— Я провожу, — решительно заявил Ален. — Хочу знать, куда тебя поселят. Я же первый, кого ты увидела в Академии? А что, с этим связаны какие-то традиции или приметы? Обязательств на ровном месте я не хотела. — Первым был привратник. — А ты колючка! — обиделся он. Гм, беда, если он принял за садовую розочку придорожный чертополох… Впрочем, послушать о здешних порядках от аборигена казалось заманчивым. Опустила ресницы: — Расскажи, пока идём, как тут? А то я немного боюсь… Ален приосанился: — Не волнуйся, Академия существует на средства Домов, так что ничего страшного с драгоценным юным поколением здесь не делают. Экзамены сдавать, правда, бывает трудно. Во! Пока не забыл — есть у нас один преподаватель, боевую магию на старших курсах ведёт, — сущий зверь! Не ходи к нему, завалит! На средства Домов? Ничего страшного? Куда меня несёт?! Но преподаватель-зверь заинтересовал. — Зверь? — Да! Проректор лорд Тиурра. Его все боятся! Что-о? Синеглазый красавец, которого я однажды вываляла в пыли, — зверь?! Кто бы мог подумать! А я-то чуть не влюбилась! Но вообще встреча с Аленом уняла многие мои страхи. Стиль общения казался дружеским и открытым, парень не важничал и не вредничал. Хорошо, если б и остальные оказались такими же… Размечталась. Сидящая за большим столом пожилая дама, леди Острис из Дома Ойден, к которой привёл меня Ален, начала с того, что выставила парня за дверь. Тот сначала расстроился, но потом воспрянул духом и заявил, что меня подождёт. А мне устроили форменный допрос. В устах леди Острис факт, что я не принадлежу ни к одному из Домов, звучал постыдным преступлением. При этом сама леди, судя по вискам, Дара не имела. Может, оттого и злилась. Когда мне надоело слушать тирады, состоящие наполовину из попрёков, наполовину из завуалированных оскорблений, я поднялась со стула: — Леди Острис, я тут не потому, что захотела, не имея на то права, затесаться в ряды аристократии. Меня сюда направил, причём без возможности выбора, ваш заместитель ректора лорд Тиурра. Но если вы считаете, что я недостойна учиться в Академии, я готова немедленно уйти. Естественно, лорду Тиурре мне придётся объяснить, что вы меня выгнали. После этого со мной начали обращаться, как с той самой змеёй, которой не обязательно быть сильной. Записали в журнал и выдали ключ от комнаты в каком-то корпусе «Старый плющ». Глаза леди при этом ехидно блеснули. На вопрос, когда и где тут кормят, ответа я не получила. Ничего, у Алена спрошу! Увы, такое столкновение добра не предвещало. Я уже встречалась с подобными особами и знала, что в покое леди Острис меня не оставит. А начнёт с распространения сплетен. Уже к вечеру все, от поваров до привратника, окажутся в курсе моих обстоятельств. И надежда, что сначала люди увидят меня как есть, а потом уж мой статус, точнее, его отсутствие, помахала ручкой и растворилась в голубой дали… — Ты что так долго? — Мы поругались… — вздохнула я. — Поругались? Из-за чего? Ну да, ты симпатичная, а она таких терпеть не может… — Не, не поэтому. Леди возмутил факт, что у меня нет Дома. — Нет? Дома? Это как? — выглядел Ален так, как будто я поведала ему, что сплю, стоя на голове. И теперь он не знает, верить или посмеяться над неуклюжей шуткой. — Я сирота. — Но родственники родителей… — Не было никаких родителей. Была женщина, не маг, которая бросила меня в нежном возрасте. Так что, Ален, не путай меня с садовой розой. Если хочешь, можешь прямо сейчас сделать вид, что мы незнакомы. Я не обижусь. — Не хочу. Прости, просто я не знаю, что сказать. Кстати, куда тебя поселили? — «Старый плющ» — это где? — Башня с привидениями? Там же никто не живёт! Вот зараза! Кто зараза — башня или леди Острис, — уточнять я не стала. Просто пошла вслед за Аленом в глубь рощи столетних дубов. Мы шли, шли… и пришли. М-да, иначе как ссылкой такое не назвать — серые замшелые стены круглой башни пережили века, а может, даже тысячелетия. Ступени были полустёртыми, некоторые шатались. Входная дверь надрывно скрипнула, пропуская нас внутрь. Внизу было темно и пусто, только сумрачная лестница уходила спиралью наверх. Мы осторожно, придерживаясь за стену, проползли мимо трёх бойниц — именоваться окнами эти крошечные продолговатые отверстия без стёкол не заслуживали. Выяснилось, что живут тут на чердаке, где имелись кровать и старый сундук. И больше ничего — даже стола, чтобы писать, и подсвечника со свечами. Умывальника тоже не было. Зато была пыль. Везде. И что с этим делать? — Пошли обратно, — решительно потянул меня за руку Ален. — Если эта старая карга собирается запихнуть тебя сюда, я сам напишу на неё жалобу. — Да я… — Что ты? Как ты будешь спускаться и подниматься, когда зимой ступени обледенеют? А тут даже камина нет! И не только камина. — Ладно, пошли. Сложно сказать, чем закончился бы второй раунд переговоров с леди Острис, но по пути мы напоролись на куда-то мчащегося лорда Тиурру. Тот смерил меня и несущего в одной руке меч, а в другой мой саквояж Алена неодобрительным взглядом, но остановился и поинтересовался, в чём дело. Объяснял Ален. После чего последовал второй визит в «Старый плющ», а затем разгромный налёт на леди Острис. Я с удовлетворением услышала, что она «не соответствует занимаемой должности», «не понимает важности возложенной на неё миссии», «не может справиться с простой задачей», «позорит Академию» и, самое важное, что если хоть одно слово обо мне выйдет за дверь учебной части, то он, лорд Тиурра, позаботится, чтобы больше ноги леди Острис в Академии не было. Вот это да! Я и не знала, что он так может! На меня-то он никогда не орал… Итогом беседы стал другой ключ, от комнаты «Розового коттеджа». И, конечно, репутация змеи подколодной, с которой лучше не связываться. Ну и ладно, я тоже к таким в друзья не рвусь. Проследив за тем, что я получила ключ, лорд Тиурра сухо кивнул и умчался по своим делам. Ален встретил меня округлившимися глазами: — Это он и был! Зверь! Слышала, как он на грымзу орал? Хорошо, что нам не попало! Промолчать или сказать? Попробую… — Знаешь, вообще-то это он меня нашёл и направил сюда. Правда, я была не слишком рада, — засмеялась, — но выбора не оставалось. — Понимаю, — сочувственно кивнул Ален. — Ну что, пойдём? На лестницах «Розового коттеджа» лежали ковры, а по углам стояли горшки и кадки с цветами. В полированную входную дверь были вставлены витражные стёкла, а под окнами действительно цвели розы. — Думаешь, они тут для красоты? — хмыкнул Ален. — Они колючие, так что в окна к девчонкам не полазаешь! — А маги воздуха разве не летают? — Летают? Тут ни у кого такой силы нет. А кто умеет, те уже давно отучились. Как интересно! Оказывается, я угадала: бывают такие, кто может летать! В большой Г-образной комнате стояли три кровати — две справа и слева от окна и одна в боковом закутке под слуховым окном. И все они сейчас были свободны. Подумав о Хаосе, выбрала последнюю. Дополнительным плюсом стало то, что рядом проходила печная труба — будет тепло и можно сушить вещи! Хотя к чему мне труба — я же маг огня! Гм, но маг или нет, а спать-то иногда надо? Колдовать во сне я пока не умею. Значит, пусть будет труба! В остальном комната напоминала грёзу сказочной принцессы — большой палевый ковёр с цветочным узором на полу, лёгкие занавеси на окнах, мягкие стулья, три больших шкафа и три полированных секретера на гнутых ножках, серебряный умывальник в нише. Ален тут же развалился на одной из кроватей поверх покрывала и поинтересовался: — У тебя съестного ничего нет? А то до обеда ещё час. — Есть пара пирожков с мясом. — Давай! — Один тебе, один мне. Я тоже голодная! Кажется, я нашла друга. К обеду я знала уже об Академии всё: когда и чем тут кормят, как и чему учат, сколько здесь преподавателей и сколько студентов — кстати, число было примерно одинаковым, — распорядок дня и то, что второй угрозой после лорда Тиурры считается отпрыск Дома Эрранд по имени Колин. Кое-что, правда, меня озадачило. Ален упомянул какое-то Посвящение, через которое должны пройти первокурсники. Мол, это некий древний ритуал, но суть он рассказать не может. А я-то надеялась, что буду тихо учиться тому, чему ведьмам учиться положено… Ничего, прорвёмся. На обед — роскошный, кстати, хотя я не могла понять, из чего сделана половина блюд, — мы отправились вместе. И пришлось вспомнить цирковые фокусы, чтобы незаметно заныкать в бумажный кулёк пару мясных колбасок для кота. Кстати, как его теперь кормить-то? После, отговорившись тем, что должна распаковать вещи, я всё-таки сбежала от Алена. Нужно было осмыслить увиденное и поискать Хаоса. Верю, что до Академии хвостатый проныра добрался, но смог ли перелезть через высоченную стену? Беспокоилась я напрасно: не успела зайти в рощу, как с большого дуба послышалось: «Мяу!» Через минуту голодное животное свалилось мне на голову с ментальным воплем: «Мя-асо? Где?!» Колбаски исчезли за секунду, после чего пушистый поганец вскарабкался на нижний сук и стал вылизываться. — Ты понял, где я живу? «Да. Но зачем ты ушла из башни?» — Зимой мы там околели бы. «Тепло — хорошо. Только держи окошко приоткрытым, я приду вечером!» И исчез в тенях. Полосатый — очень практичная окраска.