Коридор привел в череду больших залов, которые служили чем-то вроде складов и импровизированных мастерских. Я заметил на самодельных стеллажах земное снаряжение, запчасти и оборудование. В глаза бросилось полуразобранное кидо, а рядом с ним – чешуйчатый плащ Майкла, изготовленный из шкуры тигрекса. Так вот куда попали трофеи с поля битвы! Ишь ты, запасливые какие…. Тут имелся также настоящий универсальный верстак и кое-какие земные инструменты. На оборудовании и штабелях ящиков белели паутинные нити – тут Арахниды застали врасплох четверых. Их коконы закрепили прямо на местах нападения, и сопротивления люди, судя по всему, оказать не успели. Мой план работал! Доминион четко выполнял свою задачу: Жнецы сокрушали преграды и проламывали оборону, подвижные, быстрые Сталкеры парализовали добычу, а Ткачи опутывали и обездвиживали жертв. Все Арахниды обладали свойством «призрачности», поэтому могли исчезать и появляться в самых неожиданных местах, что очень затрудняло борьбу с ними – даже компании серебряных Рун кел-леди под предводительством Белого Дьявола пришлось попотеть в Домене, сражаясь с этими Существами… Я заглянул в коконы и очень удивился. Двое были землянами, мужчина и женщина, третья – юной девушкой-подростком Народа Трав с широким шрамом от ошейника на горле, а четвертый… почти безносое лицо, огромные уши-локаторы – явно принадлежал к племени грязекопов. Тех самых, с хвостами, чей отряд вырезала банда Кнута в Саге… Пленник? Трэль? Лица у моих соплеменников незнакомые, заросшие щетиной, потрепанные серые комбинезоны с эмблемой «Космо» – такие не носили во фригольде. Значит, колонисты из новой партии? Но ошейников и цепей не было, а в мастерских хранилось в том числе захваченное боевое снаряжение… очень странно. На всякий случай я вколол каждому андитот – лишним не будет. Пока возился с ними, начало долетать всякое неприятное – визг, крики, удары, звуки падения предметов, а затем – выстрелы. Там явно воцарился хаос – фиолетовые и зеленые огоньки на границе восприятия метались, как сумасшедшие, вторжение Арахнидов заметили – и подняли тревогу. Или началась паника – со стороны было сложно понять. Дальше по курсу находилась разгромленная кухня-столовая. Закопченные своды, ноздри щекотал запах дыма и еды. В примитивных очагах алел огненный порошок, на решетке еще булькало аппетитное варево, рядом валялся опрокинутый котел и много разбитой посуды. Самодельные столы были перевернуты, среди них нашелся первый мертвый Арахнид, расплющенный огромным котлом. Три жертвы неравной битвы висели вверх ногами, замотанные в зеленую паутину. Один из коконов медленно сочился алым – ну да, было бы глупо предполагать, что все обойдется бескровно. Я осторожно разрезал паутину там, где должно находиться лицо раненой и увидел бледную как мел незнакомую молодую землянку. Еще одна, черт возьми! Возиться с ней не было времени, так что вколол антидот и использовал Руну Исцеления. Ресницы пленницы затрепыхались, щеки начали розоветь, но она так и не очнулась. Может, оно и к лучшему. Звуки боя впереди нарастали, хаотичная стрельба не унималась. Я тихо шел по следам своих Существ, приближаясь к очагу сопротивления. Первым оказалась жилая зона – та самая, что я видел в Саге. Много отдельных больших и малых залов, этакие альковчики со следами обустройства. Где-то здесь находилось и жилище Раздавленного Клыка. Арахниды уже навели тут свой порядок, спеленав не меньше полутора десятков обитателей, среди которых, судя по размеру коконов, были и дети. Мои Существа несли потери: попалось несколько мертвых, разрубленных или изрешеченных в упор пауков. Возможно, среди людей тоже имелись пострадавшие, но мне сейчас было абсолютно некогда это проверять – волна поредевшего Доминиона катилась дальше, по анфиладе древних залов с огромными окнами, служивших неким переходом между жилыми помещениями и арсеналом, где Кнут в Саге собирал свою банду. Они преследовали вооруженных людей, пытавшихся сбежать туда и яростно отстреливавшихся на ходу. Одного или двоих паутинные плевки догнали, лишив подвижности, но остальные успели укрыться в помещениях, находящихся в конце. Арахниды хлынули туда, за ними, втягиваясь в арку входа длинной цепочкой, но по синхронной дроби выстрелов, шипению, реву и хрусту я сразу же понял, что их встретил достойный отпор. Зеленых сигналов на карте Биолокации оставалось немного – всего десяток, причем половина быстро удалялась в разные стороны, в панике покинув лагерь (некоторых преследовали одиночные Арахниды). Еще пять сигналов противостояли моим Существам впереди… нет, уже четыре, один побежал прочь. Их атаковало не меньше пятнадцати Жнецов и Ткачей, однако погасла одна, вторая, третья… пятая фиолетовая точка, и мне стало ясно, что Арахнидов успешно уничтожают. Там был Восходящий. Мои чувства, моя интуиция, Обнаружение Энергии и дрожащий отсвет на стенах – все кричало о том, что в ход пошли Руны. Друзей тут быть не могло – скорее всего, это один из выживших изгоев. Возможно, он (или она) стал серебром, собрав с павших Звездную Кровь. И именно его Аспект я видел на площади. Белый Дьявол безмолвствовал, предоставляя действовать мне самому. Держась в тени, япошел на звуки схватки. Расклад был прост – Арахниды почти сделали свое дело, жалеть их не стоило – Руну всегда можно починить. Но и допускать их полного уничтожения – нельзя. Нужно успеть взять за задницу вражеского Восходящего, пока он окружен и отбивается – и к черту благородство и правила. Драка с серебром – жуткая лотерея, где каждая Руна может оказаться смертельным сюрпризом. Серьезно громыхнуло. Так, что слегка дрогнул пол, а в проходе заклубилась пыль. Очень похоже на «Громовую Волну» – такой Руной владел Майкл и ее действие могло запросто сокрушить стену, разбросать и контузить десяток бойцов. Сигналы Арахнидов продолжали гаснуть и я ускорил шаг, понимая, что стоит поторапливаться. Моих Существ убивали слишком быстро: видимо сказывалась максимально мягкие приказы, а противник не церемонился. Впрочем, зеленые огоньки впереди тоже замирали, переставали двигаться – парализующий яд и паутина все-таки работали. Драка шла в том самом месте, где Кнут собирал свою банду. Разбитый вход закрывала паутинная пелена, которую торопливо плел уцелевший Ткач. Но даже сквозь нее было видно мечущиеся внутри паучьи силуэты, липкие нити паутины повсюду, вспышки плазмы и мерцание Рун. Люди, забаррикадировавшись остатками мебели, отчаянно отбивались от Арахнидов. Они уже положили не меньше десятка моих пауков, но пять-шесть особей продолжали яростно атаковать. Было ясно, что надолго их не хватит – необходимо вмешаться. Я бросился ко входу – и тут ударили уже по мне! Видимо, заметив фигуру или воспользовавшись другими органами чувств. Руна «Энергетической Молнии» мгновенно спалила паутину, но я предусмотрительно держал наготове Зерцало, а на шее дремал Торк, так что шансов у противника в любом случае не было. Щит отразил Заклинание чуть в сторону, начисто спалив Ткача – френдли файер, будь он проклят, а я на автомате ответил заготовленной связкой «Ядовитого Побега» и «Ядовитого Облака». Прямо в то место, где скорчились человеческие фигуры, держащие оборону. Можно было ударить и покрепче – например, Алой Волной или Ледяным Взором, но меня терзали смутные сомнения, особенно после того, как увидел в коконах много землян-новичков без ошейников. Две предыдущие попытки применения этих Рун дали так себе результаты, но сейчас, в ограниченном пространстве, против уже измотанного врага они сработали просто идеально. Зеленое ядовитое облако заволокло все помещение, а шипастые побеги мгновенно опутали остававшихся на ногах людей. Их было всего двое, оба – в чем-то вроде земных «Гардианов» с глухими шлемами. Вокруг одного вспыхнула опаляющая аура, однако несколько мгновений задержки стали решающими – уцелевшие Арахниды, прыгая с потолка и стен, тут же повалили врагов с ног и облепили, пытаясь найти слабое место в блестящей броне. Земной доспех… шепоток сомнения становился все отчетливей. Но отступать было поздно, я шагнул внутрь, где царил полный разгром. Зеленый туман яда Червей, тлеющая паутина, трупы Арахнидов на каждом шагу, сгоревшие и расстрелянные, а некоторые – мягкие, оплывшие, как будто потерявшие внутренний стержень. Очень похоже на «Растворение Костей» – опаснейшую серебряную Руну, способную мгновенно убить любое существо, просто превратив его скелет в воду. Обмякшее тело одного из бойцов протащили мимо. Второй все еще продолжал сопротивляться, хоть его терзало трое здоровенных Арахнидов! Он умудрился каким-то образом вывернуться из-под них, вскочил на ноги и в упор выстрелил из плазменного «Янтаря». В меня. Уклониться не было никакой возможности, и если бы Экзопокров, в тушке Сигурда Морозова появилась бы дыра размером в кулак! Все произошло очень быстро. Изначально я не хотел убивать, не выяснив кто есть кто, но схватке Восходящих не может быть полумер – или ты, или тебя! Все решает одно мгновение. Уже видя яростный блеск чужой Скрижали, я моментально ответил – на кончиках боевых рефлексов, отточенным выпадом на опережение. Иллиумовый шип с хрустом пробил керамопластовую горжету «Гардиана» – ровно в том месте, где шлем пристегивается к нагруднику. Смертельный удар, рассекающий горло, мгновенно перебивающий шейную артерию. Чужая Скрижаль медленно погасла, тело Восходящего сползло с острия, шлепнулось на пол. Я ударом ноги отшвырнул ручной импульсник, склонился над ним, непослушными пальцами надавил застежки, с трудом содрал шлем. Наружу выплеснулась волна рыжих волос. А под ней – бледное женское лицо, разбитые губы, окровавленный рот. Зеленые глаза, наполненные гневом и болью. Вероника Максвелл еще жила, еще пыталась что-то сказать мне, но не так-то просто это сделать с разрубленной шеей. На подбородок выплеснулась густая волна крови, сияние Звездной Крови в зрачках померкло. Она умерла. Вероника Максвелл. Как?! Ведь это невозможно! Я собственными глазами видел, как Небесный Ястреб разрубил ее пополам! После такого не выживают, будь ты хоть трижды Восходящий, тут даже регенерационная капсула полного цикла бесполезна! Но это была Вероника Максвелл – рикс нашего поселения. К сожалению, уже не живая. И это означало, что я атаковал своих, недаром земляне были без ошейников, а я почти не видел изгоев среди пленников. Что же мне теперь делать? Глава 20 По всему выходило, что я атаковал своих. Видимо, после гибели Кнута Вероника каким-то образом освободила пленных колонистов… но все обстоятельства этой истории отходили на второй план от обжигающего осознания непоправимой ошибки. Я только что прикончил рикса нашей колонии. За несколько мгновений много всего пронеслось в моей бедной головушке: от мыслей использовать Колонну Безвременья в Домене или Кувшин Морвены до безумной идеи забрать стигмат Вероники, оживить ее в Вечности и притащить обратно в Единство в виде Руны… Проще всего, конечно, было бы сбежать, пока никто не понял, чьих это рук дело, но кем я буду после этого?! – Не торопись убирать оружие, хейр, – впервые подал голос Белый Дьявол, – Где ее Руны и Звездная Кровь? А ведь правда! Вселенец обратил внимание на то, что должен был заметить я, несмотря на эмоциональное потрясение. Над телом Вероники, несомненной серебряной Восходящей, не спешили появляться призрачные глифы – и это могло означать, что в ней еще теплится жизнь. Но как это возможно после стопроцентно смертельного удара?! Я прямо сейчас видел ее разделанную шею, а вокруг головы быстро растекалась лужа крови. Неужели мисс Максвелл еще жива?! Может, какая-то тайная способность или Руна давали ей дополнительный шанс? – Тело мертво, как было мертво после удара Небесного Ястреба. Но стигмат не забрал ее дух. Что-то удерживает его. Что-то очень крепкое, хейр… – Ее еще можно спасти? – Дай мне тело, – прошептал Белый Дьявол, и по тону я понял, что это больше, чем просьба. Колебаться не стоило – если был хоть один шанс исправить то, что мы натворили, им стоило воспользоваться! Получив требуемое, вселенец повел себя совершенно неожиданно. Он рассек застежки и содрал раковину панцирной пластины «Гардиана» с неподвижного тела Вероники, а затем встал над ней. Прижал острие тарна к солнечному сплетению женщины – и медленно, миллиметр за миллиметром начал погружать его в плоть. Я запоздало понял, что он делает – именно в этом месте находилось энергетическое ядро Восходящего, его второе сердце, пульсацию которого мы учились чувствовать на медитациях… – Что ты делаешь?! – я пытался перехватить управление, но легче вырвать кусок мяса из пасти голодного зверя, чем остановить Белого Дьявола. Он лишь огрызнулся: – Не мешай, хейр! Она не та, за кого себя выдает! Ее дух затаился и ждет, когда мы уйдем, поверив в ложную смерть. Я уже видел такое… и знаю, как заставить его действовать! Когда острие тарна погрузилось наполовину, я не поверил своим глазам. Скрижаль Вероники вспыхнула – большая, серебряная. Она нервно мигала, как будто трескаясь, медленно разделяясь на несколько неровных частей. В мертвой Восходящей появилось биение энергии, в распоротом горле засияла Звездная Кровь. Тело выгнулось, в глазах появился блеск жизни, а изо рта вырвался хрип. Белый Дьявол молниеносно извлек тарн из светящейся лазурью раны, которая мгновенно исчезла, оставив лишь пятно крови на гладкой белой коже. Она оживала! Совершенно сверхъестественным образом, вопреки всем законам биологии и принципам Восхождения. Я не верил своим глазам, но от полученных ранений не осталось даже малейшего следа. Вероника Максвелл шумно сплюнула темно-красным, попыталась приподняться, но уперлась в острие тарна, безжалостно направленное в грудь. – Говори, – приказал Белый Дьявол, – Кто ты? Вероника хрипло рассмеялась, с ненавистью глядя на меня снизу вверх. – Ага… это ты. Значит… это твоих рук дело? – знакомым грудным голосом произнесла она, – А я-то думала, куда ты пропал… Значит, понял? Вернулся, чтобы завершить дело? Да? – Нет. Я пришел вас спасти, – качнул головой Белый Дьявол. – Хватит… притворяться! Я знаю, кто ты… – с нехорошей улыбкой сказала Вероника, – Знала с первой секунды, как только увидела тебя во фригольде. Надо было убить тебя раньше… Восходящий Сигурд, или как там тебя зовут… по-настоящему? – Восходящий? – спокойно уточнил мой вселенец. – У вас там думают, что земляне – совсем дураки? – прохрипела она, – Меня предупреждали о таких как ты… – У нас – это где? – Ты и сам знаешь, где… – она подняла указательный палец, показывая в потолок, – Хватит этого фарса… Поиздеваться напоследок решил, что ли? Какого! Черта! Вам! Вообще! От нас! Надо! Последнюю фразу она прокричала, с болью и отчаянием. Взгляд Вероники метался по сторонам, она лихорадочно искала выход – и не находила его. Острие тарна по-прежнему упиралось ей в солнечное сплетение – одно движение и иллиумовый шип пронзит ее средоточие. Для Восходящих даже высших рангов это уязвимое место – я помнил, как корчилась Азимандия, как дрожала ее Скрижаль, покрываясь трещинами – и подобное только что произошло с Вероникой. Белый Дьявол знал, что делать – именно угроза удара в средоточие заставило ее ожить! – Кто и где тебя предупреждал? – Ничего я тебе не скажу, ублюдок, – прошипела она, – Передай вот это своим хозяевам! Она подняла руку с вытянутым средним пальцем. Я не понимал, что происходит. О чем вообще она говорит? За кого меня принимает? Откуда она знала, что я Восходящий с самого начала – и почему тогда не раскрыла мою тайну? Как провела меня на предыдущих сеансах нашего ментального импринтинга? И самое главное – кто она такая и почему способна воскресать?! – Мы должны узнать… Это важно! Важнее всего, что было до этого… Мои глаза, а затем, с секундным запозданием глаза Вероники вспыхнули серебром Звездной Крови. Нас связали две нити трепещущего света. Я понял, что Белый Дьявол использует Гипнотизм – не Руну, а Навык Ментального Искусства, и тут же осознал, что воздвигнутую Вероникой стену не проломить. То ли она стала намного сильнее, то ли искусно скрывала свою силу все время нашего знакомства, но ее ментальная мощь превосходила нашу, даже подпитанную злой волей Белого Дьявола. Силы хватило для допроса беззащитной души Кнута, но сейчас мы столкнулись как минимум с равным противником! Наш взгляд скользил и срывался по ее броне, как острие ножа по металлическому доспеху, не в силах отыскать уязвимую щель. Более того, сама Вероника, кажется, перешла в атаку: некрасиво прикусив нижнюю губу, она отчаянно пыталась давить на мое сознание. На мгновение мы застыли в равновесии противоборства, глаза в глаза, связанные нитями лазурного света: странный поединок лежащей женщины и мужчины, упирающего копье ей в грудь. Вероника не собиралась сдаваться, она боролась до конца, защищая что-то очень важное, и я ощутил уважение и даже жалость к ней, потому что Белый Дьявол не собирался останавливаться. По его эмоциям, по его действиям я осознал – происходит что-то крайне серьезное. Продолжая давить Веронику взглядом и одновременно упирая иллиумовый шип в ее грудь, он молниеносными жестами открыл нашу Скрижаль и вывел наружу несколько Рун. Серебряную Руну Гипнотизма. И три Универсальных Руны из нашего НЗ. Неужели он решил пожертвовать ими… Все три обернулись серебряными Усилениями. И одна за другой влились в Руну Гипнотизма. Первый шаг – Руна Массового Гипноза. Второе усиления – Руна Месмеризма. И третья, финальная ступень – Руна Ментального Доминирования. Описание гласило: Серьезно усиливает ментальные и телепатические способности. Наделяет способностью подчинять разумных, читать их мысли и воспоминания, заставлять выполнять любой отданный приказ, вплоть до самоуничтожения. Внимание: при намеренном злоупотреблении возможен гнев Наблюдателя!