– Наша сделка еще не закончена. – Чем тебе помогут несколько минут? – глаза душеторговца полыхнули торжеством победителя, – Допрашивай свою душу, нео… Одна из хризалид раскололась пополам, выпустив волну удушливого, сладковатого смрада. Механизм внутри ожил, неохотно размыкая хватку серебряных клыков на изуродованном теле. Флекс Торий небрежным жестом метнул Руну – и зеленое свечение, прокатившееся по трупу, вновь облекло его плотью и кожей, подобно моему Исцелению. Другую руку он направил в сторону Алтаря – и энергетические нити яростно замерцали. По той, что связывала открытую хризалиду, прокатился стремительный импульс – а затем неподвижное тело внутри шевельнулось и открыло глаза. Белый Дьявол активировал Руну Гипнотизма и сделал шаг вперед, встав вплотную к хризалиде. Он вцепился в плечи хрипящего существа внутри и поймал взгляд бешено вращающихся, безумных глаз. Голос применял ментальные навыки, в отражении зрачков я увидел себя – с мерцающими Звездной Кровью, излучающими синеву глазами и поразился, насколько жутко выгляжу. – Говори! – приказал мой вселенец, – Как твое имя? – Кн…. уд… – прохрипел пленник, – Кну… д… Ларс. ссссон… Да, это был он. Через замочную скважину того восприятия, что оставил Белый Дьявол, я ощущал его ужас, боль, мечущиеся чувства – вполне понятные для человека, только что растерзанного Червями, и тут же оказавшегося непонятно где, в скованном чужом теле, перед Восходящим, в котором сложно опознать своего убийцу… – Где… где… я? – Твой Народ называет это ад, – безжалостно сообщил Белый Дьявол. – Что? Ты… кто? Вместо ответа мой вселенец склонился, вцепившись в его виски обеими руками, глаза выпустили два луча голубого сияния, впившиеся в глазницы дергающейся жертвы. Используя Гипнотизм и Ментальное Искусство одновременно, он проникал внутрь, в трепещущее чужое сознание, подобно тому как это делала Азимандия. Мерзкое ощущение, как будто вскрываешь панцирь мертвого Червя и погружаешься в путаницу скользких, ядовитых внутренностей, пытаясь отыскать драгоценное ядро сущности… – Говори, как… Нет, молчи. Вспоминай! – прорычал мой голос. – На меня… эти… штуки… не… – прохрипел Кнут. Он действительно пытался сопротивляться. И, наверное, чего-то стоил, однако его Звездная Кровь, его Навыки и Атрибуты, его привычные способности исчезли, оставалась только голая душа в беззащитном теле. Просто воля Кнуда Ларссона не могла сравниться с волей Белого Дьявола – и я зацепил, увидел, захлебнулся потоком ярких образов и картин, хлынувшим из раскрытого, раздавленного чужого сознания. Я увидел падающие искры капсул в ночном небе Единства и Великое Древо. Серебряную шляпку стигмата в запястье. Молодую Веронику Максвелл с младенцем на руках и рыжего Эйрика рядом, говорящего ей что-то. Мелькание Скрижалей и Рун, дохлых Червей, усеивающих плато Расколотых Земель. Свет факелов и вспышки выстрелов среди куполов жилых модулей, окровавленные тела. Круг людей с мрачными лицами и злое лицо Винса Кассиди – поверх лезвия вытянутого им солдатского меча. Заходящий в атаку винтокрыл – мой винтокрыл, горящую технику и разбегающихся фригольдеров сквозь забрало Небесного Ястреба. И многое, многое, многое другое – Белый Дьявол безжалостно рылся в памяти Кнута, пытаясь в калейдоскопе ярких воспоминаний обнаружить те, что нас интересовали. И наконец нашел. Кнут забормотал, одновременно вспоминая, он уже захлебывался от желания говорить, поскорее избавиться от давящего резонанса в голове. Теперь я знал. Теперь я понял его. Плохой человек. Гнилой внутри, но его гниль была понятной. Колонист-эксперт, золотой комбинезон, гранд-трибун планетарной безопасности, да не каких-нибудь полицейских подразделений, а всесильного агентства ЭОЛ, он всегда полагал, что достоин гораздо большего. Положения и власти в зачатке земной колонии, уважения в глазах колонистов, материальных благ и обожания красивых женщин. С момента спуска все пошло не так – люди выбрали вождем Винсента Кассиди, хотя тот был всего лишь специалистом, Вероника Максвелл не пожелала ему принадлежать, а вместо уважения люди чаще со страхом сторонились его. Да, Кнута побаивались – потому что он очень хорошо умел убивать. Долгое время он входил в копье Винса Кассиди, став его знаменосцем и безжалостной правой рукой. Оба были людьми с непростыми характерами, но Кнут с завистью смотрел на Винсента, который легко добивался того, о чем сам знаменосец только мечтал. Зависть постепенно превратилась в тихую ненависть и родила предательство. В одном из выходов Кнуд завел людей вождя в ловушку, чтобы самому стать риксом Народа Земли. Я не вдавался в подробности, но план был раскрыт, Винсент вернулся – и наказал предателя. Вызвав на фионтар Восходящих, он победил его в честном поединке, а затем пощадил, унизив на глазах у всего фригольда, и изгнал, приказав под страхом смерти больше не возвращаться в этот Круг. Кнуд Ларссон более десяти лет провел в изгнании. Оно еще больше ожесточило его душу. Землянин в сопровождении своего синтетика скитался за пределами Кругов, в теневых землях, странствовал с торговыми караванами, затем достиг Либерти, еще одного земной колонии, где провел несколько лет. Но местная анархия оказалась еще более дикой, хоть он прошел огонь и воду, став серебром и собрав достойную коллекцию Рун. Но затем, чуть меньше цикла назад торговые посланники из нашего Круга нашли его и передали некий предмет. И вот здесь начиналась интересная мне часть. Предмет оказался Связь-Камнем, из которого зазвучал голос Говорящей-с-Травами. Как я и ожидал, не обошлось без предательства! Кнут вернулся не сам – его позвали. Говорящая обещала старую месть. И все то, чего он был так несправедливо лишен в прошлом, включая возвращение домой – если, конечно, все увенчается успехом. Винсента больше не было, ей понадобился сильный, опытный Восходящий, который станет ее тайной рукой в Круге и поможет разделаться с врагами. Она знала, на какие точки давить – Кнут Ларссон идеально подходил для ее планов. Кнут вернулся незамеченным. Прошло много лет, старых фригольдеров, хорошо знавших о его подвигах, становилось все меньше, а молодежь уже не помнила его лица. Он сколотил шайку из местных изгоев и нашел хорошее место для базы. Еще с Кассиди они разведывали Шторм, сочтя его очень перспективным из-за обилия древних ресурсов и ауры проклятия, которая отпугивала местных Восходящих. Без тайной помощи, конечно, ничего бы не вышло – Говорящая регулярно снабжала их оружием, медикаментами и информацией, используя для связи Марка. Если прикинуть по времени, началось все это после прошлого тинга, до моего прибытия в Единство – еще тогда фламиника начала ковать оружие, которое должно было сокрушить власть Вероники. Изгои Кнута стали ее тайным копьем, их число множилось: в Шторм начали стекаться привлеченные слухами бродяги, среди них были и Восходящие, которые быстро признали власть опытного и безжалостного землянина. Не прошло и цикла, как под его рукой оказалось несколько десятков людей: маленький Народ, со своими трэлями, женщинами и детьми. Благодаря снабжению они были обеспечены, неплохо вооружены и предупреждены: пришло время переходить к решительным действиям. Кнут был хорошим тактиком. Падение капсул с «Хельги» и дерзкий захват пленника оказался тем триггером, что подтолкнул Веронику к рейду в Шторм. Если бы не получилось тогда, они бы устроили налет, попытались захватить рейдовое копье или сбить мой винтокрыл. Насчет последнего я был уверен особенно ярко – Кнут рассматривал это один из вариантов своего плана и очень сожалел, что «Одиссей» ушел из Тающих Рощ с подпаленным хвостом. Найденная золотая Руна подарила некую эйфорию. Теперь ему не была нужна Говорящая, Кнут мог разделаться с фригольдом самостоятельно, а затем диктовать ей уже свои условия. Небесный Ястреб стал тем козырем, который мог возвысить Восходящего до вершин – и экспедиция в Шторм оказалась настоящим подарком судьбы. Но и без золотой Руны, как я и подозревал, рейд заманивали в ловушку, где так или иначе должны были погибнуть лидеры фригольда – Майкл и Вероника, а также максимальное количество их сторонников. Говорящая и Мрак должны были спасти оставшихся, а затем Кнут, снизойдя до переговоров, вернул бы им часть ранее захваченных пленников – в обмен на прощение и мир. Вариантов будущего было множество – от создания собственного поселения до присоединения к земному фригольду на правах автономии, благо ресурсов и людей у него уже хватало. Но я частично спутал им планы, прикончив Кнута и забрав Ястреба. Говорящая и Мрак открыли Портал и увели выживших землян, но смогли они добраться до гнезда изгоев, договориться с уцелевшими людьми Кнута, освободить пленных и забрать украденные ресурсы с «Хельги»? Я в этом сильно сомневался – потому что Кнут держал свою связь с Говорящей в секрете даже от своих сторонников. Значит, нужно возвращаться и проверить Порталы – благодаря допросу мы уже примерно представляли, куда они ведут и что там ждет. Но для этого сначала нужно вернуться в Единство. Белый Дьявол отпустил Кнута и сделал шаг назад. Допрашиваемый, кажется, потерял сознание – глаза закатились, голова упала на грудь. Душеторговец, внимательно наблюдающий за процессом, ухмыльнулся: – Узнал все его тайны, мой нео? Расскажешь мне что-нибудь? – Дела Единства вряд ли будут интересны золотому господину, – ровным голосом ответил мой вселенец, – Может быть, мы перейдем ко второй части сделки? – Ну, мой нео, это же так скучно, – деланно зевнул душеторговец, – У меня прямо сейчас нет Руны с поддельным гвоздем, но для тебя, конечно, я найду ее. Чуть попозже. А пока предлагаю тебе обсудить иную сделку… – Моей госпоже это не понравится, – предупредил Белый Дьявол. – Кстати, о твоей госпоже. Ее давно ищут Золотые Варвары, а экзарх Сестры Солнца, говорят, был готов заплатить немало Монет за информацию о ней, – облизнулся Флекс Торий, – Азимандия, конечна, хорошо заметает следы, но на этот раз она оказалась удивительно неосмотрительна. Послала на встречу нео с кучей непривязанных Рун… Ты хоть понимаешь, мой нео, как подставила тебя золотая кел-леди? – Я понимаю, что мой господин не желает выполнять условия нашей сделки? – сказал мой вселенец, – Я передам его отказ моей госпоже. – Позволь, я объясню, мой смешной нео. Ты у меня в гостях, а по правилам моего дома нельзя приходить и уходить, когда вздумается. Только хозяин открывает дверь гостям. Алтарь ты уже видел – а есть еще золотая Печать, что ограждает мой дом. Пробить ее может разве что небо, все остальные души вынуждены оставаться… внутри. Здесь. Никто не может выйти без моего дозволения. Кел, нео, лишенные отражений – никто. – И чего же хочет мой господин, чтобы открыть дверь? – А вот это правильный вопрос, мой умный нео. Есть хорошая сделка, мы не потратим много времени, Звездной Крови и Рун и останемся довольными обществом друг друга. Она заключается в следующем: ты рассказываешь мне правду о том, где найти Азимандию Визу Аран, другие свои тайны, отдаешь интересные мне Руны – и спокойно покидаешь мою гостеприимную обитель без боли, мук и сожалений. – Если есть хорошая, значит, есть и плохая? – по настроению Белого Дьявола, которое сжималось, как тугая, натянутая до предела струна, я осознал, что все обещания душеторговца – просто наглая ложь. – Верно, мой догадливый нео. Мне не хотелось бы прибегать к насилию, но… – притворно вздохнул Флекс Торий, – Раз уж ты решился зайти ко мне в гости… Я буду убивать тебя, забирать Руны и Кровь, возрождать на Алтаре и убивать снова, пока ты не останешься пустым. Можно развлекаться очень долго и по-разному, пока ты не захочешь рассказать мне все, что я захочу услышать. Об этом бы лучше рассказали глупцы, что попали в мои хризалиды, но увы, они уже ничего никому не расскажут… – Золотая кел-леди предвидела это, – спокойно кивнул Белый Дьявол, – Она приготовила дар как выкуп за посланника. Одну из лично изготовленных ей Рун. – О, любопытный сюрприз! Я никогда не отказываюсь от даров, – улыбнулся душеторговец, – Ну что ж, давай посмотрим, что придумала Азимандия… Наши Скрижали со звоном сомкнулись. Мысль Белого Дьявола замерла на золотом глифе, изображающей девушку с распущенными волосами, окруженную парящими символами и я запоздало понял, что обмен – лишь финт для скрытого использования Руны. Дурацкий трюк, но на него уже попался Эриний, а Флекс Торий казался еще более самовлюбленным идиотом. – Я не упомянул важную деталь, – вдруг добавил мой вселенец, – Госпожа сказала, что передаст его лично. И он активировал Руну. Глава 13 Волшебство Рун – кел-леди Азимандия Визу Аран возникла из вихря Звездной Крови в двух шагах справа. Голубое с серебром платье, развевающиеся волосы, чувственно приоткрытые губы. Мгновение назад она рассказывала новому хозяину тайны своего Домена – а теперь стоит возле зловещих хризалид в чужом и потрясенно оглядывается. – Азимандия?! – выдохнул Флекс Торий. Появление золотой Восходящей явно смешало планы душеторговца – одно дело, расправится со слабым, почти беззащитным серебряным нео, и совсем другое без подготовки встретится с противником своей же весовой категории! Да, Белый Дьявол презрительно отзывался о боевых качествах кел-леди, однако у нее имелась гвардия Рун-Существ, готовых сделать за хозяйку всю грязную работу. И кое-что мне подсказывало, что совсем скоро мы их увидим в деле. – Как ты смогла… проникнуть сюда?! Азимандия молчала, гордо вздернув подбородок. Она, наверное, уже поняла, куда именно нас завела кривая дорожка, но Белый Дьявол не оставил ей даже шанса для импровизации. – Я приказываю тебе молчать, чтобы не происходило! Говорить будешь только то, что я вложу в твои уста, а делать – лишь то, что я прикажу. Открой Скрижаль и приготовься к обмену. – С кем, мой господин? – мысли Азимандии путались от страха. Однако Скрижаль она тоже открыла, и Флекс Торий отступил на шаг. По его телу пробежала призрачная рябь – одежда неуловимо сменилась черным защитным снаряжением, как будто созданным из миллиона сцепленных друг с другом шевелящихся паучков. – Со мной, – прошептал Белый Дьявол и наши Скрижали на мгновение сомкнулись, – Прими Руну и приготовься использовать ее по моей команде. А пока скажи этому болвану… – Торий, ты осмелился угрожать моему посланнику? – Азимандия презрительно скривила губы. Чтобы не творилось у нее в голове, кел-леди запросто могла претендовать на актерскую карьеру, – Ты решил нарушить наши договоренности? – Золотая кел-леди должна понимать, что… условия меняются, – пробормотал Флекс Торий, нервно облизывая губы, – Я готов обсудить новую сделку… но как ты сюда попала? – Это тебя не касается! – высокомерно бросила Азимандия, – Сделка отменяется! Открой рунные знаки и сними Печать. Если ты, конечно, не хочешь познакомиться с новой коллекцией моих Рун! Она плавно повела рукой и справа материализовался громадный, гипертрофировано мускулистый Циклоп с устрашающим топором наперевес, а слева – полуобнаженный, весь покрытый вязью татуировок Варвар. Оба – серебряные Восходящие из Единства. Я впервые видел Существ Азимандии воочию, и надо признать, что кел-леди вложилась в своих любимчиков по полной: оружие и снаряжение стражей было сильными Предметами. Наверняка в их Скрижалях имелась своя коллекция боевых Рун: поэтому Восходящие, превращенные в Руны, конечно, обладали преимуществом перед обычными Существами. – Руны золотой госпожи впечатляют, – глаза душеторговца блеснули Звездной Кровью, он наконец-то понял, – Но она сама стала Руной! Хитрейший оценил бы этот ход… но кто же тогда держит поводок? – Мой нео, ты сумел удивить меня! – он снова, совсем по-другому взглянул на Белого Дьявола, – Прощу прощения за мою наивность. Кто же скрывается за этим отражением и какие еще тайны хранит его Скрижаль? Я не поверю, что эта золотая леди согласилась стать Руной по своей воле. И если ты сломил золото… то кто такой ты сам? Неужели кто-то могущественный… играет со мной в новой маске? – Ты даже не подозреваешь, кто, – мои губы разъехались в зловещей усмешке. – Но я могу оплатить свое неведение, – жеманно поклонился Флекс Торий, – И сопутствующие издержки… Я готов отдать за эту золотую леди… все, что пожелает мой незнакомый господин. Его устроит… тысяча Звездных Монет? Самоуверенный дурак. Стоило бить первым, а он еще пытался торговаться – когда ему уже был вынесен приговор. Я думал, что Руной Цепей ударим мы сами. Это наш козырь, единственное оружие, которые могло пронять золотого Восходящего. Но после активации Истинного Взора, Гипнотизма и вызова нашей кел-леди Звездной Крови оставалось в обрез, а схватка вполне могла затянуться. Поэтому мой вселенец сделал очень рискованный, но оригинальный ход – передал Живые Цепи Азимандии. Был в этом и какой-то тайный смысл: Белый Дьявол хотел, чтобы Тория сковала именно она, а кел-леди, наоборот, панически сопротивлялась. Однако мой вселенец крепко держал удавку: – Ты жалкий дурак, Флекс Торий! – фыркнула Азимандия, окружая свою Скрижаль каруселью сияющих Рун, – Зачем платить, если можно просто забрать то, что принадлежит тебе? Несомненно, она его явно провоцировала – специально, сначала Рунами, потом оскорблением и жестом. Вызывала огонь на себя? Отвлекала внимание с самого Белого Дьявола, этакая игра в игре, чтобы противник не понял, от кого ждать подвоха. Минуту назад нас было двое, а теперь – уже четверо. Я ощущал звенящее напряжение, чувствовал уверенность моего вселенца в том, что душеторговец не выдержит первым. Флекс Торий, при всем его ранге и могуществе – не воин, а садист и палач, не привыкший драться лицом к лицу с превосходящим противником. Эта крыса будет кусаться, только если загнать ее в угол, а пока есть возможность сбежать – она попробует это сделать. Через мгновение подле Азимандии появилось еще одно Существо: невысокая, стоящая на коленях женщина в мантии с капюшоном. Символ созвездий на плаще и книжном коробе, обруч из синего металла на лбу. Провидица – плененная Руна, которую Белый Дьявол посчитал сильнейшей из всех слуг кел-леди. В отличии от остальных, она сохранила память о прежней жизни и потому была особенно опасна. Мрачный, фанатичный взгляд суровой брюнетки не сулил ничего хорошего, а Циклоп и Варвар синхронно шагнули вперед, заключая Тория в «коробочку». У него оставалась лазейка для отступления – рунный знак, ведущий прочь из Зала Извлечения, в каких-то десяти шагах, которые все равно нужно пройти – потому что переносы тут не работают. Действия Азимандии стали последней каплей. Все завертелось очень быстро! Торий молниеносно активировал Руну, но не боевую, а защитную. Нечто вроде ускорения времени для себя и замедления для всех окружающих. Одновременно он выпустил кучу фантомов и вызвал Рун-Существ – множество призрачных, но наливающихся черной плотью громадных пауков, брызнувших от него во все стороны. Душеторговец метнулся к знаку, вероятно, надеясь на подмогу своей домоправительницы и стражей в холле – но Истинный Взор прекрасно видел его размытый туманный силуэт, а Белый Дьявол рассчитал до мгновения активацию Руны, нацеленной даже не в самого душеторговца – в то место, где он должен был оказаться.