Получив требуемую власть над телом, мой вселенец лишь выпрямился, приняв гордую позу, усмехнулся и демонстративно сложил руки на груди. – Клетка? Или для начала посадим его на крючок, чтобы не дергался? – на призрачной тетиве техноарбалета появился огненный штрих зазубренной стрелы, – Сколько ударов Плети он переживет, как думаешь? Ставлю Звездную Монету, что ни одного! – Он отразил Мертвую Паутину. И зачистил малое гнездо рудокопов. Значит, в его Скрижали есть серебро, – с явной усмешкой ответила вторая, – Может, лучше сначала заставим его делать что-нибудь забавное? Сейчас я… Они говорили так, будто меня не существовало. Словно я был истуканом, не представляющим никакой опасности, интересным зверьком, а не Восходящим. Так, будто моя судьба уже предрешена и охотники просто обсуждают, как ей распорядиться. Та кел, что стояла слева, применила ко мне ментальную Руну или Навык – нечто вроде Гипнотизма, только более жесткое и мощное, ломающее волю, властно заставляющее встать на колени и ползти к ним, униженно вымаливая прощение. Это длилось всего миллисекунду, потому что спустя миг воля Белого Дьявола, усиленная навыками Гипнотизма и Ментального Искусства, вернула это желание обратно, как возвращают короткую пощечину. Женщина в змеином скафандре вздрогнула, ее колени подогнулись, но она справилась и почти восхищенно произнесла: – Он… отразил мое Подчинение, господин! – Знает ли Зариман Преображающий, что эммы Ковенанта теперь говорят за сыновей его Дома? – неожиданно спросил Белый Дьявол, вложив в эту фразу все свое высокомерие, – Или кровь Темных Звезд больше ничего не значит? Обе женщины яростно зашипели, принимая боевую стойку. В своих серебряных, подобных второй коже доспехах они действительно напоминали гадюк, приготовившихся к смертельному броску на добычу. – Оно говорит на Языке Кел! – неожиданно промурлыкала та, что угрожала арбалетом, – О, это интересно. Мой небесный господин, ты ведь разрешишь нам наказать его? – Ты прочитал мои знаки, нео? – впервые прозвучал глубокий, звучный голос воина, – Откуда ты знаешь сигны нашего Дома и имя моего авгура? – С закрытым лицом говорят с низшими или рабами… но мне не нужно видеть твоего венца, что узнать тебя, Эриний Зариман кел Эррос. Белый Дьявол говорил медленно, с веским достоинством, вбивая каждое слово как гвоздь. И это подействовало – спутницы золотого Феникса смешались, неуверенно оглянулись на него: – Мой небесный господин, мы… – Заткнись, Азтелла. Золотая маска шлема, покрывавшего голову воина в крылатом доспехе, исчезла. Он оказался золотоволосым и прекрасным, как юный ангел. Несомненный Кел – кожа оттенка светлого янтаря, тонкий как стрела нос, узкий подбородок, сияющие Звездной Кровью миндалевидные глаза над высокими скулами – и роскошный золотой венец на висках и темени. Мужчина сделал короткий, небрежный жест – и обе его спутницы тут же убрали безглазые шлемы. Правая оказалась жгучей брюнеткой со сложной, изысканной прической, а волосы левой отливали расплавленным серебром. Распустившаяся звезда третьего глаза над переносицей – благодаря Обнаружению Энергию я видел, как в подкожном венце пульсирует Звездная Кровь. Обе – поражающие пугающим совершенством Народа Кел, и обе же – холодные и пустые, как ядовитые змеи. Они чем-то напоминали Азимандию, но были чуть другими – немного попроще, что ли? – Азимандия дочь высокого Дома, а это просто безродные шлюхи Ковенанта, ищущие приключений. Разница небольшая, но она есть, – неожиданно ответил Белый Дьявол, – А вот Эриний – другое дело. Сейчас мы не справимся с сильным золотом. Мне потребуется твоя помощь, ювейн. – Какая именно? – Используй то, в чем ты силен. А я использую то, что делаю лучше. – Ты назвал мое имя, – с легким удивлением произнес Феникс. – Откуда ты его знаешь? Ты шпион? Или… это просто новое отражение кого-то знакомого? – Ты идешь верным путем, кел-лорд, – Белый Дьявол с достоинством склонил голову. – Но мы с тобой никогда не встречались в Вечности. А вот твоего авгура я когда-то знал весьма хорошо. – Так ты из Кел? И от кого же ему передать приветствие? – золотой Восходящий выглядел заинтригованным. – Я скажу это позже. Когда мы разрешим наш маленький инцидент. Я думаю, не стоит начинать войну в небесах из-за жалкого гнезда рудокопов. – Ах, это… – брезгливо поморщился Эриний, – Ну что ж, мой незнакомец, правила есть правила. Ты на территории Ковенанта и твоя жизнь в моей власти… Ты назвал имена и, пожалуй, я сделаю для тебя исключение. Небольшой, чисто символический выкуп в пятьдесят Звездных Монет – и ты абсолютно свободен. – И парочка Рун на память о встрече, – фыркнула брюнетка, – Каждой из нас! – Я, пожалуй, и правда подарю вам по Руне, – медленно сказал Белый Дьявол, – Забыть их будет трудно… – О. Мой! – сверкнула глазами среброволосая, – Звучит… так вкусно. – Принимаешь предложение? – усмехнулся Эриний и мой визави медленно кивнул. Перед небесным охотником вспыхнула роскошная золотая Скрижаль, и моя высветилась ответным жестом. Они совместились для обмена – с приятным звоном, образовав подобие перевернутых песочных часов. Мой палец сделал короткий жест, выбирая нужную Руну. И я понял, о какой помощи просил вселенец. Небесный Ястреб. Наш шанс – золотая Руна, доспех Вечности. Белый Дьявол будет драться – а я управлять полетом, потому что в этом деле, пока единственном из всех, Сигурд Морозов немного искуснее. И нам нельзя упускать элемент внезапности – потому что пятидесяти Монет все равно нет. Значит, нужно идти ва-банк! Активация! Скрижали со звоном разъединились. Призрачный Шаг перенес нас за спину врагов, а затем я словно впятеро вырос и втрое раздался в плечах, обрастая золотой броней Небесного Ястреба. Даже Феникс Эриния казался карликом на нашем фоне. Птицерыцарь, уничтоживший рейд фригольда, снова был в деле – только теперь мы были им! Полная нейронная синхронизация, как при управлении альфа-техникой, и больше всего эта штука напоминала вингер, летающий доспех Звездного Флота, только доведенный до полного совершенства. Я чувствовал его, ощущал холодную пульсацию Звездной Крови, брызнувшей в энергоконтур, как стук собственного сердца, а тяжелые крылья – как могучие, ловкие руки. А Белый Дьявол не только чувствовал, он сразу начал сражаться, не давая врагам отойти от шока. Удар стал полной неожиданностью для спутницы Эриния. Той, что поигрывала призрачным бичом. Возможно, Белый Дьявол посчитал ее наиболее опасной или самой уязвимой, но в следующий момент после того, как доспех Ястреба заключил нас в свой кокон, пылающее небесной синевой крыло обрушилось на нее – подобно тому, как Кнут ударил Веронику Максвелл, разрубая ее вместе со скафом напополам! Удар оказался невероятно точен и очень силен. Защитный пузырь, вспыхнувший вокруг Восходящей, взорвался осколками стекла – наше золото сломало ее серебряную Руну. Обезглавленное тело Азтеллы – или как там ее звали, вылетело за пределы осколка, рухнуло в розовую бездну. Убита или лишь временно выведена из строя?! В любом случае – одним противником меньше! Нельзя сказать, что охотники Ковентата тупили или медлили. Но они недооценили наши возможности – и теперь платили за это. Вторая спутница Эриния вновь ошиблась – выпущенная огненная стрела не причинила вреда Ястребу, а ее Руна – Алмазная Клетка, судя по мелькнувшего в логе сообщению, не удержала нас, мгновенно разорвавшись на куски. Серебряные Руны ничто против боевого золота, мы уже проходили этот урок! В ответ Белый Дьявол ударил голубым лучом из глаз, отбросившим, но не уничтожившим Восходящую – а в следующий миг столкнулся с разъяренным Эринием! И первое же столкновение показало, что ловить нам нечего. Несмотря на то, что Феникс был втрое меньше, от гибели нас спасло только то, что вселенец успел заслониться крылом, превратив его в огромный щит. И все равно, интерфейс Восхождения дрогнул, душу на мгновение словно выбили из тела: я увидел Ястреба и Феникса со стороны – схватившихся в воздухе, окруженных волнами искаженного пространства. Эриний ударил так жестко, что инерция с хрустом разбросала нас в разные стороны – и, наверное, хорошо, потому что появилась возможность для маневра. Нужно было разрывать дистанцию, следующего клинча мы могли не пережить! Я не знал, доводилось ли вселенцу управлять Небесным Ястребом прежде. Он оставил мне свободу, готовый поделиться частью функций – и почти мгновенно стало ясно, что эта махина далеко не так проста, как кажется. Во-первых, находясь в скорлупе птицы Вечности, Восходящий мог использовать собственные Руны, но не мог собирать чужие – броня из измененного иллиума надежно блокировала все попытки внешнего взаимодействия со Звездной Кровью. При этом, несмотря на условно бесконечный таймер, Ястреб использовал Звездную Кровь как топливо – каждая минута расходовала две капли, а в режиме полета – четыре. Кроме того, «Огненное Крыло», «Покров Жесткого Света» и «Испепеляющий Взгляд» потребляли двадцать четыре капли за каждую активацию, а это означало, что моего запаса хватит всего лишь на несколько минут! 128/520 Звездной Крови. Бой нельзя затягивать. Нужно побеждать – или уходить, но как можно быстрее! Возле Эриния появилось целое облако огненных призрачных клинков – направленных остриями в мою сторону. Взмыв в воздух, он начал метать их в меня, подобно дротикам – и каждый, отливая золотом Вечности, заставлял несчастный осколок вздрагивать, вздымая султаны каменных обломков. Но Белый Дьявол вовремя отдал мне управление – трансформировавшись в птицу, я мчался, почти прижавшись к поверхности астероида, бешено лавируя между кристаллическими наростами – и не один золотой клинок не мог попасть в цель! Мелькнула дыра входа в пещеру и без сомнений я бросился внутрь. Возникла идея немного обмануть, подловить Эриния – устройство подземного гнезда было хорошо мне известно, в отличии от вновь прибывших охотников. Внутреннее озеро было глубоким и изобиловало кристаллическими зарослями. Уйдя в пике, я нырнул в него, как будто пытаясь спрятаться. Спустя секунду наверху засияла голубая звезда, огненный луч пронзил воду совсем рядом, она начала бурлить, стремительно превращаясь в кипяток, однако Небесному Ястребу было абсолютно все равно на температуру, главное не попасть под удар! Я отчаянно маневрировал, и Феникс рухнул сверху, норовя накрыть меня прямо в глубине. В руках Эриния сиял небесным огнем странный трезубец, вокруг клубился, меняясь на глазах, чудовищный призрачный вихрь – кажется, он выпустил свой Аспект и выглядел, честно говоря, страшновато. Но мне было плевать – как только он вошел в воду, я выбитой пробкой вылетел наверх. Холодное Дыхание! Исходящая паром вода мгновенно сомкнулась ледяными пластинами, замораживая золотого Восходящего прямо в глубине. Остановить его эта уловка, конечно, не могла, а вот немного задержать – вполне! Не оглядываясь, я ринулся вверх – к противоположному выходу за водопадом. Вторая спутница Эриния просчитала маневр и хотела остановить меня – зависнув в воздухе, она размножилась, выпустив десяток фантомов, и, кажется, начала вызывать свои Руны-Существа – целый отряд мерзких пауков разбежался по стенам гнезда, бросая в меня липкие нити и одновременно пытаясь зарастить паутиной выход. Но лучше не вставать на пути Небесного Ястреба без золотого ранга! Подобно тарану я снес ее с дороги, от души рубанув крылом с ходу. Змеедевочка с грохотом впечаталась в острые кристаллы, раздробив их на сотню кусков. Дальнейшая ее судьба меня не интересовала – нырнув в тоннель, я выбрался наружу – и тут же включил форсаж, на полной скорости уходя в розовую пустоту. Спустя несколько секунд сзади затрещало, загремело! Оглянувшись, я увидел, что многострадальный осколок взорвался, расколовшись на множество частей. Похоже, я вызывал нешуточный гнев Эриния, раз он пустил в ход такую мощь! В облаке взрыва нестерпимо засияла голубая звездочка, вслед мне полетели какие-то Руны, в пыль разнося ближайшие астероиды – однако мне было уже плевать – используя другие обломки щит, я лавировал, стремительно отдаляясь от гнезда рудокопов. Теперь все решала скорость и запас Звездной Крови – Небесный Ястреб вряд ли быстрее Феникса, но решится ли уязвленный Восходящий на долгое преследование, потеряв обеих спутниц? – Нет. Я знаю их повадки. Они трусливые твари и дерутся только тогда, когда полностью уверены в победе. Слишком высока цена поражения – а мы для него сейчас загадка, – ответил Белый Дьявол, – Сейчас он озабочен только тем, чтобы спасти Звездную Кровь и Руны и успеть оживить своих шлюх. Но он еще найдет нас, будь уверен. Так и случилось. Восходящий не полетел за мной, его сияние исчезло в тумане. Можно было выдохнуть и медленно отходить от сумасшедшей горячки боя. Похоже, нас опять спасло только чудо – устоять перед троицей опытных охотников, старожилов этой вселенной, на бронзовом ранге, в первый день… Кстати, что было бы, убей они меня – Руной Мертвой Паутиной или в ходе схватки? Вечность, говорят, дарила бессмертие, но в чем оно выражалось? – Ты бы воскрес в Бассейне Душ, потеряв восьмую-десятую часть Звездной Крови и несколько Рун. И мы бы отправились в путь снова, ювейн… – А если бы мы заплатили пятьдесят Монет? – Иногда охотники действительно отпускают добычу: ведь если убивать всех, никто не будет платить выкуп. Но я уверен, что Эриний убил бы нас, как только получил Звездные Монеты. Ему плевать на честь своего Дома – иначе он не примкнул бы к Ковенанту. – Что такое этот Ковенант? – Один из альянсов, древний как сама Вечность. Ты пока не поймешь, ювейн. Здесь много разных сил: я расскажу, когда мы попадем в Золотой Город. Я набрал скорость и вновь лег на маршрут, указанный Астральным Компасом. До Врат оставалось около трехсот километров… хватит ли мне сотни Звездной Крови, чтобы долететь? По минимальным расчетам – двадцать пять минут работы. Должно хватить – пиковая скорость этого аппарата была крайне высокой, сложность заключалась только в маневрирование среди множества осколков, но, к счастью, тут имелись области, где парило не так много крупняка, а на мелочь Ястреб вообще не обращал внимания, просто аннигилируя их при столкновении. Конечно, такая прочность, такие характеристики недоступны земным летательным аппаратам, и мне было очень интересно, таковы же они будут в Единстве? Точка, отмеченная как Врата, стремительно приближалась. На подходе к ней Белый Дьявол приказал сделать вираж, зайти с неожиданной стороны и ни в коем случае не останавливаться. Осколок, где находился проход, вполне могли сторожить другие охотники, предупрежденные обозленные Эринием и желающие нас перехватить. Однако обошлось. Вскоре я увидел громадный черный осколок, парящий в пустоте, а на нем – несколько ступенчатых кругов, в центре каждого из которых сияли огромные Врата. Они напоминали рунные Порталы – только были во много раз больше, величественней и грандиозней. То ли магия, то ли технология столь высокая, что казалась магией – но эти штуки внушали нешуточное уважение и трепет. И около них были другие… люди? Кел? Восходящие? На моих глазах крылатая фигурка вынырнула из Врат и бесстрашно устремилась в пустоту Камней, на ходу превращаясь в призрачный силуэт. А другая группа из нескольких уродливых существ, наоборот, вошла в один из порталов, покинув этот мир. Кто они? И что делали здесь? Вселенец сказал, что опасаться нечего – вблизи самих Врат, как в Бассейне Душ, Скрижаль и Руны не работают. Еще один островок безопасности. Я спикировал вниз, сделал круг над Вратами, осторожно приземлился около нужных. Небесный Ястреб произвел некий переполох – несколько Восходящих, находящиеся на соседней платформе, дружно повернулись, а те, кто был рядом со мной, осторожно отодвигались, освобождая место. Я в свою очередь разглядывал их – как-никак, первые обитатели Вечности после тройки небесных охотников Ковенанта. Фантасмагория. Несколько почти обычных людей, больше всего походящих на группу рудокопов – одинаковая запыленная экипировка с символом кирки, груда необычных приспособлений, парящие в воздухе огромные сундуки. Почти – потому что форму черепа с чем-то вроде намечающихся рогов никак нельзя назвать обычной. Путник в чем-то вроде алого бурнуса, лицо заросло рыжим мехом, словно у моего товарища Лохмача. Рядом – красивая девушка в причудливой одежде, с незнакомым струнным инструментом за спиной – странствующий музыкант? Она с любопытством глядела в мою сторону, а я смотрел на лошадь при ней – почти земную, только с огромными черными крыльями! Но это еще ничего – возле соседних врат стояли, поигрывая оружием, парочка Кел, подозрительно напоминающих встреченных мною охотников. Похожие, хоть и несколько другого типа, футуристические доспехи, огненные штрихи призрачного оружия. Сразу было заметно – они никого здесь не боятся, чувствуют себя хозяевами положения. Не сговариваясь, оба Восходящих синхронно взмыли в воздух, почти мгновенно превратившись в маленькие яркие звездочки. Я поклялся себе не удивляться больше. Сквозь зеркальную поверхность Врат просвечивало что-то белое, зеленое и голубое, смутно прекрасное, как город возле бирюзовой лагуны, утопающий в тропической зелени. Эта картина манила и влекла подобно оазису на горизонте. – Нам пора в Золотой Город, ювейн, – произнес голос в моей голове, – Там ты хорошо поймешь, что такое Вечность. Глава 9 Я помнил неоновые мегабашни городов-муравейников и бело-изумрудные скайлайны экополисов потерянной Земли. Видел черные столпы Каменных Луков, грандиозные, почти инопланетные развалины Шторма и изысканные шпили Серебряного Замка. Я нескромно полагал, что повидал немало чудес Единства. Но Золотой Город… Подобного ему я не видел никогда. Он ослеплял, впечатлял, кружил голову, изумлял и восхищал. Заставлял терять дар речи и растерянно оглядываться. Невероятное, невообразимое, фантастическое творение, настолько же отличавшееся от знакомого мне, как первобытное поселение от оживленного мегаполиса. Только в роли неандертальца, внезапно очутившегося на бродвее Нео-Токио, оказался я сам. Над головой – прозрачная, пронизанная светом бездна сочно-голубого неба. За спиной – Врата мира Камней и десятки им подобных, гудящие огненные полотнища в золотой оправе. В них, из них, сквозь них непрерывным потоком выходили, выбегали, вылетали люди и существа, похожие на людей, крылатые, оседлавшие летающих скакунов или диковинные воздушные устройства. Под ногами – мозаика белых шестиугольных плит с золотой каймой, плавными уступами уходящая к рунным знакам Переноса, большим и малым. А внизу, за окантованным краем небесного острова – редкая пелена облаков и золотое кружево Золотого Города под ней. Мы находились на огромной парящей платформе, служащей основой для целого кластера Врат. Двенадцать арок… или больше? И каждые ведут в иной мир? Десятки подобных островов – дискообразных, золотых, несколько миль в диаметре и тонких как монеты, медленно вращались вокруг титанического золотого столпа, пронзающего облака и уходящего на невообразимую высоту – прямо к сияющему в голубым небесах солнцу.