— Нет… — потрясенно пробормотала я, не в силах поверить. — Это не мог быть ты! В зеленых глазах мага прыгали насмешливые искорки. Он молча стоял и смотрел на меня. — Ты маг иллюзий, а не анимаг. — Я помотала головой. — Это просто невозможно! Дэниель опять сжал кулаки. И одновременно с этим тень за его спиной ожила. Выпустила два огромных призрачных крыла, которые обняли высокую худощавую фигуру мужчины. — Обычная иллюзия меняет восприятие мира, — раздался его голос. Теперь он был намного грубее и ниже, в нем угадывался змеиный присвист. — Но, моя дорогая Оливия, есть магия высшего порядка. Та, которая сама изменяет реальность. И не будь ты такой упрямицей, я бы поделился с тобой ее секретами. Моя нижняя челюсть отвисла от изумления. Я во все глаза наблюдала за процессом преображения мага. Нет, он не перевоплотился полностью. Но я внезапно увидела хищную треугольную морду дракона. Тот облизнулся длинным раздвоенным языком — и на меня повеяло знакомым запахом серного дыхания. Но все закончилось так же внезапно, как и началось. Стоило мне только моргнуть, как видение развеялось без следа. Дэниель покачнулся. Теперь он был не просто бледный, а серый. Глаза глубоко ввалились. — Парень, ты это… в норме? — с волнением спросил Эвотт. — Кажись, переусердствовал ты немного со своими представлениями. — Я в полном порядке, — отчеканил Дэниель. Открыл было рот, желая еще что-то добавить, — и вдруг рухнул ничком. От испуга я взвизгнула. Ой, что это с ним? Вскочила на ноги и одним прыжком добралась до Дэниеля. Он упал лицом вниз, и мне пришлось поднапрячься, чтобы перевернуть его на спину. Удивительно, но при падении Дэниель умудрился ничего себе не разбить. Вот только из уголка рта сочилась кровь, как будто он прикусил язык. Эх, было бы лучше, если бы он его вовсе откусил! Без его гадостей я бы прекрасно обошлась. Маг был жив. На это указывало его спокойное и ровное дыхание. По всей видимости, просто потерял сознание. И, скорее всего, от переутомления. — Все-таки исчерпал свои силы до дна, — печально констатировал Эвотт, который с любопытством наблюдал за моими действиями. Я осторожно похлопала Дэниеля по щекам, поборов желание воспользоваться удобным моментом и залепить ему парочку пощечин. Но впустую. Он даже не подумал приходить в себя. — Не трудись, — посоветовал мне Эвотт. — Он в отключке еще долго будет. Как бы не неделю. А скорее — и того более. Двести миль преодолеть в виде дракона… Да, силен парнишка, ничего не скажешь. Раньше я с такими уникумами не встречался. — А как он это сделал? — спросила я. — Неужели он способен превращаться в дракона? — Слушай, ты и вправду академию окончила? — изумился Эвотт. — Эк как качество образования упало! Таких элементарных вещей выпускники не знают! Я обиженно засопела. Как будто я виновата в этом. Чему учили, то и знаю. — Хотя… — задумчиво протянул Эвотт. — Возможно, это и правильно. Незачем каждому знать о магии изменения мира. А то начнут кроить реальность по собственному разумению. Эдак мир не выдержит и просто исчезнет. — Магия изменения мира? — Я недоверчиво покачала головой. — Звучит как-то неправдоподобно. — Но она существует, — сказал Эвотт. — Что, собственно, тебе и доказали наглядно. Как сказал Дэниель, это высшая ступень магии иллюзий. Когда изменяется не только наше представление о реальности, но и сама реальность. — Помолчал немного и добавил: — Собственно, я не особый знаток в этом. Одно знаю точно: очень немногие на это способны. Оно и к лучшему. И еще лучше, что любое такое заклинание иссушает силы мага. Глянь на Дэниеля — ведь труп трупом лежит! И еще долго так лежать будет. — Отлично, — буркнула я и встала. — Будем надеяться, что его хищные звери не сожрут. — Ты что, собираешься оставить его здесь? — изумился дракон. — Прямо на земле? — Ну… — Я подошла и подняла с земли плащ, на котором не так давно очнулась. И милостиво набросила его на безмятежно спящего Дэниеля, после чего горделиво заявила: — Вот. Авось не простудится. Ночи сейчас теплые. — Оливия! — Дракон укоризненно запыхтел. — Так же нельзя! Да, я понял, что ты к этому типу добрых чувств не питаешь. Но он же явился к тебе на помощь! Стало быть, переживал о тебе. — Да о себе он переживал. — Я жестокосердно хмыкнула. — Наверняка понял, что если меня сожрет дракон, то крупные неприятности ему точно обеспечены. Мой отец весь Герстан по камушку перевернул бы, но выяснил, по чьей милости я была сослана в эту глухомань. Ну а остальное понять было бы несложно. — И все-таки Дэниель переживал о тебе, — не согласился со мной дракон. — Он знал, что особой опасности тебе не грозит. — Почему это? — с вредностью удивилась я. — Ты же меня чуть не испепелил! Поди, давно шашлыков из невинных девиц не ел! Эвотт как-то странно закашлялся, выпуская из ноздрей черные струйки дыма. И я вдруг поняла, что дракон с трудом удерживается от смеха. И что такого смешного я сказала? Кстати, любопытно, а почему сейчас дракон ведет себя настолько миролюбиво? Если бы хотел меня съесть, сейчас самое время вернуться к своим кровожадным замыслам. Дэниель вряд ли сумеет ему помешать. — Оливия, да будет тебе известно, что драконы не питаются девственницами, — торжественно провозгласил Эвотт, закончив булькать от смеха. — И вообще людьми. Мы не каннибалы. Есть разумных существ как-то мерзко и недостойно. — Ага, а огнем ты плевался, стало быть, просто так, — не унималась я. — Фейерверком меня решил порадовать внезапно. — Когда закончится действие заклятия Дэниеля — тебе лучше быть подальше от меня, — спокойно предупредил дракон. — Потому что у меня, как, впрочем, и у всех драконов, аллергия на девственниц. Жутчайшая! Сразу же чихать начинаем. Тебе еще повезло, что ты так злоупотребила спиртным перед походом. Хотя, скорее, не повезло как раз. Иначе я бы тебя почуял еще на дальних подступах и не подпустил бы в зону поражения, так сказать. — Аллергия? — Я усмехнулась, решив, что дракон шутит. — И я должна в это поверить? — Хочешь проверить еще раз? — укоризненно спросил Эвотт. — Только учти — в этот момент у меня так свербит в носу и так слезятся глаза, что я просто не вижу, куда чихаю. А чихаю я огнем, как ты успела убедиться на собственном опыте. Так что, увы, из тебя действительно может получиться отличный шашлык. Кстати, эта наша особенность и стала поводом для многочисленных вымыслов и легенд. В людских сказках мы постоянно крадем девственниц. И почему-то мало кто задавался вопросом: а какого демона они нам вообще? Я невольно покраснела. Ну, мы с Вериной вчера задавались. И к определенным выводам я пришла. Правда, произносить их как-то стыдно. — Оливия! — Эвотт презрительно фыркнул, без особых проблем угадав направление моих мыслей. — Это просто смешно! Драконы и люди в разных весовых категориях. Совершенно разных! Это как представить брачные отношения между медведем и мышью. Я стыдливо потупилась, ощутив, как краска смущения заливает мое лицо. — Какие извращенные девушки сейчас пошли! — Эвотт все никак не унимался, продолжая и продолжая вбивать гневные слова в мою повинно склоненную голову. — Лучше бы ты училась хорошо, чем всякие любовные романы читала! Наверняка эту гадость оттуда почерпнула. — А я училась, — осмелилась я возразить. — Ах да, отличница, как я мог забыть! — Эвотт издал сухой презрительный смешок. — Будь моя воля — отправил бы тебя вновь на первый курс. — Боюсь, твое желание вполне может осуществиться, — грустно сказала я, окончательно закручинившись. — Этот противный Дэниель точно не успокоится, пока у меня диплом не отнимет. — Да уж… — Эвотт как-то мигом растерял свой боевой пыл и тоже пригорюнился. Негромко заметил: — Я это… тоже его не одобряю. По-моему, нет более прекрасного времени на свете, чем период ухаживания. Ах, эта романтика! Полеты под луной. Купание в ночном океане под миллиардами звезд, когда вода молочно-белая от их света. А песни на рассвете? Эх, где же моя молодость! И замолчал, как-то подозрительно всхлипнув. Ого! Даже не думала, что драконы такие чувствительные особы. — У тебя была девушка? — полюбопытствовала я. Кашлянула и тут же исправилась, заметив, каким недовольным желтым огнем полыхнули глазища дракона. — Ну, то есть драконица? — Была, — тихо проговорил он. — Давно. — И тут же добавил негромко, но с нажимом: — И хватит об этом. Хватит так хватит. Видно, что эта тема у Эвотта больная. Не буду расковыривать старую рану, которая еще не зажила. — Ладно, что было, то быльем поросло. — Эвотт переступил с лапы на лапу и внезапно вытянул ко мне длинную чешуйчатую шею. Я даже подпрыгнула от неожиданности. На какой-то миг почудилось, что дракон все это время ловко пудрил мне мозги, усыпляя бдительность. А сейчас как возьмет — и проглотит. Даже не разжевывая. Но Эвотт очень осторожно подцепил клыками Дэниеля за шиворот. Рубашка опасно затрещала, но выдержала, когда Дракон вздернул мага в воздух, где тот закачался безвольной куклой. — Пойдем, — прошамкал дракон сквозь плотно стиснутые зубы. — Отволоку этого типа в деревню. Да побыстрее! В носу опять начинает чесаться. Скоро вновь расчихаюсь. — Зачем тебе его куда-то волочь? — удивилась я. — Пусть тут лежит. — Да счас! — Эвотт так резко дернул головой от негодования, что Дэниель описал в воздухе чуть ли не круг. — Он неделю дрыхнуть будет. И что, мне все это время за ним присматривать? Тоже мне, няньку нашли! После чего бодро затопал по склону вниз, видимо решив не тратить время на пустые пререкания. Я последовала за ним, всем своим видом выражая ярое несогласие с таким поступком дракона, но спорить не осмеливаясь. А по-моему, Дэниелю пошел бы только на благо недельный отдых на свежем воздухе. Авось бы вредности поубавилось. ГЛАВА 4 За окнами умиротворяюще шумел дождь. Я слышала, как тяжелые капли весело барабанят по крыше, бьют по листве. В воздухе пахло свежестью и чистотой. Подождите-ка, дождь?! Я резко распахнула глаза, гадая, не почудился ли мне этот звук. Но нет, все было так. В комнате висел сырой серый полумрак пасмурного утра. Было прохладно, и я повыше натянула тяжелое теплое одеяло. В голове оживали воспоминания. К Адвертауну мы с Эвоттом подошли уже на рассвете. Восточный край небес пламенел, предвещая скорый восход. Естественно, такую процессию не могли не заметить, тем более что в деревне принято вставать рано. Сначала нам встретилась старушка, которая чуть ли не волоком тащила по пыльной тропинке упирающуюся козу. Животное увидело Эвотта первым. После чего с такой силой рвануло обратно, что несчастная старушка выпустила из рук веревку и чуть не улетела в кусты. Я кинулась ей на помощь, но тут она обернулась и увидела дракона, который важно тащил за шиворот мирно посапывающего Дэниеля. Даже страшно представить, как это выглядело со стороны. Топает к городу чудище, тащит в пасти нечто, весьма похожее на труп, потому что тело не подает никаких признаков жизни. О чем тут подумаешь? Лишь о том, что местный дракон сошел с ума и вышел на тропу войны. В общем, от визга старушки я едва не оглохла. Эвотт вздрогнул, выронил было Дэниеля, но успел подхватить мага около самой земли. По всей видимости, эта сцена окончательно убедила несчастную женщину, что дракон только что с кем-то жестоко расправился. Потому что помчалась она к деревенской околице с такой скоростью — только пятки засверкали. — Сдается, у нас проблемы, — заметила я.