— Это точно, — невнятно прошамкал дракон. — Действие чар заканчивается. Скоро чихну! После чего бодро побежал, вздымая своими огромными лапищами клубы пыли. Да уж, старушке сегодня точно не повезло. Она наверняка подумала, что дракон гонится именно за ней. Потому как за первым воплем последовал второй, третий, а потом она стала кричать просто без остановки. Не было ничего удивительного в том, что на призывы о помощи мигом высыпало все население Адвертауна. Когда я выскочила к околице из-за крутого поворота тропинки, то увидела настоящую толпу. Стоило отдать должное жителям деревеньки. Да, зрелище они представляли презанятное. Большинство покинуло дома впопыхах, натянув на себя первое попавшееся одеяние, но у каждого в руках имелось по грозному орудию. Толпа ощетинилась вилами, лопатами и топорами. — Ты это… — Вперед протиснулась Верина. Женщина, одетая в просторную ночную рубаху, была бледнее смерти. Темные волосы, заплетенные в косу перед сном, растрепались, но в руках она воинственно сжимала огромный кухонный нож, своими размерами больше похожий на тесак. Кашлянув, староста продолжала робким, запинающимся голосом: — Эвотт, ты чей-то озорничать вздумал? Брось… И Эвотт бросил. Дэниеля, конечно. Точнее сказать, положил его на траву, хотя я бы не расстроилась, если бы он уронил его с высоты своего роста. — Ведьма ваша вам все объяснит, — буркнул он. После чего тяжело подпрыгнул в воздухе — и вдруг расправил крылья. Усердно забил ими, поднимаясь все выше и выше. О причине его поспешности гадать не пришлось. Стоило Эвотту подняться чуть выше, как он выпустил в воздух столб пламени. Зафырчал, давясь огнем. И быстро скрылся за линией леса, продолжая откашливаться черным дымом. Верина перевела потрясенный взгляд на меня. Изумленно захлопала ресницами. — Доброе утро, — проговорила я, вспомнив о правилах вежливости. Подумала немного и добавила: — Кстати, этот тип на земле — Дэниель Горьен. Тот самый маг, из-за которого меня к вам прислали. — Он же в Рочере был, — сдавленно произнесла Верина. — Ты что, уговорила Эвотта выкрасть его? — Нет, — покачала я головой. — Он сам… прилетел. Глаза Верины стали совершенно круглыми, совиными. Но она не стала задавать новых вопросов. Подошла к Дэниелю и присела около него на корточки. Провела рукой по шее. — Да жив он, — буркнула я с нескрываемым неудовольствием. — Спит просто. Эвотт сказал, что еще неделю дрыхнуть будет. — Ясно. — Верина встала и покачала головой. Уже спокойнее добавила: — Девочка моя, кажется, нам надо о многом поговорить. И мы поговорили. Естественно, прежде Дэниеля отнесли в дом старосты, где уложили на кровать. А затем на безупречно чистой кухне за кружкой горячего шоколада я быстро выложила Верине все свои ночные приключения. Та постоянно охала, то с восторгом, то с неодобрением, то со страхом. Но вопросами не перебивала. И, быстро выяснив суть дела, погнала меня спать, заметив, что я украдкой сцеживаю зевок за зевком. Любопытно, по моим внутренним ощущениям я спала не так уж много, всего несколько часов. Почему за столь короткое время погода так резко изменилась? На рассвете все предвещало еще один долгий жаркий июньский день. Ни облачка не было на небе. В этот момент в дверь кто-то нетерпеливо забарабанил. Это еще кого принесло? — Девочка моя, ты еще спишь? Я немного расслабилась, узнав голос Верины. Хвала небесам! А я уж испугалась, что Дэниель проснулся и явился, чтобы устроить мне очередную головомойку. — Нет, — ответила я и откинула в сторону одеяло. После завершения утомительной ночной прогулки я так устала, что заснула прямо в той самой одежде, в которой отправилась в гости к Эвотту. Платье, конечно, сильно измялось. Но вряд ли мой вид шокирует Верину. — И чем ты так Эвотта очаровала? — спросила женщина, входя в единственную комнатку моего жилища. — Я глазам не поверила, когда его в небесах увидела. Думала, забыл чего, раз вернулся. А он крылом махнул — и тотчас небо потемнело. А потом полило как из ведра. И радостно рассмеялась, мотнув мокрыми волосами. — Это Эвотт сделал? — удивилась я. — Ну не я же. — Верина опять прыснула со смеху. По всей видимости, внезапный дождь привел женщину в наилучшее расположение духа. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, что в итоге жителям Адвертауна не придется отдавать дракону корову. Я вспомнила, как Эвотт распекал Дэниеля за недостойное поведение, и внезапно растрогалась. Какой же он милый, этот дракон! Надо обязательно его поблагодарить! Откуда-нибудь издалека. И с подветренной стороны. — Как там Дэниель поживает? — спросила я, вспомнив про мага. — Спит. — Верина пожала плечами. — Благо хоть не храпит. Я его в комнате дочери положила. Все равно та ко мне вряд ли в гости соберется. — Помолчала и насмешливо поинтересовалась: — Что, навестить хочешь? — Вот еще! — Я раздраженно фыркнула. — Думаю, как бы его теперь выпроводить из Адвертауна. Поди, как проснется — опять за старое примется. — Да уж. — Улыбка медленно сползла с губ Верины. Она задумчиво почесала в затылке, а затем вдруг предложила: — Слушай, а может, его отворотным зельем напоить? Отворотным? Нет, я знала о его существовании. Если есть приворотные средства, то логично предположить наличие снадобий противоположного действия. Но почему-то такой способ решения проблемы не приходил мне в голову. Точнее сказать, я просто не представляла, как можно было бы заставить Дэниеля выпить его. Не подойдешь ведь и не скажешь прямо: дорогой мой, мне безумно надоели твои приставания, поэтому хлебни-ка этого зелья. Но теперь Дэниель совершенно беспомощный, и сделать это не составит особого труда. Была только одна небольшая проблема. Та, о которой я уже устала повторять с момента своего приезда в Адвертаун. — Я маг иллюзий, а не ведьма, — хмуро сказала я. — Ах да, конечно. — Верина усмехнулась. — Как я могла забыть? Как понимаю, сама ты снадобье приготовить не в состоянии? Я обиженно поджала губы, уловив в тоне женщины язвительные нотки. Боги знатно подшутили надо мной, наделив таким даром, который практически бесполезен в обычной жизни. По сути, что я умею? Да ничего, наверное. Из Верины могу красотку сделать. Только зачем ей это? Она вполне счастлива со своим Ларсом. К тому же иллюзии недолговечны. Рано или поздно они развеиваются без следа. Непрактичный у меня какой-то талант. — Ладно, не дуйся, — попросила Верина и неожиданно лукаво подмигнула. — Живет тут недалече бабка одна. Шая. Вот она как раз по травкам всяким, притиркам да зельям мастерица. Осенью перед неделей сватовства сутками напролет варит на продажу. Так что сведу тебя с ней. Я немного приободрилась. А что, это было бы неплохо! Даже очень. Настойчивости Дэниелю не занимать. По всему понятно, что в покое он меня не оставит. Но если он потеряет ко мне интерес — это будет просто замечательно. Как-нибудь два года в этой деревушке я проживу, потому что распределение уже не отменить. А там вернусь к своей обычной жизни. — Согласна? — спросила Верина. Я кивнула, и женщина скомандовала: — Тогда — завтракать! Негоже в путь на голодный желудок пускаться. Да и дождь пусть уймется. Через полчаса, умывшись и переодевшись в чистое платье, я уже сидела на кухне гостеприимной Верины и с превеликим удовольствием уминала вкуснейший пирог с малиновым вареньем. Ох, если так дело и дальше пойдет, совсем скоро я перестану влезать в свои наряды. По всей видимости, о диетах в Адвертауне и слыхом не слыхивали. — На, держи. — Верина вдруг протянула мне тот самый жуткого вида тесак, которым встречала прибытие Эвотта. Я машинально взяла его за рукоять и изумленно вскинула бровь. Это еще зачем? Или по дороге к Шае нас ждут еще какие-нибудь опасности? Прямо не деревушка, а заколдованное место. Дракон обитает, теперь еще и к травницам в гости вооружаться надобно. — Иди к Дэниелю, отрежь ему что-нибудь, — скомандовала Верина. Мои брови взметнулись еще выше. Ох, если я ему отрежу то, что хочу, — никакого отворотного зелья не потребуется. Ибо бедняга и без того не взглянет больше ни на одну девушку. — Что? — сдавленно спросила я, гадая, не ослышалась ли. Как-то прежде Верина не производила впечатления настолько кровожадной особы. Да и подло это как-то — калечить спящего беззащитного человека. — Для приготовления снадобья нужно что-нибудь, принадлежащее тому человеку, для которого оно готовиться будет, — нетерпеливо объяснила Верина, вряд ли догадываясь, о чем я на самом деле думала в этот момент. — Волосы обычно требуются. Отхвати ему прядь, да и дело с концом. Я с немалым облегчением перевела дыхание. Фух, прям гора с плеч! И отправилась в комнату, поигрывая ножом. Дэниель спокойно спал, разметавшись на узкой девичьей кровати. Верина не только уложила его, но и раздела по доброте душевной. Одеяло опасно сползло, прикрывая лишь бедра мага. Я невольно смутилась, окинув взглядом обнаженную фигуру мужчины. Да, телосложению Дэниеля и впрямь мог позавидовать любой. Жилистый, подтянутый. Я чуть нахмурилась, заметив татуировку на его правом предплечье. А вчера я ее не заметила, когда разбудила его через амулет связи. Черная вязь непонятных символов шла по загоревшей коже, словно складываясь в какую-то фразу. Что это? Какая-то надпись? Но тогда выполнена она на незнакомом языке. В этот момент Дэниель пробормотал что-то неразборчивое. Улыбнулся — и у меня перехватило дыхание. По-моему, очень несправедливо, что у этого негодяя такие привлекательные ямочки на щеках. Да и вообще он слишком хорош для злодея. Мерзавцы должны выглядеть под стать гнилой сущности своей натуры. Быть плешивыми, толстыми и морщинистыми. — Ты там скоро? — поторопила меня Верина из кухни. — У меня еще дел сегодня по хозяйству невпроворот! Я подошла ближе. Зачем-то провела ладонью по щеке Дэниеля. Чуть задержала ее. Дэниель улыбнулся шире. Не просыпаясь, потянулся губами к моей руке. Да, сейчас он выглядит не в пример лучше, чем в момент разговора с Эвоттом. Даже румянец появился. Думаю, вряд ли он проспит неделю, куда вероятнее очнется раньше. Я тряхнула головой, прогнав неподобающие мысли. Ловко отделила одну прядь волос и отхватила ее ножом. Опять зачем-то провела пальцами по его лицу. И торопливо вышла прочь, сама недоумевая, почему в сердце так сладко защемило от вида безмятежно спящего мужчины. Как оказалось, Шая жила совсем недалеко от Верины. В продолжение всего недолгого пути до небольшой, но очень опрятной избушки бабки-травницы я то и дело ловила на себе любопытствующие взгляды местных жителей, копошившихся в мокрых палисадниках и огородах. Да уж, знакомство с односельчанами у меня получилось эффектным, ничего не скажешь. Какой еще выпускник академии может похвастаться тем, что был представлен окружающим настоящим драконом? Около высокого нового забора Верина остановилась.