В целом все было достаточно просто. Сама золотая Руна представляла собой бессрочный Ключ, переносящий владельца в Домен из любого места Единства (но не Вечности). При этом она как бы «фиксировала» координаты последней точки «входа» и могла совершить обратное перемещение. Каждый перенос обходился в двадцать четыре капли Звездной Крови. Кроме того, хозяин мог создавать отдельные Ключи, как бы копируя одно из свойств Руны, но для этого требовались ресурсы: Звездная Кровь, серебряная заготовка и Символ Ключа. Я понял смысл слов вселенца «мы не будем разменивать серебро…». Каждый новый Ключ, созданный Азимандией, все равно стоил бы нам серебряной Руны, а вызов кел-леди сам по себе влетал в копеечку и не всегда был доступен. Также в процессе стало ясно, что возможно создание многоразовых Ключей – количество Символов, вложенных в Руну, и определяло число входов-выходов. Такие изготавливали для доверенных лиц хозяина или постоянных обитателей Домена. Сейчас я имел пять Символов – значит мог потенциально создать гостевой Ключ с пятью активациями. Белый Дьявол, правда, заметил, что в этом нет никакого смысла – проще изменить уже имевшийся у нас Ключ, добавив в него пять Символов на Рунном Конструкторе – но то были привилегии рунного искусства… Хорошо. Завершив предварительное знакомство с Руной-Доменом, я добил остатки трофеев – бронзовые Руны Развития и Повышения. Развитие – в Атрибут Воли, получив первый навык этой ветки: Стойкость (бронза, 4/10) – навык защищает от ментальных атак, гипноза, влияния внешних сил. Воля становится непроницаемым барьером, способным отразить даже могущественные воздействия. Навык явно был «спящим» – об этом говорили стартовые четыре звезды. И он частично дублировал Ментальный Барьер и Закрытый Разум ветки Ментальности, что вызывало некоторое недоумение. Но вселенец (не очень охотно, как мне показалось), объяснил, что воздействия бывают не только ментальными. Воля – важный Атрибут, который синергично влияет на многие параметры, та опора, что помогает Восходящему выстоять против сильнейшего врага. Что ж, я замечал это, когда он приходил мне на помощь – даже слабую, не имеющую нужных Атрибутов и Навыков оболочку воля Белого Дьявола превращала в опаснейшее оружие. Оставалось бронзовое Повышение. Его я использовал на Эликсире Антияда. Результатом остался очень доволен: Рунический Эликсир Очищения Руна-Предмет Качество: бронза Активация: 6 капель Звездной Крови Содержит рунический флакон, наполненный эликсиром, нейтрализующим действие большинства известных ядов, токсинов и отравляющих веществ. Очищает организм от последствий проклятых и стихийных эффектов и паразитических заражений. На один древодень полностью иммунизирует цель к действию ядов, а также обеспечивает дополнительную устойчивость к стихийным, проклятым и неядовитым эффектам. Содержимое флакона рассчитано на одного Восходящего, уменьшение дозы приведет к значительному ослаблению результата. Время действия: нет Время перезарядки: древодень Таймер активации: готово к активации После встречи с Отрекшимся и демонстрации проклятых Рун стало ясно, что такое лекарство необходимо иметь в аптечке. Вселенец, правда, пробормотал что-то про серебряный эликсир Искателей, который имел в своей Скрижали каждый уважающий себя Восходящий, однако я все равно остался очень доволен результатом. Мой рунный набор был уже достаточно сложен и разнообразен, покрывая множество потребностей – и мог пригодиться практически в любой ситуации. Из свободного еще имелась пустая серебряная Руна (одна из двух, взятых с кристалл-стражей Тория), и четыре универсальных того же ранга – НЗ Белого Дьявола. Соблазн разбить нулевку на десять бронзы, создать из них Развитие и повысить еще один Атрибут до серебра, конечно, был велик, но по здравому размышлению я от него отказался. Серебро гораздо ценнее, бронзу я при удаче смогу совсем скоро раздобыть в Шторме, имелись определенные соображения на этот счет… Поэтому нулевую Руну пока не стоило трогать – ведь развиваться на серебре будет гораздо сложнее, чем сейчас. Дальше нужно было выбрать награду Наблюдателя. Ассортимент предлагался широкий, и я внутренне склонялся к Руне-Существу, как наиболее перспективному приобретению. Для Наблюдателя не было разницы, но в Контракции именно Существа, а также Домены и Саги находились в высшей ценовой категории. Так что даже при неудачном выборе потенциально эту Руну можно было слить, купить Предмет или Заклинание и еще остаться в прибытке. Если, конечно, мы снова попадем в Вечность. Белый Дьявол не осудил мой выбор, сказав лишь: – Твой Народ, хейр, обходит стороной Порталы и Домены, но это правда слабого. Незримый благоволит сильным, и мы можем найти Ключ в место, где ждет не только испытания или ловушка. Есть древние места, где готовили Восходящих, есть перекрестки дорог, где я могу найти старых друзей или память о них. Не пренебрегай этой возможностью. Я услышал его, но лезть в новый Домен и Портал совершенно не торопился. Тогда как Существо (пусть бронзовое) могло очень серьезно пригодиться – Азимандия была тому живым примером. Она, конечно, строила свою «коллекцию» по иному принципу, используя Восходящих, которые сами по себе гораздо сильнее обычных Существ, однако надо же с чего-то начинать! Наблюдатель предложил три варианта. И все они оказались родом из краев, где происходила Великая Охота – вероятно, это было связано с характером выполненного задания. Неприятные, скажем так, варианты… Щитник – существо, представляющее собой нечто вроде огромной бронированной сколопендры. Функции смешанные, может как атаковать врагов в ближнем радиусе, так и обвивать хозяина, заключая его в колючий доспех. Тенекрут – старый знакомый из теневых земель, многоног, способный взять на спину Восходящего и передвигаться по вертикальным поверхностям в пещерах и каньонах. Полезное, конечно, создание, но… И третье существо… Маленькая и бесполезная Ночница. Именно ее я и взял – потому что, исходя из описания, незаметная ночница, способная пролезть в любую щель, была идеальным разведчиком, но самое главное – могла собирать и приносить хозяину Руны и Звездную Кровь. И последнее перевешивало все. Да, такое Существо почти беззащитно и не имеет боевого применения, однако во мне еще были живы воспоминания об альпинистских подвигах в Расколотых Землях, когда приходилось спускаться в каньоны ради нескольких сдохших от игг-света жирных Червей, а затем подниматься обратно. Ночница бы сэкономила много времени и сил… да и вообще, удаленный сбор Звездной Крови с тел поверженных врагов предоставлял массу возможностей. Фригольдерам, которые выполняли задания в группах, такие Существа были не нужны, а вот одиночке во враждебном окружении – совсем другое дело. Итак, в моей Скрижали поселилась Руна Ночницы и больше ничего не мешало наконец-то вернуться в Шторм. Я тщательно подготовил оружие и снаряжение, собрал вещи в Руну-Хранилище и настроил доступы криптора. Продумал план действий и примерную легенду, если вдруг столкнусь со своими товарищами, хотя этот вариант казался маловероятным. Активировал Звезду Искателя, чтобы полностью восстановить Звездную Кровь и выждал еще несколько часов, хорошенько отоспавшись. Впереди меня, скорее всего, ожидала бессонная ночь. Шторм встретил занимающимся рассветом. Игг-Древо начало золотиться, разгоняя ночные сумерки, но длинные двойные тени все еще были длинны. Руна сработала как нужно – я стоял у подножия кургана из обломков разрубленной пополам высотки, на том самом месте, откуда кел-леди перенесла нас в Домен. Облегченно выдохнул – сработало, черт побери! Прошло всего полторы недели – а как будто миновал миллион лет, настолько другим я себя ощущал, настолько иными стали органы моих чувств и восприятие внешнего мира. Биолокация не выдавала ничего живого в радиусе сотни метров, а Истинный Взор не находил среди развалин энергетических аур, но Плащ Бесшумного Фантома все равно не помешает. Выдать меня мог только Кыш, беспокойно возившийся в переноске под мышкой, однако снова оставить зверька в Домене я не рискнул – уши все-таки были мне дороги. Да и веселее вдвоем. Первым делом – тщательно осмотреть место сражения. От обезображенного трупа Кнута остались едва заметные пятна на камнях, уже почти смытые дождями. От мертвых инсектоидов – осколки хитина и суставчатых лапок в щелях между обломками. Что ж, я не и сомневался, что Черви, привлеченные Руной Феромонов, почистят все следы моих подвигов. Больше интересовало, что произошло с останками землян, возвращались ли фригольдеры сюда после отступления в Портал? Может, вообще сумели перегруппироваться и продолжить зачистку изгоев – хотя после гибели лидеров колонии и массовых потерь я сомневался в таком варианте. В любом случае они должны были послать кого-то забрать тела мертвецов и собрать Звездную Кровь… На проспекте и площади угрюмо чернели остовы земной техники – два сгоревших вездехода, несколько разбитых глайдеров и ховербайков. Останков я по-прежнему не наблюдал, а вот ящики с припасами, забивавшие грузовые платформы, исчезли бесследно. Так же как мегакрипторы, где находилась большая часть нашего добра. Кроме того, саму технику явно пытались разобрать: вскрытые корпуса и выдернутые блоки энергетических ячеек указывали на умелое мародерство. Дикари бы не справились – тут потрудился знающий земные агрегаты человек. Вокруг было разбросано немало хлама, но ценного – ноль с палочкой. Я обнаружил только останки дохлых Червей, но тела, снаряжение и оружие павших землян бесследно исчезли. Их не могли растащить и сожрать инсектоиды – обязательно остались бы следы: скорее всего фригольдеры (или кто-то другой), вернулись и забрали все, что может пригодиться. С одной стороны это обнадеживало, с другой – весьма настораживало. Исследовав место боя, я направился к месту, где Небесный Ястреб уничтожил группу Вероники. Вдрызг разбитая площадка, на старых камнях отпечатались следы гнева золотой Руны, обрывки, осколки керамита… Благодаря продвинутому Восприятию удалось обнаружить сплющенный шлем от офицерской «Лорики», спрятавшийся среди камней – но больше ничего. Поисковые группы фригольда или остатки банды Кнута постарались? Этот вопрос не давал покоя, но ответа на него пока не имелось… Ладно. Возвращаться в колонию без гвоздя и возможности поквитаться с обидчиками я все равно не собирался, так что встреча и с теми, и с другими в любом случае была нежелательна. Вернее, гнездо изгоев я собирался навестить в ближайшее время, но сначала нужно сделать кое-что другое… Черви. Они водились в Шторме, понемногу просачиваясь через некие глубинные горизонты, о которых туманно упомянул Белый Дьявол. Мелкие, не самые опасные стазы – я пока видел только рабочие особи и скаутов-фуражиров, легкая добыча, почти мгновенно дохнущая от игг-излучения. Прекрасный источник ядер для Символов, пустых Рун и Звездной Крови – тем более у меня все еще имелось серебряное задание Великой Охоты на тысячу Червей. На пути Восхождения не бывает малых дел – и не стоило упускать возможность усилиться. Что ж, это место прекрасно подходила для моих целей – а в окружающих ее зданиях можно было устроить наблюдательный пункт, откуда отлично просматривались и сама площадь, и ее окрестности. Застать меня врасплох будет сложно. Открыв Скрижаль, я пометил Феромонами огрызок центральной колонны. Ждать Червей днем не стоило, но лучше будет, если ближе к закату они уже начнут скапливаться поблизости. Оставалось добить около ста пятидесяти особей – и хотя здесь их водилось гораздо меньше, чем в Расколотых Землях, я рассчитывал к утру закрыть задание. А пока – нужно навестить еще одно, не менее интересное место. Передвижения по разрушенному Шторму откровенно опасны. Его улицы и заброшенные здания и катакомбы под ними полны неприятных сюрпризов. Но у меня теперь имелся козырь, который позволял лишь свысока плевать на ползающих в руинах букашек. Дракон Звездного Света. Впервые я вызывал его вне Домена – и немного нервничал, потому что состоящий из полупрозрачной, сияющей дымки Аспект казался сказочным, несовместимым с реальность существом. Тем не менее через пару минут мы уже уверенно парили над шпилями Эсте, забираясь все выше и выше. Чужие глаза, конечно, могли различить моего Дракона, парящего над городом. Но мало ли странностей случается в проклятом месте? Мало ли старых кошмаров и бродячих «фэй-вэйд» сторожат его руины? А я в Плаще Фантома невидим и неосязаем. Все будет нормально, если йурр, возмущенно отражающий все попытки запихнуть его обратно в переноску, случайно не демаскирует нас… Белый Дьявол шептал мне странные имена и названия, отмечая с высоты места, которые тоже стоило бы проверить. Но посетить их мы не смогли бы при всем желании – со спины Аспекта было прекрасно видно, как велик разрушенный Эсте. В сине-зеленом море зарослей, захлестнувших руины, все еще была заметна планировка – прямые, как стрела проспекты и радиальные дуги улиц, заполненные водой каналы и пересекающие их сломанные арки мостов. Все вместе складывалось в странный рисунок, как будто сам город был огромной сложной Руной. И даже отголоски золотых Штормов до сих пор не стерли ее с поверхности Единства… К полудню мы наконец отыскали нужное место. Покружив над ним, я убедился в безопасности и сел неподалеку. В отсутствии людей поблизости можно было не сомневаться – слишком тяжелая, давящая аура исходила от нашей цели. Отсюда хотелось бежать сломя голову – прямо сейчас, при свете дня, несмотря на золотой силуэт Древа за спиной. Перед нами, мрачно отсвечивая темными дырами провалов, возвышался Великий Архив Снов. Белый Дьявол на мгновение показал его мне – величественный дворец, обводами напоминающий замысловатую золотую раковину. От того, что было, сохранилось немногое – сейчас Архив больше походил на изрядно погрызенный кусок дырчатого сыра. Только дыры были оплавленными проломами неправильной формы, будто по зданию в упор долбила батарея плазменных «Карронад». Внутри кишели кошмары, едва не сожравшие меня при первом визите, но само их наличие, да и то, что я успел заметить прошлый раз, говорили о том, что Архив не был разграблен. По крайней мере, там имелась Звездная Кровь, которую можно извлечь при помощь Искусства Артефакции. Не зря же я тратил Руны, поднимая его до серебряного ранга. Найдя подходящее место, чтобы не торчать на виду, я для начала вытащил Призрачный Фонарь. Этот Предмет из Домена создавал небольшой радиус, отпугивающий призрачных существ – не было лишним немного подстраховаться. Просто на всякий случай – ведь создания, с которыми предстояло иметь дело, были очень… странными. Для меня, человека земной цивилизации, концепция анимы и бродячих энергетических флуктуаций, заряженных угнетающим излучением не была пустым звуком, однако одно – слушать вводные лекции ученых из Центра Аниматуригии, и совсем другое – столкнуться с этой техномагией в невероятно далеком будущем… По своей воле я бы не вернулся сюда. К счастью для работы с призраками теперь имелся специалист. Честно говоря, я немного дрейфил, активируя Руну Морвены – ведь прежде с ней разговаривал вселенец, да и сама серебряная Восходящая намного сильнее и опытнее меня. Она появилась мгновенно, сложившись из вихря Звездной Крови – фигура в черном балахоне, источающая холод, но не температурный. И тут же склонилась в коротком полупоклоне. Веди себя так, будто ты Кел, а она – низшая, хейр. Говори так, как сказал бы я. Она наша Руна и лучше, если никто не будет забывать об этом. – Возьми и надень этот Предмет, – сказал я на Языке Кел, – И не снимай его, пока я не прикажу. Морвена молча взяла Браслеты Тысячи Эха и золотые спирали скрылись в широких рукавах черного балахона. Решение было принято заранее: по рунной метке экс-домоправительницы легко получить наши координаты. Торий, конечно, вряд ли рискнет вылезти вовне, но ему совершенно незачем знать места нашей боевой славы. Даже в Единстве. Слишком легко сложить дважды два, а Кел, при всей их девиантности, дураками не были совершенно точно. Браслеты тоже не представляли абсолютной гарантии, но они хотя бы дробили сигнал носителя, путая чужие поисковые Руны. – Благодарю, мой господин, – произнесла Морвена, – Твое отражение выглядит и говорит иначе… – У Единства и Вечности разные лица, – ответил я, стараясь копировать интонацию Белого Дьявола. – Мы… в Единстве? – Да. – Я… не могу поверить, что вернулась сюда, – чуть слышно проронила она. – Некоторым доводится умирать и рождаться много раз, – ответил я, подражая невидимому суфлеру в голове, – Расскажи мне о себе. – Мое имя в Восхождении Морвейн кель’Талас. Я была рождена в Круге Семи Древ сто сорок шесть циклов назад. Я была одной из Хранительниц Великого Кургана, пока не погибла во время одного из прорывов. Затем мой стигмат принесли в Храм Вечности… – Что ты делала в Вечности? – Это… очень долгая история, мой господин. Она займет много древодней, если рассказывать так, как надо… – То, что нельзя изложить кратко, вообще не стоит рассказа. – Хорошо, мой господин. После того, как мы покинули Чертоги Ожидания, Испытаний и Героев, я и мой брат прошли много дорог. Путешествовали как вольные странники. Были во многих союзах нео. Участвовали в войнах небесных господ. Служили Алмазному Двору и Дому Вортексов. – Как ты попала в рабство к Торию? – Мой брат потерял то, что ему не принадлежало. Это была коварная ловушка, расставленная на глупых нео прежним нанимателем. Так он расплатился с Торием. Мой брат стал должником, а затем пленником душеторговца. Я же подписала долговой контракт, чтобы выкупить его душу. – Тебе так дорог твой брат?