Глаз-самоцвет серебряного Существа засветился, испуская луч призрачного света. Он уперся в меня, неожиданно высвечивая Скрижаль, Атлас и Атрибуты, и Белый Дьявол резко отшагнул в сторону, уходя с траектории. Он выставил ладонь вперед и предупредил: – Мой господин, сделки не будет, если ты решишь взглянуть в мою Скрижаль! – Отчего же, нео? – ухмыльнулся душеторговец, – Там что… есть что-нибудь интересное? – Разве что чужие тайны, – процедил Белый Дьявол. Его холодная ярость разгоралась – беседа приняла неожиданный оборот, приятель Азимандии позволил себе нечто оскорбительное. – Я люблю чужие тайны. Не хочешь поделиться ими со мной? – Глаза Флекс Тория сверкнули Звездной Кровью. Он явно пытался воздействовать на нас ментально, чем-то вроде Гипнотизма, но наши Атрибуты были уже высоки, имелись нужные Навыки, да и где ему было тягаться с волей моего вселенца. Бесконечно длинное мгновение они мерились взглядами, затем давление резко пропало, душеторговец на секунду опустил глаза. – Так значит, господину не интересна сделка? – повторил Белый Дьявол совсем иным тоном. – Не знаю, чем тебя привязала Азимандия, но любые цепи можно разомкнуть, – вдруг сказал Флекс Торий, но тоже по-другому, словно обиженно, – А сделка… помести Руны во Всевидящий Взор, если не желаешь показывать свою Скрижаль. По одной, пожалуйста. Мой вселенец одну за другой доставал Руны, содержащие стигматы, а призрачный луч золотого кота, на мгновение расцвечивал их сложным рунным ореолом. По скупым репликам душеторговца я сообразил, что он каким-то образом видит их ранг и содержимое гвоздей! Пусть и не совсем точно, но это позволяло ему оценивать ранг и тут же назначать цену. – Дерево. Пять Монет. Бронза. Десять. Тоже бронза, цена такая же. Дерево, пять. Бронза. Серебро… Он задумался, поглаживая загривок своего Существа. Ногти на длинных черных пальцах казались острыми золотыми когтями, каждый – инкрустирован руной из маленьких бриллиантов. – За серебро дам восемнадцать, – наконец Флекс Торий вынес вердикт, – Хороший улов, нео. Передай мои поздравления своей хозяйке. Она уже собрала свою коллекцию Рун-Существ? – Если все пойдет хорошо, золотая кел-леди сама покажет ее господину. – Вот так? Это было бы забавно… Тебя устраивает цена? Твоя хозяйка обычно не торгуется. – Цена устраивает, но у кел-леди есть предложение, – ответил Белый Дьявол, – Она готова отдать Руну с серебряной душой бесплатно… при одном условии. – О, условие. Это интересно! – облизнул губы душеторговец, – Излагай же его. – Мне нужно допросить эту душу. – Допросить? – в жеманном голосе Флекс Тория появились удивленные нотки, – Что же такого ей известно? – Это лишь жалкие тайны Единства, которые не будут интересны господину. – Тайны, тайны, тайны…. Пожалуй, Хитрейший ходит где-то рядом, почуяв их аромат, – ответил душеторговец, – Думаю, это можно устроить, мой нео. Кто будет допрашивать? Нужна ли в этом помощь? – Нет. Допрашивать я буду сам. – Мой серебряный нео умеет развязывать языки? – с издевкой спросил душеторговец, – Незримый смотрел на Азимандию, когда она встретила тебя… Я могу дать гораздо больше и мне нужны умелые и преданные слуги. Подумай, нео… – Я подумаю. Все остальные гвозди кел-леди тоже готова отдать в обмен на одну-единственную Руну. – Ого. А сегодня Хитрейший смотрит на меня… Что же за Руна ей нужна? – Та, что содержит пустой стигмат из Храма Вечности. Такой, чтобы Кел, воткнувшего его в руку, низшие Восходящие Единства принимали за своего. – О, гвоздь-обманка. С недавних пор они понадобились многим. И кажется, я знаю, для кого он нужен, – опустил позолоченные веки Флекс Торий, словно строя глазки моему визави, – Твоя золотая госпожа не заигралась в свои игры? – Я лишь излагаю ее предложение. Возможна ли такая сделка? – Все возможно, мой нео, – ответил Флекс Торий, – Но я не могу дать тебе это в Золотом Городе. Одно дело – обменяться Рунами и Монетами, и совсем другое – извлечь содержимое из стигмата и удержать душу низшего для допроса… Душеторговец взмахнул рукой, открывая огненный зев портала. Внутри просматривалось что-то мрачно-готическое, наполненное неприятным алым светом. – Следуй за мной, и получишь все, о чем просишь, – сладко улыбнулся он. Глава 12 Приглашение душеторговца пахло опасностью и предательством. Мерзкий тип не вызывал никакого доверия, он пытался ментально давить еще в процессе разговора и явно хотел выведать вещи, не имеющие отношения к нашему делу. Любитель чужих тайн? Кто знает, что ждало нас на неизвестной территории, где все козыри у него в руках – ловушка, засада, плен? По своей воле я бы никогда не последовал в открытый портал, однако Белый Дьявол имел противоположные соображения на этот счет. – Хищник может притворяться жертвой, а жертва считать себя хищником. Но игры всегда кончаются, когда блестят клыки, – ответил он очередной высокопарной сентенцией. И шагнул в портал вслед за Флекс Торием. Мутно-желтое небо и черные точки звезд. Прямо перед нами из базальтовых утесов рос черно-золотой монолит дворца, габаритами напоминающего замок Визу Аран, но гораздо более зловещий. Элегантность изогнутых линий, причудливого плетения и мерцающих рунных символов дополнялась мрачностью черных шпилей, похожих на угрожающе воздетые щупальца. На контрасте с великолепием Золотого Города это место дышало сюрреалистичной вывернутостью и было в этом что-то неправильное, извращенное. Если Кел действительно творили что желали, и стилистика отражала вкусы хозяина, то я бы вряд ли захотел зайти к нему в гости. Мы находились в обширном внутреннем дворе, со всех сторон огражденного стенами, валы которых обвивала неприятная на вид колючая лоза. Чем-то она напоминала Кукольник, хищное растение из темных земель и явно выполняло роль живого стража: черные побеги шевельнулись и жадно поползли к нам, однако Флекс Торий небрежным жестом остановил их движение. А вторым – погасил свой портал, отрезая путь к отступлению. Мое зрение изменилось, дополнилось – Белый Дьявол применил Истинный Взор. Это место хранило секреты. Над стенами и башнями, подобно лентам знамен, реяли змеевидные призраки. Искры Звездной Крови мерцали в кристалл-стражах, застывших у входа в облике гротескных четырехруких демонов. – Вот ты и у меня в гостях, нео, – со странной издевательской интонацией произнес душетоговец. – Это твой Домен? – спросил Белый Дьявол, медленно поворачивая голову. – Ах, какая разница? Важно, что здесь никто не помешает совершить нашу сделку. Все пути закрыты, все ниточки обрезаны, – рассмеялся Флекс Торий. Часть восприятия, помимо зрения, была доступна, и я чувствовал как ноздри щекочет очень неприятный запах. Источник его находился в противоположном входу конце двора, где покачивались подвешенные на цепях золотые и серебряные клетки. Каждая из них казалась произведением искусства, как некий декор, подобно ажурной игрушке украшающей изящное обсидиановое древо, но если большинство были пусты, то в одной находилось уродливое, будто раздутое создание. Человека, тем более кел оно напоминало лишь отдаленно, этакий мешок из плоти, покрытый ужасными ранами. Вдобавок его тело усеивали серебристые, тонкие как волосы шипы, явно причиняющие боль при каждом движении. Существо издавало странный звук, похожий на хныканье ребенка и источало зловонный запах экскрементов и гниющей заживо плоти. Я содрогнулся, однако вселенец смотрел равнодушно – и на пленника, и на разлегшихся под клетками блестящих черных тварей. Длинные зубастые пасти, кожистые крылья, вытянутые мускулистые тела – они напоминали кошмарную смесь собаки с летучей мышью. Что за извращенный разум создал подобное? – О, это один из моих должников, – плотоядно улыбнулся Флекс Торий, уловив направление моего взгляда, – Разозлил меня своим упрямством. Каждая секунда его существования наполнена страданием. Я заточил его в теле, испытывающим фантомные боли. И не только фантомные. Раз в день клетка исчезает и семарглы могут утолить свой голод. Исцелитель не дает ему умереть, даже если его полностью обглодают. О, это забавно выглядит со стороны, хочешь полюбоваться кормлением? – Пожалуй, нет, – коротко ответил Белый Дьявол. – Как пожелаешь, мой нео. Есть и другие глупцы, решившие обмануть меня, ха-ха! Вскоре ты увидишь их. Пойдем же внутрь, здесь не работают переносы… Отвратительное великолепие. Входная лестница и полы в холле были черными с алыми прожилками, будто впитавшими и сохранившими рисунок когда-то разлитой тут крови, элементы декора отдавали чем-то демоническим. Как обычно среди в зданиях Кел, тут находился полумесяц рунных знаков, ведущих в отдельные покои. У входа нас встретила стройная фигура в струящемся черном хэлио. – Морвена, моя домоправительница… – Флекс Торий жеманно протянул руку для поцелуя склонившейся служанке, – Моя, мы с гостем будем в Зале Извлечения. Не смей беспокоить нас, я сам призову, если ты понадобишься… Темные одежды скрывали как будто женское тело, в глубине капюшона мелькнуло бледное, обтянутое кожей лицо с черными провалами глаз. Меня коснулся неприятный, тревожащий холод. Истинный Взор видел Звездную Кровь, дремавшую в ней – Восходящая, серебряного ранга, но очень странная. Морвена не была живой – или по крайней мере не имела тела – мертвец, зомби, гомункул, призванный к жизни злобной магией Кел. Вокруг нее, подобное свите, вились фантомные слуги, ежесекундно меняющие облик. От них исходила устойчивая эмпатическая аура, от которой человека духом послабже уже охватил бы непроизвольный ужас, но Белому Дьяволу было плевать на такие мелочи. Это мгновенно подметил душеторговец: – Многие нео пугаются, попав ко мне в гости. Но от тебя не пахнет страхом. Долго ты странствуешь в Вечности, Звездный Флот? – Дольше, чем можно подумать. – А в Разумном Архиве нет даже упоминания о тебе. Чистый лист, как будто только что созданное отражение… – усмехнулся он. – Такая честь – заинтересовать золотого господина настолько, что он потревожил Архив – ответил Белый Дьявол, – Но разве для нашей сделки имеют значения имена? – Я полагаю, что мы еще обсудим это, мой загадочный нео, – Флекс Торий сладко улыбнулся, – Но ты прав, клянусь Хитрейшим! Сначала завершим дело, потом поговорим об удовольствиях. Прошу, следуй за мной… Он вступил на рунный знак, и я шагнул следом. Сперва показалось, что мы провалились во тьму, но затем душеторговец картинно хлопнул в ладони и вокруг золотом засияла вязь из тысяч рун, покрывавшая стены как убористо исписанный пергамент. В их свечении Зал Извлечения (чтобы это не означало) немного напомнил рунный конструкцион Азимандии. Похожий же рунный рисунок на полу, складывающийся в огромную гексаграмму и множество таинственных приспособлений, среди которых я узнал «превращатель» и «куб трансформации». Но были и совсем иные – черные вытянутые кристаллы с кошмарным содержимым. Внутри, в сплетении серебряных некромеханизмов находились трупы в различной стадии разложения, пронзенные острыми крючьями и длинными шипами. Некоторые – похожи на кел, другие – нео, определить принадлежность третьих было сложно. Их объединяло одно – гримасы жуткой боли на лицах (у тех, что сохранили лица), и несомненные следы пыток на телах. Я в очередной раз содрогнулся от вида жертв этого… урода. Пожалуй, Азимандия была не так уж плоха – впрочем, эти цветочки выросли на одном поле, чему тут удивляться? Логика Белого Дьявола становилась все яснее: высшие Кел действительно превратились в девиантных маньяков, упивающихся собственной порочностью. То, что при этом они были почти всемогущи, объясняло суеверный страх народов Единства перед капризными небесными господами. Даже хорошо, что они заперлись в своем мирке… хотя с другой стороны, как раз это могло послужить причиной разложения целой расы. Оставалось надеяться, что не все Кел таковы – иначе как вообще уцелела эта вселенная? Кристаллы, заключающие внутри трупы, оказались частью конструкции, центром которой служила штуковина в форме усеченной пирамиды. Окованная золотом, с рунными символами на гранях, она выглядела зловеще, а когда душеторговец коснулся ее – к кристаллам протянулись мерцающие энергетические нити, а над пирамидой вспыхнуло призрачное пламя. Я ощутил волну энергии, мгновенно заполнившую помещение. Она явно имела эффект, но какой именно? – Ювейн, перед тобой Алтарь Душ. Золотой артефакт Вечности, который удерживает бестелесные сущности. Обычно его используют как точку возрождения в походах, когда Бассейн Душ далеко, но в этом Домене цель иная – удержать в его пламени чужую душу. Кел может выбирать, где вернуться к жизни, но если у нео нет отражения в Вечности, то нет и выбора. Его душе некуда уйти. Честно говоря, система бессмертия и возрождения в Вечности пока давалась мне с трудом. Любой убитый здесь мог воскреснуть в ближайшем Бассейне Душ, или в том, куда он изначально привязал свою точку возрождения, это было более-менее понятно. Алтарь Душ представлял собой мобильную мини-версию Бассейна, которую можно, допустим, упаковать в Руну и носить с собой для удобства. Поставил где-нибудь поблизости от места схватки, умер, воскрес, снова в бой – красота, да и только! Однако в ситуации, когда контрабандная душа вообще не имела отражения и точки привязки в Вечности, все выглядело достаточно пугающе… Получалось, что без тела она не сможет воскреснуть?! – Да, ювейн. Используя навыки душелова, торговец с помощью Алтаря ловит их и вселяет их в чужие отражения, заключает в предметы или использует для разных… целей. Ты понял, ювейн? – Видел ли ты раньше Алтарь Душ, мой нео? – высокомерно спросил Флекс Торий. – Мне доводилось видеть и не такое, – снова ушел от ответа Белый Дьявол. – Такой ты видел вряд ли – это единственный, уникальный в своем роде Предмет. Он усилен золотыми Рунами, так что одновременно является мощным Извлекателем. Не хуже тех, что в Чертогах Вечности… – У золотого господина много талантов. Он не только торгует душами, верно? – О, мой любопытный нео! – душеторговец картинно возвел очи горе, – У плененных душ много применений – твоя хозяйка не делилась с тобой этими тайнами? Можно вселить в гомункула, создав Существо, стереть память и воспитать верного слугу, либо использовать для разных… развлечений. Можно продать тем, кто создает химер, Рун-Существ или собирает гвардию бессмертных рабов. Но выгоднее всего, мой нео, просто создать Монету Души. – И сколько за нее дают Звездных Монет? – По-разному, мой нео, очень по-разному, – мерзко захихикал Флекс Торий, – Как договоришься, смотря кому и смотря в каких местах. Но некоторые вещи за Звездные Монеты не продаются и не покупаются… – Давай приступим к допросу. Что нужно сделать? – Для начала извлечь из гвоздя все содержимое. Помести его в отверстие на грани. Алтарь удержит душу, а я помещу ее в одну из хризалид, – душеторговец указал золотым ногтем в сторону кристалла, – Когда отражение оживет, можешь допрашивать. Скажешь, когда закончишь… или если тебе понадобиться помощь. Меня не оставляло ощущение, что мы участвуем в сатанинском ритуале. Белый Дьявол активировал Руну Стигмата и на на моей ладони появился серебряный штырь гвоздя. Того самого, что содержал душу Кнута Ларссона. Он медленно вошел в коннектор на грани «извлекателя». Этот процесс вряд ли наблюдал кто-то из землян, да и вообще – младших Единства. Над верхней гранью пирамиды один за другим высвечивались знакомые символы. Я насчитал минимум два десятка Рун, серебро, бронза, дерево и несколько налитых Звездной Кровью капель. Они медленно вращались – протяни руку, и заберешь все это богатство. Только сейчас я окончательно понял, почему так жадно блестят глаза душеторговца. Для него сделка была невероятно выгодна: помимо души, он получал девять десятых Звездной Крови и уйму Рун. – Заберешь их, когда я закончу допрос, – холодно произнес Белый Дьявол. – Дерзкий нео указывает мне, что делать в моем доме? – губы торговца неприятно оскалились. Его Скрижаль открылась – роскошная, огромная, золотая – и втянула водопад Рун и Крови с Алтаря. Ледяная ярость вселенца вновь кольнула меня – Флекс Торий открыто продемонстрировал, что не собирается соблюдать условия сделки.