Лейтенант Лукас довольно точно описал нам место происшествия, но самим добираться туда обычными тропами были слишком долго. Еще раз прижалась к широкому шершавому стволу, щедро делясь своей силой. Словно нехотя, лес откликнулся, слабо улыбаясь, шелестел пушистыми ветвями. Если бы это было возможным, подумала бы, что он болен, отравлен чем-то. Будто из последних сил, Бьерн поднатужился, скрипнул многовековыми деревьями, открыл узкую тропинку к самой границе и снова затих. Как только выясню, что произошло с Леонардом, обязательно нужно будет поговорить с матушкой. Уж она-то точно должна разобраться, в чем тут дело. В предгорьях стало еще прохладнее. Узкая полоса равнины между лесом и Гелонскими горами осталась позади. Тропинка, петлявшая между холмами, уводила все выше к месту временного лагеря законников. Дозорный встретил нас настороженно, благо узнал Первого Советника и генерала Донована и сменил гнев на милость. А уж увидев бумагу с личной печатью короля, вообще подобрел, с удовольствием делясь скудными подробностями. Все пятеро погибших магов-законников обладали разной силой и были на хорошем счету в управлении. Обширный опыт, прекрасная слаженная работа. Тот или те, кто справился с ними, применил что-то поистине чудовищное. Тела находились в стазисе в довольно неплохом состоянии. Мне не терпелось приступить к осмотру. Руки почувствовали привычное покалывание родной магии. Зеленое свечение окутало ладони и устремилось в первое тело. До сих пор не могу привыкнуть к мертвым. Холодная, безразличная темнота внутри, никакого отклика. Успокаивающе выдохнула и продолжила поиски. Мне нужна хоть какая-то зацепка, хоть что-нибудь, указывающее на причину смерти. Следы физического воздействия мне найти не удалось, как и обычной магии, которую Лукас бы и сам выявил. Чтобы понять, замешана ли здесь ведьма, необходим ритуал. Мой кинжал привычно сам лег в руку, вспарывая земляной покров ровными линиями, складываясь в руны древнейшего языка. Наполнила узор силой, он вспыхнул ярким зеленым пламенем без единой проплешины или промежутка. Чисто. Или… нет, ну так просто не бывает! – Тебя что-то беспокоит, Мелисса? – Верон, стоявший рядом, присел на корточки и убрал упавший на лоб непослушный рыжий локон. – Все как тогда, понимаешь? – испуганно пробормотала я. – Если честно, не совсем, – он перехватил мои подрагивающие пальчики. – Снова никакого следа, а это значит… – но Дариус не позволил закончить. – Пока это абсолютно ничего не значит, – мой генерал был весьма тверд в своем суждении. – Просто продолжи изучение тела, картина должна быть полной, да? – не знаю, на что именно надеялся Дар, но его уверенность каким-то немыслимым образом передалась и мне, как это не раз бывало раньше. Надев специальные защитные перчатки, с помощью законников сняла куртку и рубашку с мужчины, а там прямо на его торсе темнели вырезанные на коже символы. – Мамочки, – прохрипела я и отпрянула, падая на землю и отползая все дальше. – О, Праматерь, это они! Они! – закрыла лицо руками и зарыдала. – Ты узнала их? – Донован тряс меня за руку. – Уже видела раньше? – Да-да! – кивала головой. – Сегодня ночью во сне. Точно такие были на всем теле Леонарда. Леонард Кронтэйн, пещера в Гелонских горах Не знаю, сколько я уже здесь: день, два, неделю, месяц. Время для меня слилось в сплошную череду боли, беспамятства и коротких мгновений ясного рассудка, когда мой неизвестный мучитель желал поговорить. Последнее, что помню, как мы направились по едва заметной тропе вверх в горы, потом неожиданный камнепад, и темнота. Очнулся уже здесь, прикованный к широкому алтарю. Первый день очень хорошо отпечатался в памяти. Я пытался освободиться, но антимагические кандалы слишком хорошо держали. Потом явился он, чтобы начать мою непрекращающуюся агонию. Точно рассчитанная доза боли. Странного вида кинжал в перчатке вспарывал кожу, медленно, осторожно, словно любуясь собственной работой. Порой мне казалось, я схожу с ума. Разум упорно твердил, что мой мучитель не желает причинять мне излишние страдания. Но пытка продолжалась, раз за разом на теле появлялись все новые и новые узоры. Иногда он говорил вслух сам с собой: – Ммммм, какая потрясающая магия! – восторженно бормотал неизвестный. – А резерв! Ты – драгоценный камень в моей коллекции! Однажды во сне я увидел ее. Только теплый взгляд зеленых глаз и золотые кудри удерживали мое измученное тело и разум, давали надежду, которая, впрочем, таяла с каждым мгновением. Мне даже показалось, что слышу ее голос. Мелисса звала меня, но из сорванного криками горла не могло вылететь ни звука. Доведется ли мне увидеть любимую еще хотя бы один раз перед смертью? Глава 9 Мелисса Вудсток – Тише, тише, родная, – успокаивал меня Дариус, поглаживая по спине. – Возьми себя в руки, огонек. Леонард жив, я уверен, а значит мы найдем его. Верон о чем-то тихо разговаривал с Лукасом в стороне. Надо же, даже не заметила, как он приехал. – Так, малышка, думаю нам нужно сделать магический оттиск этих художеств и поискать в королевской библиотеке, – сказал Ланкастер, подходя ближе и запуская руку в длинные локоны. – Вряд ли мы хоть что-нибудь сможем там найти, – пробормотала в грудь своего генерала. – Верховная знает обо всем, что находится даже в личном хранилище Генриха, но она ни словом не обмолвилась ни о чем подобном со мной. Значит, этих символов там нет, но я согласна, что матушка может знать что-то о них. Поэтому нам нужно отправиться в поместье Вудстоков. Займешься оттиском, Вер? Хочу еще немного побродить, может, замечу что. Верон махнул головой Дару, чтоб сопроводил, тот лишь поджал губы, мол и так все понимает. Прошла по узкой тропинке вниз и опустилась на колени, щедро делясь своей силой, выискивая следы подков на земле. Обычный след, конечно, не найти, причем давно, но вот магический – вполне. Должны же были маги как-то сюда попасть! Каждое существо с развитым и не очень источником оставляет после себя постепенно затухающие колебания эфира. Тех, кто мог бы заглянуть в прошлое, полностью восстанавливая события, в нашем мире не осталось, по крайней мере я уже давно не слышала о них, но ведьмы способны почувствовать отголоски, если связь с землей велика. Резерв утекал как в бездонную яму, жадно впитываемый изголодавшейся каменистой поверхностью. Правда сколько бы я ни старалась вглядываться в размытые тени, искомого не нашла. Странно, очень странно! – Нашла что-нибудь, Лисса? – спросил Дариус, присаживаясь рядом со мной. – И да, и нет, – озадаченно произнесла в ответ. – Понимаешь, – продолжила пояснения, – эти маги ведь пришли откуда-то, значит, моя сила могла бы проследить их путь. Не удивляйся! В редких случаях это возможно. Так вот, я ничего не обнаружила. Словно их перенесли на ту маленькую полянку порталом. – Как мы оба знаем, это нереально. Здесь такие мощные колебания магического эфира, что переход становится самоубийством, – задумчиво потер широкий подбородок генерал. – То-то и оно, родной. Какие еще есть варианты? – продолжила размышлять и внезапно зацепилась взглядом за застывшее в какой-то странной эмоции неверия лицо супруга. – Все еще никак не привыкну, что ты моя! – Донован улыбнулся моей любимой открытой улыбкой и коснулся губами губ. – Я люблю тебя, Дар, – шепнула и с досадой отодвинулась, – но мне сейчас нужен трезвый ум, а рядом с вами это совершенно невозможно, – супруг закатил глаза и удовлетворенно хохотнул. – Может у тебя есть идеи? – Единственный вариант – они должны были спуститься сверху, – выдал Дариус. – Проверим? – с готовностью подскочила и поспешила обратно. На небольшой площадке Верон упаковывал в заплечную сумку очередной накопитель со слепком неизвестных рисунков. Услышав наши шаги, он вопросительно посмотрел, я же покачала головой в ответ. – Все магические следы вокруг тщательно затерты. Кто бы это ни был, но он обставил так, будто они умерли от естественных причин, если бы не странные узоры. Как они вообще оказались здесь, также не понятно, – поведал нам Вер. – Маги абсолютно точно не поднимались снизу, да и убиты были явно не здесь, – поделился своими умозаключениями Дар. – Слишком точная и кропотливая работа проведена с каждым, открытая местность не способствует подобным экспериментам. – Значит, – сделала вывод я, – сюда принесли уже мертвые тела. Давайте поднимемся выше. Узкая тропинка петляла между больших валунов, поросших кое-где темно-зелёным мхом, уходя дальше вверх. Когда законники совершенно скрылись из вида, достала из ножен свой незаменимый кинжал и, попросив супругов не вмешиваться, что бы ни происходило и не пускать сюда никого, принялась вырезать на земле сложный узор. На этот раз отступать не собиралась, мне нужен был результат, и я его получу. Когда схема была закончена, и последняя руна заняла своё место, расположилась точно в центре замысловатого круга. От объема сосредоточенной силы воздух потрескивал. Глаза сверкнули яркой зеленью, волосы раздувал несуществующий ветер. Эфир явно сопротивлялся, не желая делиться тайнами, но я упрямо продолжала, вливая все больше своей магии. Давила сильнее, и, наконец, появился первый призрачный результат. Поначалу все было смутно, но с каждым мигом прояснялось. Из тумана появились неясные силуэты. Все пятеро ныне мертвых магов друг за другом медленно спускались по тропе сверху, их движения, а главное – аура была очень странной, абсолютно пустой, если сказать точнее, как и источник. Ничего, ни капли магии, ноль. Праматерь! Как такое может быть? Безжизненные тела шли, подчиняясь чьей-то злой воле. Самое интересное еще ждало меня впереди. В самом конце была высокая фигура в капюшоне. Абсолютно глухой, длинный плащ не давал возможности рассмотреть своего владельца. Неожиданно, он не оставлял магических следов. Именно это существо привело мертвых законников и потом вернулось обратно. Измученная я открыла глаза, все еще не веря в увиденное только что. – Он заставил их прийти сюда уже мертвыми. Невозможно! Немыслимо! – пробормотала я. – Кто он, малышка? – с беспокойством вглядывался в мое совершенно белое лицо Дариус. – Я не знаю, только фигура в капюшоне, пятеро мертвых магов, что шли как живые, и больше ничего, – простонала, хватаясь руками за голову. – Как это «шли как живые»? – изумился Верон. – Хочешь сказать, некто умудрился поднять убитых и заставить их двигаться? – Да, Вер! Да! Богиня! Кому подвластно такое? – всхлипывала, глотая рыдания. – Мы разберемся во всем, обещаю, любимая, – крепко прижал к себе мое подрагивающее тело Дар. – Идем, малышка. Здесь нам больше делать нечего. Если поторопимся, заночуем уже дома, – супруг легко поднял меня и спешно двинулся вниз по тропинке, Вер задумчиво шел следом. Поздним вечером сидела в небольшой, но уютной гостиной нашего дома и размышляла. Может ли быть так, что мы снова имеем дело с отступницей, ведь их магию не почувствовать, не отследить. В этот раз слишком большая площадь охвата, я не знаю точно, где именно стоит искать, да еще и естественный исказитель магии – Гелонские горы. Схема, которую придумала, чтобы поймать преступницу в Гауэльдэне, здесь не сработает. С другой стороны, символы, что не дают мне покоя. Ни в одном известном мне фолианте о запрещенных ритуалах ничего подобного не было, я бы запомнила. Значит, все же не ведьма, но и не маг. Тогда кто? Кто? Сжала прохладными пальцами виски и откинулась на спинку удобного дивана. Бьерн мог бы мне помочь, но с ним что-то происходит. А если эти два события как-то связаны между собой? Гелонские горы граничат с древним лесом, его влияние распространяется вплоть до их подножия. Хозяин наверняка что-то увидел или почувствовал, возможно, он узнал преступника. Именно поэтому тот что-то сделал с Бьерном, как-то повлиял. Я должна это выяснить! Немедленно! Мгновенно подскочила и, бесшумно крадучись, направилась к двери. Моим мужчинам нужно передохнуть перед дальней дорогой в Шарагэн, не стоит их сейчас беспокоить. Тем более, что в лесу мне ничего не грозит. Да и отходить от домика далеко не собиралась. Накинула куртку с капюшоном и вышла в теплую летнюю ночь. Вековые деревья тревожно шумели, перешептываясь, касаясь пушистыми лапами. Они поскрипывали и тянули ко мне свои ветви, умоляя о помощи. Бессмертное существо страдало. Здесь рядом с домом мои возможности находятся на своем пике. Самые энергозатратные ритуалы и заклинания, сотворенные в месте силы, срабатывают идеально. Вот и сейчас неспешно принялась за дело. Рисунок, на который я замахнулась, был весьма сложным, состоящим из нескольких уровней: внешний контур – стабилизатор, центральный – передающий, и сердцевина – поисковое заклинание. Именно с его помощью надеялась обнаружить заразу. Рука привычно взялась за дело, вырезая необходимые символы, вливая в них капельку магии, соединяя и запечатывая между собой. Когда схема была готова, критически осмотрела самые важные узлы и осталась весьма довольной. Теперь можно приступать. Сила привычно откликнулась, питая сложный узор, линии вспыхнули зеленью, поисковое заклинание ринулось во все стороны волна за волной. Я крепко держала ниточку в своих руках и даже глаза прикрыла. Пока результата не было, но сдаваться рано. Щедрой рукой черпала еще и еще из резерва. Вдруг по самому краю тревожно звякнуло. Замерла в охотничьем азарте. Вот оно. Ухватилась крепче, сжимая трепещущий поводок. Теперь точно знала, куда мне нужно попасть. Главное – не упустить нить. Узор погас, выполнив свою задачу, и впитался в землю, снова становясь ровным зеленым ковром. Я же бежала все дальше, ловко лавируя среди деревьев. Лес по-прежнему старался помогать, сокращая мой путь, открывая скрытые тропы, но ничего не говорил. То самое место. По самой границе Бьерна. Внутри у самых корней словно копошились серые черви, прячась глубоко в почве. Мерзость какая! На руках само собой возникло яркое зеленое пламя. Один взмах, и оно проникло вглубь, выжигая странную магическую болезнь. Все это время ко мне словно через преграду пробивались образы. Тонкая тропинка, ведущая в горы, по которой двигался отряд. Вот мужчина, идущий впереди, обернулся. «Леонард!», – одними губами прошептала я и бросилась вперед. Ноги сами вынесли меня к подножию гор. «Скорее!», – нашептывал кто-то. «Не опоздай!», – подгонял он же. Сильный удар, затылок пронзило болью, и я провалилась в молчаливую темноту. Глава 10 Верон Ланкастер Тем вечером мне никак не удавалось уснуть. Любимая ведьмочка осталась в гостиной, наотрез отказываясь идти с нами в спальню. Я страшно переживал за нее. Видеть вновь ужас в прекрасных зеленых глазах, когда она лишь на секунду подумала, что объявилась очередная отступница, было невыносимо. Мы с Даром как могли успокаивали малышку, но, увы, данных было пока слишком мало, чтобы подтвердить или опровергнуть единственную имеющуюся гипотезу. – Похоже, нам сегодня не обойтись без чудодейственных успокоительных капель Мелиссы, – проворчал на другом краю широкой кровати Дариус. – Удивлен, как это наша обожаемая женушка еще не подлила нам их в свой замечательный отвар. – Я схожу, – без сомнения опередил желания друга, – заодно и девочку нашу проверю. Не спокойно мне что-то, – в груди нехорошо заныло. Скривившись, растер рукой болезненно напрягшиеся мышцы и под понимающий вздох Дара отправился на кухню. Лисса сидела в полутемной гостиной, с ногами забравшись на диван, и размышляла, то и дело бормоча что-то неразборчиво и вновь замирая. Тихонько прокрался к нужному ящику и накапал две порции эликсира, а потом также бесшумно вернулся в спальню. Как и всегда зелье любимой подействовало безотказно, погружая нас в крепкий сон, вот только и там покоя не было. Меня преследовали неясные тени и огромная фигура в глухом балахоне. «Я заберу у тебя самое дорогое!», – проснулся в холодном поту. – Мелисса, – прошептал в ужасе, и опустевший дом вторил мне зловещей тишиной. Мелисса Вудсток Ох, тьма! С каких пор наш матрас стал таким жестким? Попыталась перевернуться на другой бок, чтобы устроиться поудобнее, но ничего не вышло. Прямо мне в ребра упиралось нечто, и это явно не утреннее свидетельство любви моих мужчин. Что за? Открыла глаза и непонимающе уставилась на высокие своды полутемной пещеры. Какого? Со стоном уселась на холодный каменный пол. Подозрительно знакомое звяканье сопровождало это действие. Ну, конечно! На ноге тускло поблескивал антимагический браслет, цепочка от которого была закреплена в стене. Магия больше не подчинялась. Почувствовать себя бессильной, снова – мучительно. Паника медленно, но верно грозила захватить меня. Дыши, Лисса, просто дыши! Вдох, выдох. Вот так. Уже лучше. Подергала цепочку. Закономерно, та не поддалась. Глаза немного привыкли к темноте. В центре большого пространства находилось каменное возвышение, алтарь, на котором лежал человек. С опаской подползла поближе. Спутанные пепельные локоны, один из которых по-прежнему спадал на высокий ровный лоб, тонкий нос, высокие, еще более заострившиеся скулы и бескровные сухие губы. Праматерь! – Леонард! – в отчаянии зашептала я, скользя подрагивающими пальцами по холодной коже. Грудь дознавателя еле заметно вздымалась, сообщая, что он еще жив. По всему мощному торсу вился тот самый неизвестный рисунок, что я видела во сне. Багровые линии в запекшейся крови были ужасающе прекрасны. Даже я не могла не отметить их идеальную форму. Наметанный глаз обнаружил несколько основных узлов, а также то, что картина еще не закончена, еще есть время, пока он нужен живым. – Леонард, очнись! – тихонько звала я, поглаживая густые пряди. – Не смей поступать так со мной… с нами! – трясла его за плечи. А потом скорее почувствовала, чем увидела или услышала чужое присутствие. В страхе обернулась. Совсем рядом со мной молча стояло то самое существо в глухом плаще, которое мне показал эфир. Он положил на камень флягу и миску с едой. – Кто Вы? – дрожащим голосом спросила его. – Что Вам нужно от нас? – ответа не последовало. – Учтите, меня будут искать и совсем скоро найдут. Не думаю, что Вы захотите иметь дело с Первым Советником Ланкастером, генералом Донованом и уж тем более с Верховной Ведьмой Волларии, так что лучше будет, если дадите нам уйти, – с вызовом заявила ему, и мне показалось, что услышала еле слышный хмык из-под капюшона. В тот же миг неизвестный развернулся и ушел. – Эй, – позвала я, ответа не последовало. Что ж, у меня есть время заняться Леонардом.