– Зачем в изгои, на? К Эйрику для начала, – заявил Грохот, и, взглянув на Фьюри, добавил – А потом, может, и в Альфу. – Эйрик, конечно, нас примет, – горько усмехнулся Динамит, – Чего нет-то? Но, дерьмо, бросать здесь все и начинать заново… у меня жена только все обустроила… – О женушке своей переживаешь, это правильно, на, – ощерился Грохот, – Она у тебя симпатичная и хозяйственная. Но не переживай, подберут ей нового муженька, когда тебя где-нибудь в спину сраный невидимка тыркнет. – У Эйрика дочки красивые, особенно Молли, – мечтательно произнес Инь, – В гости приглашала… – А со мной что? – спросил Янь, стукнув по полу пластиковым протезом, – Здесь оставите, что ли? – Никто тебя, братка, не бросит. С нами поедешь, если сам решишь, – заявил Грохот, – Грай, ты как? – Я с вами, конечно. Мне-то при Мраке ничего не светит, тем более гвоздь, – признался новичок-латино, – Ребята Мрака уже намекнули, что буду опять дерьмо за тауро подбирать… Если получится, потом мать перетащу. Слушая их разговор, Травинка встрепенулась: – Можно, я тоже с вами к дяде Эйрику? – робко спросила она, – Мама сказала, что будет искать мне мужа на тинге… это значит, что хочет отдать меня в другой Народ. Я не хочу никакого мужа… я думаю, что Сигурд еще жив и вернется! Как в прошлый раз. – Шансов на это, честно говоря, маловато… – покачал головой Динамит, но Грохот снова его прервал: – Ну что ты опять начинаешь, командир? Как его убили, мы не видели, на! Вообще странно как-то исчез. Вот был только что рядом – и пропал, на! Отбросило его взрывной волной, может, контузило, присыпало где-то в руинах… Звездный Флот парень молодой, живучий, не должен от такой ерунды коней двинуть! Я бы, по правде говоря, пошарил бы в руинах еще. Если кто из наших и выжил, они там, у изгоев, на. – Я поставила рунную метку на йурра, – решилась довериться Травинка, – Давно уже. Ну, чтобы он не сбежал, пока Сигурда не было. И метка показывает, что Кыш жив. А значит, может и Сигурд тоже жив! – Ого! А по ней можно выследить его? – удивился Динамит. – Теоретически да, но мы слишком далеко, – ответила Травинка, – Если бы я оказалась в Шторме… – Это зацепка, командир! – заявил Грохот, но Динамит лишь снова покачал головой: – Даже если так, нас никто не выпустит отсюда с Травинкой. Лэндо – да, без проблем. Нас – с горем пополам, если повезет. А с тобой, Травинка, извини, без вариантов… Говорящая нас с дерьмом сожрет и не подавится… – Есть вариант, – вдруг сказала Фьюри, понизив голос, – Винтокрыл. Площадка почти не охраняется, два оболтуса не в счет. Мы можем уйти воздухом! – У нас нет пилота. Или ты… сможешь? – Нет. Но Сигурд несколько раз летал к Эйрику, в навигационном комплексе сохранился маршрут. Я смогу взлететь, это несложно, дальше включу когитора на автопилотирование. Вот посадка… это трудно, да, – лоб Фьюри перерезали несколько напряженных морщинок, – Но там большая ровная площадка, думаю… справлюсь. – А в чем твой интерес, Фьюри? – спросил Динамит, – Хочешь вернуться в Альфу? – И это тоже. И еще я обязана Веронике Максвелл больше, чем жизнью, – спокойно ответила женщина, – Я должна найти ее и помочь. – Помочь? Ее разрубили пополам на наших глазах, – нахмурился Динамит. – Я не могу сказать всего, это не моя тайна, – отчеканила Фьюри, – Но я уверена: Вероника Максвелл жива! – Ладно, ладно, – покладисто согласился Динамит, – Значит, Вероника жива, Сигурд жив, вы предлагаете угнать винтокрыл, хотя у нас даже нет нормального пилота, свалить к Эйрику из фригольда и еще раз навестить Шторм? Я все правильно понял? И все за? – Правильно, на! – Так чего же мы ждем? Глава 11 После покупок на Бирже и создания Рун у меня осталось 473/473 капель Звездной Крови. Запас восполнился, но сама убыль вызывала тревогу – похоже, что рунному мастеру требовалось куда больше Крови, чем обычному Восходящему. Впрочем, плюсы, конечно перевешивали – возможность самому создавать, ремонтировать и заряжать Руны недаром входили в число так называемых «великих» навыков Народа Кел. Оставалось завершить историю со стигматами. Я, кстати, проверил рынок, пытаясь отыскать Руны-Предметы содержащие гвозди – глупо было бы считать себя единственным умником, таким образом протащившим стигматы в Вечность. Однако меня ждало фиаско. Да, здесь гвозди не нужны даже пришельцам из Единства, не говоря уже о коренных обитателях, но дело было не в отсутствии внутреннего спроса. Белый Дьявол не очень охотно объяснял, но я понял, что Хранители (вернее, одна из фракций Хранителей), отнюдь не приветствуют подобную контрабанду душ. Да, Кел были вольны покидать Вечность, снисходя в свои отражения вовне, перенося с собой Кровь, Руны и Звездные Монеты, однако трансфер стигматов с душами должен был происходить исключительно через Храмы. Ведь помимо сущности Восходящего, гвоздь содержал накопленные им ресурсы и кое-кто, видимо, не желал слезать с полноводной реки Звездной Крови и Рун. Получалось, что мы делали что-то не совсем законное. Или, скорее, не очень приличное. Но если нельзя, но очень хочется – то, получается, можно? В Вечности существовало множество сил и течений, находящихся в постоянной подковерной борьбе, многие желали заполучить нечто в обход Храмов – и тогда на помощь приходили дельцы теневого рынка, с одним из которых и работала Азимандия. Душеторговец – само слово словно отдавало неприятным подтекстом. Как работорговец, только вместо людей – их души. Как я понял, здесь это было вполне легальным, хоть и не совсем респектабельным занятием, при этом требующем очень специфических навыков. Белый Дьявол не спешил вызывать нашу кел-леди. Он явно опасался, что она найдет хитрый способ обойти ограничения и предать нас. Что ж, Азимандия могла и рискнуть: возможно, за голову одного из Тысячи Братьев Хранители заплатили бы прощением ее грехов. Подумаешь, один стертый нео… Я понятия не имел, могли ли они освободить ее из Руны и вернуть прежний статус, однако рисковать не стоило – слишком многое поставлено на кон. Назначить встречу ее контакту было несложно: еще в Домене кел-леди сообщила, как сделать это. Место встречи называлось Дом Кубков – один из многочисленных дворцов увеселений. Карта пестрела значками подобных заведений и можно было только гадать, чем обусловлен выбор торговца. Покинув Контракцию, мы прошли через два рунных знака, оказавшись в неимоверной дали от центрального золотого столпа, а затем полетели на Аспекте над бесконечными кварталами Золотого Города. Экуменополис-зиккурат огромными ступенями медленно спускался вниз, роскошные здания сменялись идиллическими садами с фантастическими растениями, радужными фонтанами, каналами и водоемами, в которых плавали гордые черные птицы. В воздухе парили летающие острова, корабли, похожие на хрустальные стрелы и крылатые всадники – я был лишь песчинкой в вечной суете, и никому не было дела до землянина на призрачном Аспекте. Глядя на все это, я невольно задумался, что могу встретить здесь множество Восходящих из самых разных Кругов, что можно узнать из первых уст о том, как живется в бессмертном раю Вечности, ярком, как усыпанная блестками новогодняя игрушка. Возможно, даже найти кого-нибудь из павших Восходящих Народа Земли – уж они-то за двадцать с лишним лет должны были разобраться, в чем тут подвох, и есть ли он вообще… – Не думай, что кто-то из твоих соплеменников уже добрался до Золотого Города из Чертогов Единства, – вселенец счел нужным прокомментировать мои размышления. – Почему? Они в другом мире? Или им не доступны Врата? – Все устроено не так, как ты думаешь, ювейн. Когда младший Восходящий умирает в Единстве, его Скрижаль разбивается. Один из осколков получает победитель, остальное же хранит гвоздь. Когда его приносят в Храм, Вечность забирает все, взамен позволяя войти в отражение, созданное тогда, когда ему втыкали гвоздь. Но каково это отражение? Оно низшего ранга, пустое м слабое. Нет Звездной Крови. Нет Рун. Нет Атрибутов и Навыков – только то, что имелось в самом начале Восхождения… Ты понимаешь меня, ювейн? Теперь я понял. А ведь правда, Травинка рассказывала, что при первом посещении Храма они создавали себе подобие аватара, чтобы посетить Вечность. Значит, это первое, нулевое отражение и получал Восходящий, умерший в Единстве? Получалось, что все накопленное терялось, а сам он – начинал сначала, с мусорного ранга? Полный сброс – это печально… С другой стороны, в обмен на вечную жизнь… – В первых Чертогах нео могут обменять свою Славу на Звездные Монеты, а Монеты – на Кровь и самые необходимые Руны. Выйдя оттуда, они попадают в особые изумрудные октагоны, – безжалостно продолжал Белый Дьявол, – Они отделен от остальных и предназначен для роста и испытаний. Вечность – копия старого Единства, и там все устроено очень мудро. Лишь преодолев несколько испытаний и вкусив сладости Вечности, нео переходит в открытые миры. И вот тогда, если он не станет добычей стервятников вроде Эриния или других, жаждущих и рыщущих, нео сможет найти Врата Золотого Города. Но пересечь границу можно только один раз, отныне Чертоги будут закрыты для него. Если отбросить привычный пафос, выходило, что младшие, обнуленные нео попадали в некую обучающую локацию, из которой можно было выйти, пройдя некие испытания, но нельзя – вернуться. Неизвестно, сколько времени занимал такой «туториал», и допустим, при выходе из Чертогов они теряли возможность поговорить с живыми Единства, когда те приходили в Храм. Но все равно, в чем подвох? – Истина в том, ювейн, что Кел – не люди. Они давно вознеслись, став иной расой, и не считают младшие Народы равными себе. Низшие для большинства Кел все равно что домашний скот, в лучшим случае – забавные питомцы. И пусть тебя не смущает смешение лиц и отражений Золотого Города, здесь все хорошо понимают, кто есть кто. – Я все равно не понимаю, зачем вечноживущим сотни тысяч новых конкурентов, каждый цикл приходящих из Единства? – Потому что они никакие не конкуренты, – глухо рассмеялся Белый Дьявол, – Сильному нужны слабые. Охотнику – добыча. Господину – слуги. Полководцу – воины. Алмаз блистает только на фоне разбитого стекла. – Но сами Кел и те, кого я видел… – Сами Кел больше не приходят в Вечность, они не рождают детей, их количество застыло и только уменьшается. Они не умирают, хотя должны быть давно мертвы. Но дух давно умер, и чтобы заглушить его зловоние, Кел жаждут новых игр и развлечений, и миллиарды бездушных не могут насытить их. Ты не поймешь, ювейн. Истинные проходили тысячи сбросов, чтобы избежать ловушки бессмертия, но Кел Вечности не желают забвения и утраты. К тому же… они ведь тоже дети Звездной Крови, а ее Исток утрачен. Но с тех пор, как появились стигматы, в Вечность потек ручей новых душ, сильных и интересных душ, новой Крови и Рун, это же интересное развлечение. И ресурс, благодаря которому существует Вечность. Плохо даже не то, что Кел таковы, отвратительно то, что они не оставили выбора и Восходящим Единства, чьи души приходят в Вечность. Из этой золотой клетки нет выхода… и пока она не будет разрушена, не родятся новые Единые. – Так за это… ты ненавидишь Вечность? – И за это тоже, – проворчал Белый Дьявол, – Мы прибыли. Снижайся, ювейн. Вычурный комплекс бело-золотых зданий напоминал одновременно многоэтажный дворец и огромный молл. Руны и призрачные языки пламени на фронтоне, устрашающие минотавры-привратники, прекрасная леди в холле, окруженная роем рунных птиц. Я вновь уступил место вселенцу и холодный взгляд сменился легким удивлением, когда прозвучало нужное имя. – Господин Флекс Торий извещен… Прошу, следуйте за птицей. Внутри тоже царила красота и роскошь – изящные формы и сверкающие прожилки металла, но в ней уже чувствовалось нечто… неправильное. Я уже привык к инопланетной стилистике Кел, странным формам окон и дверных проемов, рунным знакам перехода, плавным изгибам стен и необычности материалов, однако тут осознал, что во всем этом совершенстве Золотого Города ощущается дыхание порока. Того самого, что всегда сопровождает угасание и смерть. Декаданс смотрел на меня безглазыми лицами сливающихся в любовном экстазе золотых статуй, шептал голосами иллюзорных фантомов, обещающих пикантные развлечения, вонял странной смесью умирающих цветов и изысканных кушаний, которые должны были бы вызвать аппетит, но пробуждали лишь тошноту. Дом Кубков представлял собой заведение, где обитатели Золотого Города ели, пили и развлекались. Большинство помещений было изолированными или прикрывались размытыми, полупрозрачными куполами, но, следуя за призрачной птицей-поводырем, я прошел через несколько общих залов. Можество кел, их странных слуг и компаньонов. Какие-то из них наверняка были энно-бездушными, специально созданными марионетками для развлечений, некоторые – нео, Восходящими из Единства – я еще не научился их толком различать. Более-менее мог определить только кел – по совершенным, точеным блестяще-золотым, фарфорово-белым и черно-фиолетовым телам, хотя в мире, где с помощью Звездной Крови можно создать любое отражение, внешность отнюдь не была панацеей… Кел обожали воду и предпочитали выпивать прямо в бассейнах или круглых купелях, с затейливыми водопадами. Иные купели бурлили прозрачным шипящим вином или густой алой субстанцией, напоминающей кровь, другие источали нестерпимый жар, наполненные чем-то вроде жидкого огня. По большей части обнаженные, Кел беседовали, окруженные левитирующей посудой и призрачными слугами, отдыхали или без всякого стеснения занимались сексом. Я отнюдь не считал себя ханжой, но вид этих откровенных оргий, в которых принимали участие отнюдь не только люди, вызывал отвращение. Фигуры у местных красоток, конечно, были что надо, но у многих присутствовало и кое-что лишнее. Например, чешуя, хвосты или щупальца. Некоторые прямо по ходу процесса обращались в совсем странных существ и применяли Руны, отчего меня бы обязательно замутило, не управляй телом Белый Дьявол. Птица привела к рунному знаку, а тот – в отдельный, прикрытый размытой полусферой покой. Тут тоже имелась купель, подобие стола и несколько кресел, как будто вырастающих из пола и меняющих форму под, хм, фигуру владельца. Душеторговец, слава богу, не заставил себя долго ждать. И он оказался очень… странным типом. Высокий и тонкий, весь обтянутый черно-фиолетовым, так что с первого взгляда непонятно, где кончается его кожа и начинается покрытое вычурным золотым плетением облегающее асари. Как будто на каблуках, но я не был уверен, что это не его собственные ноги. Прилизанные волосы – сверкающие, как у одной из спутниц Эриния, казались париком, сделанным из жидкого золота. Глаза и губы – тоже золотые, тщательно подведенные, на скулах и подбородке сияла алмазная пыль. Эриний тоже принадлежал к Кел, но точно был мужчиной, а его эммы – женщинами. Здесь же я даже сперва не понял, какого пола Флекс Торий. Натуральный андрогин – в фигуре и жестах проскальзывало нечто женственное, хотя на теле не просматривалось, хм, половых признаков. Он? Она? Оно? Пожалуй, все-таки «он», раз «господин», да и кел-леди, кажется, говорила в мужском роде… – Ты посланник Азимандии? – голос тоже оказался неприятно высоким. – Да, мой господин, – спокойно кивнул Белый Дьявол, вставая и коротко наклоняя голову. – Я думал, что она пришлет одну из своих Рун… – Флекс Торий окинул меня оценивающим взглядом, – Ты нео? И давно ты служишь ей? – Нет, совсем недавно, – мой вселенец позволил себе чуть усмехнуться, принимая роль посыльного кел-леди. В отличии от беседы с Эринием, он даже не пытался играть роль кел в чужом отражении, видимо, избрав иную тактику. – А твоя хозяйка сейчас тоже в Вечности? – вдруг спросил душеторговец, облизнув тонкие губы, – Я бы хотел навестить ее… лично. Где я могу найти ее? – Если леди захочет встречи, она придет сама или пригласит в гости. Пока же от ее лица буду говорить я. – Ну еще бы, – неприятно усмехнулся Флекс Торий, – Ладно… товар в твоей Скрижали, нео? – Да. Душеторговец сделал неуловимый жест, активируя свою Руну. Спустя мгновение на столе между нами сидел черный кот. Настоящий, черт побери, кошак, ничем не отличающийся от земного – короткая гладкая шерсть, четыре лапы и аккуратно обвивающий их хвост. Флекс положил ему руку на загривок и он неожиданно зашипел, оскалился, и я понял, что погорячился: зубы в черной пасти тоже были полностью золотыми, а один из глаз заменял необычный драгоценный камень. Всевидящий Веридий Руна-Существо Ранг: серебро