Три серебряных Усиления! Это означало, что Гипнотизм достиг уровня слабого золота. Кто-то собирался действовать наверняка, не оставив жертве никаких шансов. Она расскажет – или умрет! Вероника в ужасе завизжала, когда ощутила касание этой Руны. Наш взгляд из ножа превратился в дыхание дюз звездолета, сжигающее все на своем пути, в раскаленный пресс, который, казалось, внимает внутрь кости ее черепа вместе с лицом, глазами и кожей. Он взломал, проломил, сокрушающим тараном ворвался в ее сознание – наверное, это было очень неприятно, потому что мисс Максвелл затрясло, как в эпилептическом припадке, из носа и ушей потекла кровь, а обезумевшие глаза начали вылезать из орбит. Я был там, в ней, в ее голове – вместе с Белым Дьяволом, тысячью щупалец копошился в ее воспоминаниях, взламывал закрытые двери и видел то, что она не хотела открывать никому. Подобное уже происходило в Вечности с Кнутом, но там все прошло легче, он показывал все сам, а здесь приходилось вытаскивать щипцами, проламывать волю сильного, закаленного, умелого ментала, который боролся до конца, пытаясь защитить что-то очень-очень-очень важное. Сколько времени прошло? Где Арахниды, всех ли они поймали, что с убежавшими землянами? Я не знал, полностью поглощенный потоком картин и воспоминаний, которые мы извлекали из разума мисс Максвелл. Фригольд, много фригольда, земная техника, теплицы и поля, брифинги и доклады, много одинаковых дней и долгих ночей. Походы, большие и малые тинги, золотое Древо – непредставимо огромное, вблизи, прямо над головой, странные существа в зале под парящей сферой. Фионтар, поединки, брызги крови на камнях и сияющие Руны. Стигматы в женской ладони и знакомые столбы Саркофагов Бесконечного Сна в полутемном зале… А затем – раннее, лица соратников, молодой Винсент Кассиди, обнимающий Говорящую-с-Травами, двое жмущихся к ним темноволосых детей – мальчик и девочка. Эйрик – безбородый, смеющийся, гладящий шею огромного голиафа. Дальше, дальше, еще, еще, еще… Она не была хорошим человеком. Хитрая и коварная, очень расчетливая и жестокая, настоящий манипулятор, не брезгающий грязными средствами. Другая и не стала бы риксом земной колонии, обойдя на повороте более сильных соперников. Но все-таки она была землянкой, хорошо чувствовала земной социум и в целом разделяла его идеалы. Я мог не одобрять ее действия, но я понимал их мотивы – искренним желанием Вероники было сохранение и процветание земной колонии. Я увидел многое, в том числе того, что не должен был видеть – сокровенные, интимные воспоминания. С удивлением понял, что когда-то ее возлюбленным был рыжеволосый Эйрик, позже ставший соперником и врагом. Увидел их детей, уехавших заложниками к Народу Трав. Нечто в самом уголке сознания Вероника защищала яростнее, чем свои женские грезы. Но то, что пытаешься скрыть – только высвечивается ярче в той степени резонанса, где мы находились. Я узнал винтокрыл с надписью «Одиссей» на корпусе и выходящих из него людей – Шона, Фьюри (только ее волосы были длиннее), остальные были незнакомыми – видимо, это был момент прибытия экспедиции Колонии Альфа в наш фригольд. Затем увидел их за столом в переговорной, сияние Сферы Тишины. Неожиданно раскрывшийся биомеханический протез, заменявший Фьюри руку. Я знал, видел Истинным Взором, что она что-то скрывает внутри, полагал – оружие, но сейчас стало ясно, что именно. Внутри находилось нечто, засиявшее, как маленькая звезда, когда его извлекли из тайной полости и протянули застывшей Веронике Максвелл. Что это такое? – Вы должны просмотреть эту вокс-запись, мисс Максвелл. Интерлюдия. Аврора Светлое помещение, чьи очертания тают в размытом пятне. Лаконичный земной интерьер. Странный символ на белоснежной стене – три волнистые полоски, одна над другой. Что-то смутно знакомое, но откуда? За столом, прямо перед нами – рыжеволосая женщина в строгом черном комбинезоне с эмблемой проекта «Космо». Не молодая и не старая, я бы дал ей лет тридцать. Интересная внешность – во взгляде, мимике, жестикуляции за миловидными чертами проступает жесткий, волевой характер. Любопытен был цвет ее форменного комбинезона. Таких я еще не видел: серые носили рабочие, синие – колонисты-специалисты, желто-золотые – эксперты, а вот черные были знаком отличия высшей касты – координаторов проекта «Космо». Поговаривали, что их на борту всего несколько десятков: именно координаторы должны были осуществлять общее руководство колонизацией Земли. Выше их по статусу только гранд-координатор проекта и капитан ковчега. – Приветствую! Мое имя Аврора Мартинс, – произнесла женщина приятным мелодичным голосом, – Я вхожу в совет координаторов, управляющий Альфой – центральной колонией Земли. Согласно директивам проекта «Космо», наш совет сейчас является единственным уполномоченным органом власти Земли на территории Единства. Наши предложение об объединении, сотрудничестве и установке стабильной связи вам уже подробно изложил наш представитель. Сообщение, которое вы сейчас видите, записано мною с целью дополнительного информирования руководства земных колоний о проекте «Аврора», старшим координатором которого также являюсь я. Заранее предупреждаю, что озвученная информация секретна и предназначена исключительно для глав земных поселений, а также выбранных ими доверенных лиц. Для вашей и нашей безопасности прошу принять меры защиты, о которых расскажет наш представитель. Она указала на символ на стене – три волнистые полоски. А я вспомнил ее имя – его упомянул Шон Макдональд, в контексте моих способностей Восходящего. Он говорил, что в Альфе ведутся какие-то исследования… – Возможно, вы уже встречали этот знак, – сказала Аврора Мартинс, – На контейнерах с «брахма-материей» или базах репликации, которые иногда попадаются в грузах с «Хельги». Наверняка, некоторые из вас знают, что «живая материя» – уникальный репликационный материал, способный имитировать любое агрегатное состоянии любого вещества или энергии. Это детище секретного проекта «Аврора», который много лет разрабатывался корпорацией «Поларис» под руководством моего отца. И да, предваряя упреки в тщеславии – нет, проект не назван моим именем. Разработка была начата задолго до моего рождения, это я получила имя в честь проекта. Его техническая часть и необходимые материалы имелись в моей капсуле при высадке, поэтому именно я продолжила разработку «Авроры» в Колонии Альфа. Аврора Мартинс скупо улыбнулась, впервые за время трансляции. – Брахма-материя невероятно полезный материал. Фактически из него можно получить все, что угодно. Не буду вдаваться в технические подробности, но А-физики считают, что брахма-частицы являются тем строительным материалом, из которого была создана наша вселенная. Ее искусственный синтез, запущенный на Земле в экспериментальном А-реакторе корпорации «Поларис» – без сомнения, одно из величайших научных достижений человечества. Тем не менее брахма-материи всего лишь одна из ступеней, скажем так, материальная база, для осуществления главной цели проекта «Аврора», – рыжеволосая женщина сделала паузу, придавая важный акцент следующей фразе, – Целью же является создание «Авроры» – энергоинформационного брахма-симбионта. Он безболезненно имплантируется в человеческую аниму и имеет две основные функции. Первая: управляемая инкарнация тела-носителя. Вторая: управление и трансформация организма с помощью брахма-материи. Для чего все это нужно, и что это означает на практике, я вам сейчас объясню…. Затем произошло совершенно неожиданное. В руке женщины появился черный пистолет, в котором я опознал стандартный земной «Дефендер». Приставив ствол к своему виску и не меняя выражение лица, она надавила на спусковой крючок. Гулкий выстрел. Алые и багровые брызги веером раскрасили белую стену. Труп Авроры Мартинс рухнул на консоль стола, во всех подробностях предоставляя возможность рассмотреть содержимое ее головы. Все это настолько контрастировало с умиротворяющим, спокойным монологом, что я испытал шок и едва не прервал импринтинг – но самое интересное только начиналось. Произошло то же чудо, что с Вероникой Максвелл. Раны засияли Звездной Кровью, вновь обретая плоть и объем. Одно мгновение – и невредимая Аврора вновь выпрямилась на стуле, вытирая окровавленные руки салфеткой. Она держалась абсолютно спокойно, будто и не вышибла себе мозги несколько секунд назад. Только снова скупо улыбнулась, вытирая окровавленные руки салфеткой. – Да, я первой из людей имплантировала себе экспериментальный образец авроры. Вы только что стали свидетелями демонстрации его первой функции. Это полное восстановление организма после получения смертельных ран. Внимание, это не регенерация тканей, а брахма-репликация по слепку-образцу, которым и является аврора. Эта функция обеспечивает техническое бессмертие носителя. Внимание – симбионт не делает носителя абсолютно бессмертным и неуязвимым, у него тоже имеются ограничения. Аврора не восстановит организм, потерявший целостность, например, превращенный в пепел или разделенный на много частей. Также симбионт, из-за своей природы, крайне уязвим к А-фактору, его структуру могут разрушить удары по энергоинформационному контуру, связывающему аниму и организм-носитель. Также многое зависит от концентрации брахма-частиц в вашем организме – при их отсутствии вы просто не сможете активировать инкарнацию. Еще аврора не защищает от болезней и физиологического старения. Других побочных эффектов не обнаружено, за исключением психологических – но это вполне решаемая проблема. Аврора сделала небольшую паузу, словно давая время осмыслить сказанное. У меня, конечно, не было слов – настолько революционно все это звучало. Бессмертие… реально?! – Теперь второе. Управляемая трансформация носителя. Фактически это то же самое, что Восходящие делают со своим организмом, повышая Атрибуты Тела, Разума и Духа, используя Руны Развития и Руны Навыков. Возможно, вы будете удивлены, но на Земле проводились подобные эксперименты. В связи с этим я хочу сделать очень важное пояснение. Оказавшись в Единстве, мы столкнулись со Звездной Кровью, Рунами и таким устройством, как стигмат, – Аврора подняла запястье, где блестела серебряная точка гвоздя, – Цивилизация Кел, конечно, на порядок опередила наши достижения в области А-физики и А-инженерии. Но когда мы начали изучать их устройства, внезапно оказалось, что проект «Аврора» имеет множество общих паттернов с системой Восхождения. Их было настолько много, что это просто не могло быть совпадением. Приведу простой пример – всем знакомая Звездная Кровь – это всего лишь один из вариантов энергетического состояния брахма-материи, идеально приспособленный для взаимодействия с человеческим организмом. В общем, готовые решения уже были у нас перед глазами. Это серьезно стимулировало исследования, и, не буду скрывать, вызвало научный прорыв. То, над чем десятилетиями бился «Полярис», мы прошли за годы. И получили грандиозный результат. В руке Авроры Мартинс появился новый предмет – нечто похожее на светящуюся звезду. Она сияла почти нестерпимо, однако я все-таки рассмотрел, что в ее пальцах находится небольшая ампула, а внутри нее – нечто, очень похожее на сияющую каплю Звездной Крови. Она сияла чуть ярче, и, скорее всего, была видна невооруженным взглядом, в отличии от настоящей Звездной Крови. И я вдруг вспомнил склеп Белого Дьявола и светящуюся каплю в его венце – черт побери, я ведь тоже видел ее, не будучи Восходящим! – Итак, наша аврора – готовый к использованию, полностью адаптированный к системе Восхождения брахма-симбионт! – торжественно произнесла женщина, – Аврора позволяет взаимодействовать со Звездной Кровью и Рунами, причем без искусственной системы ограничений, встроенной в стигматы их создателями. Грубо говоря, он делает любого человека оператором Звездной Крови, то есть Восходящим, но не обычным, а технически бессмертным. Если же человек уже является Восходящим, то аврора перестроит управление энергоинформационным обменом согласно заданным оператором приоритетам. Это позволит вам самому решать, пользоваться стигматом или оставить его простой декорацией. Мы рекомендуем оставить, но исключить его из системы управления, так как намерения создателей стигматов представляются… не совсем совпадающими с целями проекта «Космо» и интересами человечества. То, что она рассказывала, полностью переворачивало доску. Получалось, в Колонии Альфа научились создавать своих Восходящих, которым вообще не требовались стигматы. Подобно высшим Кел… и выходило, что они обладали всеми их привилегиями. Но при этом «операторы» авроры были способны воскрешать себя после смерти, что… предоставляло просто невероятное преимущество перед обычными Восходящими. – Мы без предварительных условий передаем образец авроры в дар главам поселений. Пока – только один и только вам! Готовы в ходе дальнейшего сотрудничества предоставить дополнительные образцы. Но прошу вас не забывать о двух крайне важных моментах! Первый – это материал. Для производства авроры необходима брахма-материя. Много брахма-материи. Мы ведем работы по конструированию А-реактора, способного к ее генерации, но это сложнейшая техническая задача, которая далека от завершения. Поэтому мы призываем всех собирать, хранить и передавать нам контейнеры с брахма-материей. Лучше это делать в строгом секрете, в том числе и от своих колонистов. Сейчас я объясню, почему… А вот дальше она начала рассказывать совсем любопытные вещи. Непосредственно касающиеся меня… – Уже достаточно давно мы обнаружили необычный интерес к брахме-материи у существ, которых нельзя однозначно идентифицировать. Произошло несколько опасных инцидентов, когда группы землян или небольшие земные колонии подвергались безжалостным нападениям, целью которых было изъятие брахма-материи. Например, уничтожение поселения Сваргас. Нападение на экспедицию Конрада Смита. Резня в торговом квартале Либерти. Захват аванпоста Земля-три… и так далее, список можно продолжать. Очень много человеческих жертв. Нападавших иногда опознавали как Восходящих высоких рангов, не принадлежащих к известным фракциям Единства. Кроме того, мы зафиксировали неоднократные попытки шпионажа. В нашу и другие колонии пытались проникнуть разумные существа, являвшиеся замаскированными Восходящими. Часть из них была тем или иным образом устранена, часть находится под тайным наблюдением. В ходе расследования нам удалось установить, что это так называемые «отражения» – клонированные тела, которые управляются слугами Небесного Трона, скрытыми шпионами фракций Вечности. Понимаю, что для многих из вас это будет откровением, но прошу отнестись к предупреждению со всей серьезностью – от этого может зависеть судьба вашего поселения! Мы выяснили, что они ищут «Исток» и «Кровь Истока», и эти понятия каким-то образом связаны с брахма-материей и нашими исследованиями. Мы рекомендуем держать в строгом секрете информацию о брахме-материи и тщательно проверять всех ваших новичков. В этом вам поможет аврора – носители стигматов способны опознавать лишь друг друга, но не Восходящих высших грейдов, в том числе представителей фракций Вечности. Мы считаем, что это сделано специально, так как стигмат Вечности – вспомогательное устройство для рас с нулевым А-резонансом, заложенным в генотип. Аврора опять замолчала, а я наконец-то понял, что имела в виду Вероника Максвелл. Многое, очень многое представало передо мной с другой стороны. Получается, все это время она держала меня… за шпиона Вечности?! Черт побери… – Отражением-шпионом Вечности может оказаться абориген Единства или даже землянин. Он будет проявлять настойчивое желание присоединиться к вашей колонии и принимать активное участие в ее жизни. Признаки – скрытый Восходящий, отсутствующий или измененный стигмат, нетипичные способности или знания о Звездной Крови. Они могут маскировать пробелы знаний о мире амнезией, происхождением, Клятвой или другими способами. Мы… не рекомендуем вступать с ними в открытый конфликт и подвергать серьезным проверкам, так как последствия могут быть непредсказуемы и ужасны. Лучше устранить так, чтобы не возникло подозрений в вашей причастности, либо… держать под наблюдением до дальнейших инструкций. В Колонии Альфа есть специальная группа, которая занимается этим вопросом. Она говорила еще что-то, но то были уже подробности, не имеющие особого значения. Главное было сказано, и в мне зазвучал голос Белого Дьявола: – Как странно… видеть прошлое, которое вновь становится будущим. Присутствовать при рождении того, что породило тебя самого. Наблюдать за тем, что тысячи и тысячи циклов назад стало утраченной легендой… Змея кусает свой хвост, хейр. Тут не обошлось без Молчащего и Руны Хроноса, ведь только ему по силам повернуть течение временных рек… Его тон, его самого пронизывала мрачная, торжественная задумчивость. Лишь однажды я ощущал в нем столь сильную эмоцию, хоть и иную – когда Азимандия рассказала о смерти Того-Кто-Сражается. Глава 21 – Я тебя не понимаю… Что будем делать с ней? – Она Истинная, одна из первых детей Истока. Стигмат не властен над ней, ведь она сестра нам по Крови. Стоит протянуть руку дружбы и открыть ей правду, иначе она будет считать нас врагом… Теперь я понимал, о чем он. Вероника Максвелл – не обычная Восходящая, она изменена тем симбионтом, что передала ей Фьюри, и, получается, выведена за рамки носителей стигматов. Ее гвоздь – просто декорация, а статус равен статусу любого из кел Вечности или даже выше – потому что Белый Дьявол назвал ее Истинной. Получается, что она сама хранит опаснейшую тайну – и у нас действительно есть общий враг: хозяева Небесного Трона, чьи слуги ищут любые следы Истока. Странно, что еще не нашли… хотя, возможно, с момента создания авроры прошло совсем немного времени – ведь «Одиссей» отбыл в экспедицию из Альфы в прошлом цикле, чуть больше полутора земных лет назад. Вероника тем временем подползла к стене и оперлась на нее спиной. Она всхлипывала и учащенно, мелко-мелко дышала, из обоих ноздрей, уголков глаз и ушей сочилась кровь, лицо было мокрым, а плечи и руки подрагивали. Присев напротив, я активировал Скрижаль, достал Кристалл Странника и вложил в ее дрожащие пальцы. Рот Вероники некрасиво искривился, когда мой излучающий голубое сияние взгляд вновь нащупал ее сознание. Она больше не сопротивлялась, сломленная допросом – это все равно было бесполезно, однако я ощущал ее отчаяние и боль, будто проникал в кровоточащую рану. Но на этот раз я излучал спокойствие и доброжелательность. Формируя под руководством вселенца то, что он называл «осанна» – цепь ярких, пронизанных эмоциями видений-воспоминаний, я больше не копался в ее голове – наоборот, транслировал, показывал, приглашал в свою, пользуясь мощным ментальный резонанс. Он меня хлынул поток картин и эмоций – падение капсулы, йурр, мой островок на озере и пещера найтволка, склеп Белого Дьявола и черный скелет в золотом венце, обвитый Живыми Цепями. Сияние капли его Крови, изменившей мою жизнь… А затем – Мрак, фионтар на переправе, Море Трав, давящий голос в голове и возвращение во фригольд. Изучающий взгляд самой Вероники на нашей первой встрече… Она должна была понять, должна была увидеть что я – не тот, за кого она меня принимала, не шпион Вечности под маской землянина, а всего лишь Сигурд Морозов, который на свою беду нашел гробницу Одного из Тысячи Братьев и освободил древнего духа от заточения, став его пленником, спутником и учеником одновременно… Умиротворяющие, светлые, качающие на волнах моей надежды видения. Транслируя их, я неожиданно сам ощутил огромное облегчение – как на исповеди, когда сбрасываешь с души груз темной тайны. Недоверие Вероники медленно сменилось изумлением, а потом облегчением – и вспыхнувшей надеждой. То, что невозможно объяснить словами, гораздо легче выразить ментально – и Вероника сейчас побывала там, посмотрела на мир моими глазами. И она… поверила мне. – Хватит, я поняла… Отзови своих тварей, – хрипло проговорила Вероника, рассматривая Кристалл Странника в окровавленных пальцах, – Что… с моими людьми? – Ничего страшного, мэм. Они все живы, просто поспят немного, – я вернул Руну Доминиона в Скрижаль, тем более что уцелевшие Арахниды давно закончили свою работу, поймав и обездвижив всех, кого можно, – Я помогу раненым, если они есть. – Это правда ты, Сигурд? – Да, мэм. Я не шпион Небесного Трона. – Тише… – она открыла свою Скрижаль – на мгновение я насторожился, но нас всего лишь окутала знакомая Сфера Тишины, – О боже мой… Ты просто вывернул меня наружу. – Это было необходимо, – я с трудом пытался подобрать нужные слова. – Мы должны были убедиться… что можем друг другу доверять. – Да, я понимаю. Но все равно чувствую себя изнасилованной. Да, ментальное слияние такого рода – мощная и крайне неприятная штука, особенно когда ты силой взламываешь чужой разум. Обнаженное, распластанное сознание действительно подобно женщине, которую берут силой – только никто не получает от этого удовольствия. – Прошу прощения, мэм. – Вот что… хватит уже называть меня «мэм», – на ее губах появилась слабая улыбка, – Боже милосердный, ты прикончил меня, а потом подверг жесткому ментальному сканированию. После такого… ты просто обязан на мне жениться, Сигурд. Я улыбнулся в ответ – она шутила, значит, уже приходила в норму. – У меня уже есть невеста. В ответ она нащупала мою руку и коротко сжала. – Это хорошо, что ты помнишь о ней. Ты не представляешь, как я рада, что ты действительно наш, землянин… – Получается, мэм… ты знала, что я Восходящий, с самого начала? – Конечно. Я же аврора. Я вижу всех Восходящих, вне зависимости от сортов, – сказала она, – Разве ты не понял этого из того, что видел… во мне? – Понял, – кивнул я, – И Фьюри… тоже знала? – Конечно. Она тоже аврора. Я специально приставила ее к тебе. – Но если вы все знали… почему? – А что нужно было с тобой делать? – устало вздохнула Вероника, – Я думала, ты шпион тех существ, о которых предупреждала Аврора. Все признаки сходились – ты маскировался под землянина с амнезией, ты был тайным Восходящим, и тщательно скрывал свою суть. Такой… спящий шпион, который в нужный момент сообщит информацию своим хозяевам или нанесет неожиданный удар. – Тогда почему не устранила? – Сигурд, выявленных шпионов не устраняют. Их используют, пичкают дезинформацией, и так далее. К тому же, открытое устранение означало бы, что мы умеем выявлять таких шпионов, и их хозяева придумали бы что-нибудь более хитрое. Сам понимаешь, у нас пока нет возможности бросать вызов тем, кто… Она снова указала пальцем в потолок, не желая вслух произносить имя Вечности. – Это первая причина. А вторая… – она чуть помедлила, но все-таки добавила, – Ты неплохо работал. Ты всем понравился, о тебе хорошо отзывались. Полезный специалист, такой симпатичный молодой землянин, не хотелось верить, что это всего лишь маска. Я не хотела тебя трогать… пока не будет веской причины.