– Значит, твои ментальные проверки были… просто спектаклем? – спросил я, – Знаешь, ты смогла обмануть не только меня… – Нет, почему же. Просто я проводила их, скажем так, поверхностно, – усмехнулась Вероника, – Отсутствие обычной процедуры допроса тоже бы вызвало подозрения. Поэтому в первый раз я слегка пощупала тебя, а во второй, после возвращения винтокрыла – тут я была готова к возможным эксцессам, но пришлось притормозить, в процессе я быстро поняла, что не смогу вскрыть тебя, а без этого допрос терял смысл. Пришлось немного поддаться… – И все равно не понимаю. Ты знала обо мне и Марке. Я рассказал тебе о его предательстве и ваале. Ты знала о заговоре Говорящей. Почему ничего не предприняла? Вероника вздохнула. Я ощущал, что она очень не хочет говорить на эту тему, но после всего произошедшего молчать было глупо. – Я не могла тебе доверять. Твои слова могли быть попыткой вбить клин в наш Народ. Это первая причина. А вторая… – она помолчала чуть и продолжила, – Даже если ты говорил правду, мне был полезен ваш конфликт. Говорящая и ее банда занялись тобой… не зная, кто ты есть. Мне было интересно, кто возьмет верх и все равно, кто победит. Если они скрытно прикончат тебя – мы просто избавимся от шпиона во фригольде. Если ты разворошишь это осиное гнездо – тоже хорошо, заговорщики будут ослаблены или уничтожены. Я понял, хоть верить в это не очень хотелось. Мисс Максвелл была опытной, прожжённой интриганкой, и наше противостояние с Говорящей было для нее беспроигрышной ставкой. Тем не менее – она ошиблась, все мы проиграли. Сейчас это не имело значения, но лучшим вариантом для меня было признаться ей сразу – о своей тайной сути и Белом Дьяволе. Правда, существовало неприятное подозрение, что вселенец не позволил бы мне это сделать – любым способом, вплоть до физического устранения Вероники и вынужденного бегства из фригольда. – Ты ведь могла решить все без большой крови. Справедливым земным судом. Ты была главой фригольда! Могла изгнать Марка, Говорящую и тех, кто их поддержит! – Для справедливого суда потребовались бы железные доказательства их вины, а не слово против слова! – ответила Вероника немного сердито, будто ей приходилось объяснять ребенку азбучные истины, – Да и не работают здесь земные правила. В Единстве ценится Слава и право сильного. А поколения меняются, на смену старикам приходят молодые, и чем дальше – тем больше они смотрят в лес. И это тебе кажется так просто – изгнать, и все! Изгнать можно слабого. А изгони я Говорящую с семьей из колонии – начался бы открытый вооруженный конфликт! Она ведь основатель фригольда и наша сильнейшая Восходящая. У нее полно сторонников, как среди старых друзей Кассиди, так и среди молодежи. В лучшем случае мы бы получили разделение Народа на два враждующих лагеря, в худшем – море крови и неизвестно, кому бы пришлось бежать из колонии первым… – Тогда каков был твой план? – Ты действительно хочешь это знать? – криво улыбнулась Вероника, – Учти – тебе не понравится! Я кивком подтвердил, что хочу. – Что ж, слушай. Я хотела дождаться тинга и покончить сразу с двумя проблемами. Большой тинг – это сбор Народов Круга, представление новых Восходящих и разрешение старых споров. У нас конфликт с Народом Реки. Тебя призвали бы на разбор, как причину и очевидца того боя на переправе. Получив гвоздь, ты должен был озвучить свои обвинения против Марка Кассиди перед речными. Тогда он вызывал бы тебя на фионтар, чтобы отмыться, других вариантов тут нет. А дальше… все просто. Либо ты убиваешь его – а потом Говорящая так или иначе тайно прикончит тебя, либо он убивает тебя, что тоже, прости Сигурд, выглядело неплохо. А затем речные вызвали бы его сами… или я предложила бы им решить спор поединком с ним – и никто во всем Круге не посмотрел бы на меня косо, потому что именно Марк заварил эту кашу. И второй бой, поверь мне, Кассиди бы не пережил, отдай ему Говорящая хоть все свои Руны… Она усмехнулась, поймав мой гневный взгляд и ощутив эмоции – наш резонанс еще работал. – Что, подлая старуха, да? Можешь убить меня еще раз, если хочется. Мне не жалко. – Ладно, я понял… А что насчет Кнута? Как ты оказалась здесь и где изгои? – Я восстановила носитель, когда Ястреб уже погнал рейд с площади, – сказала Вероника, – Это была моя первая смерть и очень нехорошая. Успела собрать Руны и Кровь со своих людей… а потом появились Черви. Много Червей, черт его знает откуда! Мне пришлось бежать. Два дня я скиталась в городе, пытаясь выбраться. И на меня наткнулись изгои, захватили в плен, притащили сюда… – Это, видимо, стало их большой ошибкой. – Да. Они поняли, кто попал им в руки и хотели обменять меня, а надо было сразу прикончить. У них оставалась всего одна Восходящая. Я убила ее и тех, кто стоял за ней. Испытания не проходят даром, у меня наконец-то пробудился Аспект, – Вероника слабо улыбнулась, – С ним и новыми Рунами это было легко. Я освободила пленников, вместе нас было больше, оставшиеся изгои сдались. Некоторые сбежали, но мы их потом выловили… – Власть сменилась? – усмехнулся я. – Да. Тут человек двадцать осталось, плюс мы парочку раненых подобрали. Возвращаться во фригольд было просто не на чем, да и… – Вероника отвела взгляд, но закончила, – Стыдно. Я пока восстанавливала силы, думала, искала кое-что в развалинах… – Золотую Руну? – Все-то ты знаешь, Сигурд! Да, я видела, как по зданию, куда влетел Ларссон, врезала каэдометрика Наблюдателя. Он не объявился сразу, значит, сдох там. Но мы так ничего и не раскопали. – Насчет Кнута. Тебе не кажется, что наш рейд был дерьмово спланирован? – не выдержал я. – Послушай, Сигурд, я – политик и администратор, а не воин. Главные наши полководцы – Майкл и Адамант действительно обделались, но ты пойми, что мы не ожидали здесь встретить Ларссона и тем более никто не знал, что у него окажется золотая Руна. Кстати, – она подозрительно прищурилась, – То, что с ним произошло, случайно не твоих рук дело? Сегодня ночью на площади, где был бой, творилось что-то странное, опять приползла куча Червей, мой Аспект засек там неизвестного Восходящего… Это ведь был ты?! – Да. А Кнута больше нет, можешь не искать. – Вот как… Забрал его Руны? – во взгляде Вероники мелькнул интерес, но я напомнил про изгоев, и она продолжила: – Поступить по-другому было нельзя. С любой бандой, да и с Ларссоном тоже, не будь той Руны, мы бы все равно справились. С потерями, с кровью, но выдавили бы их отсюда. Однако вышло по-другому. Я не отрицаю свою вину. Я неверно оценила наши силы, из-за этого погибло много людей… и я готова ответить за это. Но только – если рядом со мной будет стоять кое-кто еще! Она хищно усмехнулась, и я понял, кого именно она подразумевает. Тех, кто расставил и наживил эту ловушку. – У нас с тобой общие враги. Говорящая и Мрак. И те, кто там – тоже! – я указал пальцем вверх, а затем протянул ей руку, – Мир? – Подожди, – сказала Вероника, – Я видела, что с тобой случилось, да. Я хочу тебе верить. Но сначала я хочу поговорить с ним. – С кем? – не понял я. – С тем существом, что внутри тебя. Он может ответить на несколько вопросов? Я сосредоточился и Белый Дьявол тут же откликнулся. Он вновь перехватил управление и моя поза, мимика и взгляд неуловимо изменились. – Спрашивай, Истинная, – мой голос, но тембр и интонация так отличались, что сомнений быть не могло – за меня говорил вселенец. Пожалуй, чревовещатели могли брать у него уроки – лицо Вероники дрогнуло, в ее эмоциях появился тонкая струйка страха. – Кто ты? Как твое имя? – Я принадлежал к древнему Народу. Я носил много имен. Я был рожден дважды, и взошел по лестнице Восхождения до самого конца. Я правил городом, на камнях которого ты стоишь. Вечность разрушила его, уничтожила мой Народ и сковала мой дух на тысячи циклов. А большего тебе знать не стоит, пока не получишь печать сброса. – О боже мой, даже так… – пробормотала Вероника, – Почему же Вечность не уничтожила тебя? – Истинная! Ты задаешь вопросы, но слишком глупа, чтобы понять ответы, – в голосе вселенца прозвучала высокомерная насмешка, – Почему мой дух лишь скован? Потому что осколки вновь объединились бы в единое за гранью сущего. Вечность дрожит при одной мысли об этом! – Ладно… – Вероника не повела бровью, несмотря на оскорбление, – Ты управляешь Сигурдом или он тобой? – Лишь по его желанию или необходимости. Я поклялся Кровью своих Братьев, что не заберу его тело. Я делюсь мудростью и закаляю его дух, направляю его руку и веду по лестнице Восхождения. – Какова твоя цель? – Ты опять спрашиваешь то, чего не сможешь понять. Я должен обрести свободу и собственное тело. А потом найти и освободить своих братьев и сестер. Вместе мы обретем силу, чтобы завершить начатое. – Чем ты… можешь нам помочь? – Я уже сказал, Истинная! – Белый Дьявол, кажется, был слегка раздражен, – Я поделюсь своей мудростью и помогу защитить то, что рождается снова. А вы поможете мне. Я не враг вам и не друг, но у нас одна Кровь и есть общий враг. Враг, которого вы не знаете, но знаю я. Следуй моим советам и вы обретете силу противостоять псам Вечности. – В целом понятно… – задумчиво процедила Вероника, – Сигурд, у меня все… – Нет, не все! Теперь ты ответь мне, Истинная! Почему тебе не поставили печать сброса? – Что? – удивилась Вероника, – Какую еще печать? – Печать, запечатленная в духе. Она сбрасывает все знания и память Восходящего. Такие печати ставили Истинные, чтобы очистить свой разум или защитить свои тайны. Такие печати Хранители Вечности ставят своим псам, когда не хотят, чтобы известное им досталось врагу. – Я никогда не слышала о таком… – Если вы не будете использовать печати сброса, псы Вечности быстро найдут ваш Исток, – сказал Белый Дьявол, – Ты должна научиться и я помогу в этом. А пока – знай, я умею убивать Истинных так же легко, как обычных Восходящих. Помни, если ты раскроешь мою тайну без моего разрешения, вольно или невольно – я убью тебя, а потом найду и убью всех, кто узнал мою тайну. – Я поняла. Придется прикрывать вашу с Сигурдом задницу, – кивнула Вероника, – Не могу сказать, что рада знакомству. Это все? – Это все, – произнес я, ощущая, как вселенец вновь отодвигается в глубину сознания. – Ох, не завидую я тебе, Сигурд. Боже милосердный, даже коленки трясутся, – поморщилась Вероника, – Как ты вообще с ума не сошел… с таким соседом? – Нам пришлось найти общий язык. Она смотрела на меня, а я на нее, и мы оба понимали, что только что произошло нечто очень важное. Мир и наши отношения никогда не будут прежними. И дело даже не в раскрытых тайнах и доверии. Вероника верно заметила, что в Единстве ценится право сильного, а сегодня я дважды одолел ее – в схватке Восходящих и ментальном поединке. Я – сильнее, я выше в иерархии Восхождении, она поняла и признала это, и теперь она будет выполнять мои приказы, а не наоборот. – Ладно, расскажешь позже. Нужно помочь людям. И подумать, как объяснить твое появление, – сказала Вероника, – Кто-нибудь из моих людей видел тебя? Узнал тебя? – Думаю, нет. Когда мы отправимся во фригольд? Ты знаешь, что происходит там? Что с моими друзьями и… – я помедлил, но все же решительно закончил, – И Травинкой? – Да, знаю, – произнесла Вероника, – С Травинкой все в порядке, не переживай. А твои друзья… ближе, чем ты думаешь. Выйдя из зала, она подвела меня к окну, наполовину заплетенному паутиной. Отсюда, с высоких этажей многоярусной башни открывался прекрасный вид на панораму руин Шторма, утопающих в растительности. Вероника указала рукой, и я увидел черную точку, описывающую круги в вышине. Она снижалась, паря над развалинами, знакомый острокрылый силуэт. Дозорная птица, Руна-Существо – точно такая же имелась у Фьюри. Неужели… – Да, – улыбнулась невысказанной мысли Вероника, – Они идут сюда. Эпилог. Небесный Знак Я нашел их, когда свет Игг-Древа почти угас. Вереница всадников тащилась по заросшей улице, восемь животных, пять людей. Неутомимые тауро шли медленно, устало – значит, день был тяжелым. Впереди, судя по квадратному силуэту в седле, ехал Динамит, за ним – Грохот, Фьюри и Инь, а завершал процессию кудрявый Грай. Надо же, латино тоже решил покинуть фригольд? Я ощутил мимолетное разочарование – с ними не было Травинки, но тут же взял себя в руки, потому что Суперслух донес встревоженные голоса. – Стойте! – Что там, на? – кажется, Грохот тяжело спрыгнул на землю, подхватывая шестиствольную дуру гаусс-пулемета. – Тихо! Кто-то впереди, справа, в руинах… – Проверишь, Фьюри? Надо же, быстро заметили! Скрываться не стоило – Шторм априори враждебная местность, и ребята вполне могли сначала засадить в руины из ракетомета или забросать гранатами, а уже потом проверять, кто там прячется. Поэтому я глубоко вздохнул и медленно вышел из темных руин на дорогу.