Выйдя, я оказался на небольшой площадке, козырьком нависшей над пропастью. Впереди не было ничего, космическая, переливающаяся всеми оттенками пурпура пустота, бесконечная и гулкая. В ней медленно вращались сотни, тысячи камней самого разного размера и формы – от булыжника с кулак до глыб, которые можно было сравнить с небольшим островом. Я как будто попал в астероидный пояс – хотя в реальности не бывает таких астероидных поясов, все камни в реальном космическом пространстве разделяются тысячи, а то и десятки тысяч километров… Но это – не настоящий космос. Это Вечность, где все покорно воле творцов. И реальны тысячи камней, парящих в пустоте согласно неведомым законам этого места. На одном из этих астероидов и находился купол Бассейна Душ, занимая почти всю его поверхность. Я покачал головой – здесь можно было ходить, дышать, перемещаться без малейшего дискомфорта, атмосфера и гравитация соответствовали обычным – значит, это место совершенно точно было создано искусственно. Все-таки виртуальная вселенная, хоть и невероятно правдоподобно воссозданная… – Адепты Искуснейшего говорят, что здесь соединяются миры – те, что были, есть и будут, отражения бесчисленных вселенных, однако это лишь золотая клетка, в которую заманивают доверчивые души. Я покажу тебе ее изнанку… но нам лучше не терять времени, Восходящий! Используй свои Руны! Наш план был прост – добраться до ближайших врат в Золотой Город, там встретится с человеком, который мог вскрыть стигматы и допросить душу Кнута. Просто на словах – но на деле я даже не знал, куда и как нам лететь, где найти эти самые Врата и как они выглядят. Но мне помогли Руны. Сапфировый Ларец был выбран недаром. Первая бронзовая Руна – Астральный Компас, оказалась Предметом, очень странным артефактом, который совмещался с моим Атласом и указывал путь к ближайшим ориентирам. Как только я активировал его (обычные расценки, шесть капель Звездной Крови) на карте появилось множество обозначений, Бассейны Душ, какие-то Башни и Цитадели, но меня интересовали исключительно Врата. И да, их имелось три штуки, ближайшие находились… не слишком близко, однако вполне достижимо для того, у кого есть летающий Аспект. Вторая Руна – Облачение Странника, имела очень интересное описание: Эта руна содержит комплект одежды, подходящий для путешественников, часто странствующих по бесконечной Вечности. Семь видов трансформации: от элегантной, но прочной дорожной одежды до изысканного облачения кел-лорда. Любопытно, но действительно так – активация Руны решала проблему с одеждой, причем кардинально: можно было на ходу менять наряды, выбирая из семи вариантов. Все они, на мой взгляд, имели достаточно странный дизайн: мне пришелся по вкусу дорожный костюм, немного похожий на ту одежду Кел, что я носил в Домене, только выполненную из плотной темно-зеленой материи с защитными нашивками. Не «Мангус» и даже не «Фокс», но выбирать мне не приходилось. Бездонная Сумка – Руна-Хранилище, уже третья по счету в моей Скрижали. Кристалл Странника – поинтереснее, любопытная Руна-Предмет, артефакт Вечности, содержащий десять зарядов «Малого Исцеления» и способный устранить травму или нелетальное ранение. Интересно было то, что в активированном виде он работал автоматически, без всяких манипуляций со стороны владельца, что, конечно, было весьма удобно. Ну и последнее – Бронзовый Ключ. Тоже Предмет, но с не очень ясным назначением. И, судя по описанию, одноразовый. Поверни ключ в бронзовом ларце и испытай свою удачу, Восходящий. – Одна из подлых игр Вечности, – проворчал мой вселенец, – Существуют ларцы разных рангов, которые можно открыть подобными ключами. Внутри может быть… все что угодно. От рваного плаща или голодного призрака до золотой Руны. Это испытание на удачу. Но нельзя верить Вечности: чтобы вытащить что-нибудь действительно ценное, нужно вскрыть сотни ларцов и сломать сотни ключей. Оставь его, Восходящий. Не трать времени – у нас нет невидимости, а в Бассейне Душ в любой момент может появиться кто-то еще. Здесь… ни к чему лишние встречи. – Почему? – Потому что все, кого ты встретишь, будут сильнее тебя и захотят забрать твою Кровь и Руны. Азимандия не зря привязала сюда нить своего Саркофага – расколотые миры опасное место, даже псы Вечности не могут безнаказанно выслеживать здесь свою добычу… Я вызвал Аспекта. Полупрозрачный четырехкрылый силуэт Дракона Звездного Света подхватил меня на краю каменного осколка – и мы полетели в сторону, указанную мигающим курсором Астрального Компаса. Странное, сказочное путешествие. Скажи мне кто хотя бы пару месяцев назад, что я буду лететь на призрачном драконе в мерцающей розовыми и багряными бликами пустоте, лавируя между глыбами астероидных обломков – и я бы рассмеялся ему в лицо, но жизнь порой выдает причудливые кульбиты. Этот мир – больше всего напоминающий продвинутую до невероятных границ виртуальность, сейчас был не менее реальным, чем Единство, и с самых первых минут я ощутил его грандиозную масштабность и сложность. Он… внушал почтение и удивлял. Я даже не мог представить, что могло произойти здесь, откуда взялись все эти бескрайние поля парящих камней, зачем и кому они нужны, с какой целью существуют? – Этот мир был сотворен, а потом разрушен, ювейн, – сообщил Белый Дьявол, – Это игры, которые ведут от скуки бессмертные обитатели Вечности: что может быть веселее, чем война? Некоторые из них настолько могущественны, что могут раздробить твердь на куски, оставив от континентов только парящие в бесконечной пустоте камни. Возможно, некто не хотел дать закрепится здесь враждебному Дому. А может, сам создатель этого мира взорвал это все от скуки или ради развлечения. Для нас это не имеет значения… в Вечности много более странных мест. Мы летели вперед. Странное дело, здесь не существовало стабильного верха и низа, а гравитация вела себя презабавно – можно было запросто менять вектор полета и двигаться, например, вниз головой. Это даже немного забавляло… однако вскоре я столкнулся с первым обитателем этого мира и стало не до шуток. Азимандия предупреждала, что в Камнях нужен полет и невидимость. Первое у нас имелось, а вот второе – увы, нет. Плащ-Призрак не годился – он скрывал меня, но не Аспект, а Дракон Звездного Света отнюдь не был незаметной букашкой. И нас заметили. Глава 7 К счастью, я заранее активировал Биолокацию и Истинный Взор, так что нападение твари, вынырнувший из-за астероида, не стала полной неожиданностью. Она была быстра, да, но Эфирное Дыхание оказалось непреодолимой преградой, заключив в кокон призрачного фиолетового пламени, а Алый Поток с шипением разрезал агрессора на две неравных части. Развалившись, они рухнули на поверхность ближайшего астероида, а я осторожно приблизился, пытаясь разглядеть первого встреченного обитателя Вечности. Ну и хтонь! Больше всего создание походило на гигантского золотого комара. Не насекомое, конечно, я с трудом представлял, что за извращенный разум вообще породил такую тварь – со стрекозиными прозрачными крыльями, золоченым панцирем и зазубренным жалом. У нее имелись длинные, тонкие лапы с устрашающими когтями и нечто, напоминающее кошмарное сморщенное лицо, а угловатые символы на экзоскелете как будто складывались в некие надписи. Не Восходящий, не человек – странное хрупкое создание, как будто выточенное из ломкого желтого стекла. Но самое главное – в ней имелась Звездная Кровь! Я поднял две капли – и дополнительно получил бронзовую Руну-пустышку! – Бездушная тварь, – проворчал Белый Дьявол, – Ювейн, это крылатый страж одной из бездушных фракций Вечности. Они обычно патрулируют окрестности вблизи осколка с колонией. Здесь часто появляются такие штуки, но не как испытание Восхождения, а чтобы развеять скуку изнеженных жителей Вечности. Но мы не должны упускать шанс – они слабы, заберем их Руны и Звездную Кровь! Я внимательно приглядывался к ближайшим астероидам, медленно двигаясь на своем Аспекте между ними. Бездушные твари… что-то вроде животных, фауна Вечности, приспособленная жить среди странных летающих камней? Если миры созданы искусственно, то и облик этих существ может быть совершенно разный – но агрессор не показался серьезным противником, несмотря на бронзовый ранг. Вернее, он наверняка был опасен – но мне потребовалось три секунды и одна Руна, чтобы покончить с ним. Или я сам стал намного сильнее? Вот он, наиболее подозрительный кандидат – огромный, похожий на остров угловатый осколок тверди. Неправильная форма черных утесов и странные кристаллические наросты на поверхности. Благодаря Истинному Взору я видел неяркое свечение в алых друзах, явно содержащих Звездную Кровь – и голубые ореолы порхающих вокруг золотых комаров. Их было немного – всего четыре особи, но все они, как по команде, стремительно атаковали незваного пришельца! Речь уже не шла, сражаться или нет. Твари на ходу извергали тонкие голубоватые лучи, бьющие на приличное расстояние и мне пришлось бросить Аспект в «противозенитный» маневр, закручивая полет по непредсказуемой спирали! Пригодились навыки пилота, хоть мой аппарат не имел ничего общего с земной техникой! Зерцало! Зеркальная Чешуя! Плоскостной Меч! Один из лучей по касательной задел меня, но отразился в сторону, второй без всяких последствий пронзил тело моего Дракона. В ответ мы снова выдохнули поток Эфирного Дыхания, уже показавший свою эффективность – и на ходу ударили Алым Потоком, уничтожив первую цель. Три остальных все-таки смогли приблизиться, они обладали странной мерцающей способностью, ускоряющей их в десятки раз, однако на короткой дистанции «комаров» не ждало ничего хорошего. Я ударил Дуговой Искрой, бьющей по площади, и вторая тварь сложилась на подходе. Третья и четвертая стали жертвами серебряного клинка, без всяких трудностей рассекавших хрупкие тела. Вот и все, черт побери. Всех дел, на – как говорил Толя Грохот. Мертвые «комары» медленно падали в бездну пустоты и я облетел их, собирая добычу. Восемь капель Звездной Крови, две бронзовых пустышки, одно бронзовое Развитие и одно Усиление – совсем неплохо для минутной схватки. Я почувствовал азарт – если набранную здесь Кровь и Руны получится забрать с собой в Единство, то, может, имеет смысл немного задержаться в Вечности? 326/426 Звездной Крови. И 51/100 у Аспекта. – На древе удачи не только сладкие плоды, – разродился очередной мудростью Белый Дьявол, – Осмотри осколок, но быстро и осторожно. Эти твари что-то охраняли, ищи проход внутрь… Я последовал совету. Внимание привлекли огромные алые кристаллы, растущие из поверхности астероида. С человеческий рост высотой, похожие на друзы хладокамня, они явно содержали Звездную Кровь! Как бы ее оттуда извлечь? Приблизившись, я ради эксперимента ударил ближайший кристалл Плоскостным Клинком, но к моему огромному удивлению, он лишь слегка загудел, а на поверхности осталась маленькая царапина. А что, если ударить его Алым Потоком? – Не трать Звездную Кровь, ювейн! Для добычи алый сердечника нужны специальные инструменты и навыки, которых у нас нет. Даже разрушив кристалл, ты ничего не добьешься! Ищи проход внутрь, не теряй время! А вот и вход! В недра астероида действительно вел тоннель, в который легко бы пролетел даже флаинг, не говоря о всаднике на призрачном Аспекте. Я осторожно проникал туда, пока не увидел впереди странную, журчащую и сверкающую преграду. Вода. Черт побери, это была просто вода, струи водопада, прикрывающие выход из тоннеля во внутреннюю полость астероида. Негромкий гул говорил, что он падает во что-то вроде озера: откуда это могло взяться внутри каменного обломка? Откуда берется эта вода?! Поклявшись не удивляться – в Вечности, похоже, могли происходить любые чудеса, я направил Аспекта сквозь водяную преграду, потому что Биолокация не выдавала присутствие жизненных форм поблизости. Ничего себе! Я оказался в огромной пещере, занимавшей, кажется, всю внутренность астероида. Действительно большой – потому что даже при наличии у меня Ночного Зрения дальние закоулки терялись во тьме. Пара винтокрылов легко могла поиграть здесь в кошки-мышки. Потолок и стены заросли алыми кристаллами, дно покрывало глубокое прозрачное озеро, в которое низвергалось несколько водопадов. А самое интересное – в центре виднелась странная конструкция, похожая на ажурную золотую клетку. Сложная, но явно технологичная хрень распускала многочисленные рукава на стены пещеры, через которые и циркулировали водные потоки, низвергающиеся водопадами над дырами входных тоннелей. Кто и зачем построил эту водяную мельницу – оставалось загадкой, но вот десятки существ, деловито бегающих по многочисленным переходам странной конструкции, явно иллюзией не были. Похожие на громадных золотых муравьев, двоюродных братьев уничтоженных мною комаров, они вели какую-то загадочную деятельность, связанную с кристаллами, водой и этой странной штуковиной… Дикие Рудокопы и Дикие Строители, – проговорил голос, – Одичавшие остатки фракции искусственно созданных слуг Вечности. Они строят тут свою колонию, извлекая разлитую в Вечности Звездную Кровь: это одна из миллионов случайных флуктуаций Вечности. Уничтожь их и забери добычу, ювейн! Безобидными эти существа не были – ближайший «муравей» плюнул в мою сторону чем-то мерзким и дымящимся. Я ответил почти автоматически – Алым Потоком, превратившим Рудокопа в облако пепла. Пожалуй, пересолил – хватит с них Зерцала и Плоскостного Клинка, раз уж странные твари действительно содержат Звездную Кровь. С убитого упала всего одна капелька – и ноль Рун, но в центре «клетки», состоящей из нескольких радиусов, что-то было, что-то отсвечивающее голубым, более ярким, чем огоньки Звездной Крови в местных обитателях. Что-то ценное! Что ж, если подвернулся удачный способ вернуть потраченные при создании отражения Звездную Кровь, ей стоило воспользоваться. Дикие Рудокопы и Строители действительно не были соперниками настоящему Восходящему, даже такому слабенькому, как я. Осторожно кружа возле ажурной конструкции, я легко уворачивался от «выстрелов» и убивал одиночных Рудокопов ударами призрачного клинка. Бронзовые твари, но слабенькие, совсем не боевики – они явно были заточены под другое, тщетно пытаясь достать меня огромными конечностями, словно приспособленными для горных работ. Многие были пусты, но примерно с каждого второго падала одна-две капли Крови. Зато некоторые держали в суставчатых лапах обточенные алые кристаллы, которые система Восхождения неожиданно узнала: Кристалл Алого Сердечника. Минерал. Содержит Звездную Кровь. Это уже было интересно, потому что эти штуки явно можно использовать как материал для создания Рун в моем Конструкторе. Геноцид этих существ имел практический смысл – и я продолжил, но вскоре стало жарко – твари как будто организовались для обороны, активно забегали по рукавам и самой клетке, а в глубине конструкции появилась необычная тварь, раза в два побольше самого крупного из «муравьев». Мне пришлось отлететь, маневрируя и прикрываясь Зерцалом, а затем дважды применить Эфирное Дыхание по скоплениям противника. Мой Аспект, конечно, стал неоценимым подспорьем – не имея возможности летать, я никогда бы не смог устроить переполох в этом улье. Твари бы просто задавили числом – их тут было не менее сотни, а может, и побольше. Тем не менее, процесс шел, хоть Белый Дьявол и ругался, что я действую слишком медленно. Истребление муравьев продолжалось, и вскоре я опять смог приблизиться к «клетке», а затем и проникнуть внутрь нее, уничтожая остатки защитников. Главная тварь – здоровенная, похожая на скарабея в золотой броне неожиданно оказалась серебром – но, как и муравьи, каким-то ослабленным. Она верещала, исторгая звуковую волну, выбрасывала шипастые взрывчатые клубни и попыталась уйти под воду, когда почти все соратники были мертвы. Это и стало причиной конца – я Холодным Дыханием заморозил поверхность вместе с вросшим в него монстром, а затем разделал врага прицельным выстрелом Алого Потока. Хорошо, что осторожничал и не приблизился – перед смертью серебряный начальник шахты исторг мощный, пронзительный вопль, от которого задрожали кристаллические наросты и взорвался ядовитой кляксой. Одновременно с этим система Восхождения любезно сообщила: Ваша Слава повышена на 3. Дикие Рудокопы Вечности теперь враждебны вам. – Они тебя запомнили, ювейн, – усмехнулся Белый Дьявол, – Но это не страшно: вряд ли ты еще столкнешься с ними. Собирай Руны и уходим! В остатке: больше часа потраченного времени, восемьдесят шесть капель Звездной Крови (376/520 теперь показывал мой индикатор) и шесть бронзовых пустышек, плюс два Развития, одно Усиление, одно Уменьшение. И еще две Руны-Навыка Знание Минералов. Все крайне важного для меня бронзового ранга! Самое интересное, конечно, упало с серебра: Большая Нулевая Руна (серебро) Руна Повышения (серебро) Руна Искусства Рудокопа (серебро) Помимо этого – двенадцать Кристаллов Алого Сердечника. И, хоть я не мог понять, откуда они взялись здесь, два бронзовых ларца. На верхнем торце каждого – символ Вечности, на нижнем – отверстие, напоминающее замочную скважину. Похоже, именно сюда вставлялся Ключ, Руна которого имелась в моей Скрижали… – Испытаем свою удачу позже, Восходящий! – торопил меня Белый Дьявол, – Уходи, это место – как маяк для тех, кто странствует в поисках Звездной Крови! Они умеют находить их в бездне пространства, а последний крик рудокопа могли слышать разные уши. Не медли, для многих охотников Вечности самая желанная добыча – Восходящий! Вероятно, в закоулках пещерного биома еще можно было найти что-нибудь интересное, а со дна озера поднять несколько капель Звездной Крови – парочка павших муравьев свалились туда, однако я решил не испытывать судьбу и вылетел прочь, воспользовавшись для этого еще одним тоннелем – выходом. И почти сразу понял, что дело неладно. На пурпурном горизонте появилось три отчетливых голубых звездочки. Они… приближались, а как только я выбрался наружу, от центральной отделилась странная зеленоватая вспышка, мгновенно выросшая в растущую с бешеной скоростью призрачную пелену! Конечно, человеческие глаза, без Обнаружения Энергия и Истинного Взора ничего бы не увидели – а так я разглядел нечто вроде туманной сети, с изрядным запасом накрывающей область, в которой я находился! Черт, черт, черт! Похоже, вселенец прав и нас действительно засек кто-то посерьезнее рудокопов, потому что сеть наверняка была Руной – и скорее всего, высокого ранга! Я бросился в сторону, ускоряя Аспект до предела, но сразу же понял, что выскользнуть из радиуса охвата не получится, слишком поздно! Оставалось прижаться к поверхности, активировать Древесный Доспех (Зеркальная Чешуя, к сожалению, находилась на перезарядке), и поднять вверх Зерцало, пытаясь прикрыться артефактным щитом! – Кристалл Странника и готовь Исцеление, быстро! – крикнул Белый Дьявол, а в следующий миг призрачные нити огромной, недобро отсвечивающей мертвенно-зеленым паутины обрушились сверху на осколок тверди, меня и Зерцало. Камень зашипел, источая нефритовый дым, алые друзы кристаллов почернели и рассыпались, мой Аспект развеялся звездной пылью, а щит в поднятой руке неожиданно развалился на несколько частей. Древесный Доспех осыпался с тела черными лохмотьями, в Скрижали вспыхнули иконки сломанных Рун: Руна-Предмет Зерцало повреждена! Для повторной активации восстановите Руну (6 капель Звездной Крови) Руна-Заклинание Древесный Доспех повреждена! Для повторной активации восстановите Руну (6 капель Звездной Крови) Но это было не самое страшное. Я упал, как подкошенный. Я не чувствовал руку, только что державшую щит – и обе ноги, которые тоже слегка задела призрачная паутина. Кажется, они стремительно чернели, и пульсация Кристалла Странника, пытавшегося исцелить меня, не могла остановить этот процесс! Боли не было, но со всей отчетливостью беспомощности я понял, что сейчас умру… прежде чем Руна Исцеления, в последний момент выдернутая из Скрижали, призрачным зеленым водопадом накрыла мое тело. Прохладное дыхание жизни! Паралич как рукой сняло. Чувствуя, что снова полон сил, что могу двигаться, я упруго вскочил на ноги – прямо посреди паутины дымящихся шрамов, которые оставила на поверхности осколка чужая Руна. Она должна была убить меня – но не убила, а спустя секунду в десятке метров сверкающими болидами приземлились те, кто ее применил. Трое. В центре – кел-воин в золотом доспехе с громадными крыльями из холодного голубого пламени. Он чем-то напоминал Небесного Ястреба, но казался меньше и намного изящнее, хотя явно был не менее смертоносен. По бокам – две гибкие, будто облитые серебром женские фигуры в полной безглазой броне, неуловимо напоминающей змеиную чешую. В руке правой дрожала призрачная, огненная змея многохвостой, живущей собственной жизнью плети, левая была вооружена странным гибридом импульсника и футуристического арбалета. И они, конечно же, были Восходящими. Я уже видел подобных – в том, самом первом нейропослании вселенца. От пленивших его воинов Вечности исходила такая же мощная аура, искажающая пространство, подавляющая волю и заставляющая дрожать поджилки. – Небесные охотники Ковенанта, – в голосе Белого Дьявола прозвучал явный сарказм, – Феникс, две Гадюки. Живая Плеть и Мертвая Паутина. Золото Вечности. Я буду говорить с ними, ювейн. Глава 8