— А эта кое-кто очень даже симпатичная, — заключил Рауль. — Но мне кажется, что она слишком много знает о тебе. — Ты даже не представляешь, насколько много. — Дэниель сокрушенно всплеснул руками. — Но я разберусь с этой проблемой. — Надеюсь, — проговорил Рауль и потянулся к амулету, обронив напоследок: — Месяц, Дэниель. Ни днем больше. Переговоры с терстонцами будут ой какими жаркими. Мне без тебя не обойтись. Воздух задрожал, вспыхнул мириадами синих искр — и заклятие оборвалось. Я вновь увидела длинные ряды заброшенных грядок, поросших бурьяном, и покосившийся забор, разделяющий мой двор и двор Верины. — Король? — слабо прошептала я, усердно обмахивая себя ладонями — лишь бы прогнать сгустившиеся перед глазами темные мушки скорого обморока. — Это был король? Настоящий? Живой? — Нет, мертвый, — с сарказмом фыркнул Дэниель. — Неужели ты думаешь, что престол Герстана занимает ходячий мертвец? Если честно, в этот момент я думала о том, что меня наверняка посадят в тюрьму. Или сошлют на рудники. Или… Ай, да понятия не имею, какое наказание предназначено за оскорбление его королевского величества! Я ведь даже не поклонилась ему! — Что-то ты побледнела, — забеспокоился Дэниель, видимо, наконец-то заметив мое смятение. — Оливия, ты чего? В ответ я жалобно простонала нечто невнятное — и сползла по дереву на землю. Точнее, попыталась это сделать, потому что мгновением раньше меня подхватил Дэниель. — Маленький перепуганный мышонок, — укоризненно проговорил он, как будто не почувствовав, что я повисла на его руке всей тяжестью своего тела. Приложил прохладные пальцы к моему пылающему лбу. — И где твоя обычная отвага, Оливия? Ты даже Эвотта не испугалась, а тут готова сознания лишиться. Я промолчала, чувствуя, как кожу покалывает от каких-то чар. По всей видимости успокаивающих, потому что мое волнение внезапно улеглось. Более того, мне самой стало смешно от своей реакции. Подумаешь, живого короля увидела! Дэниель прав: если бы я увидела мертвого правителя страны, это было бы гораздо удивительнее. — А еще во дворце хотела работать, — продолжал распекать меня Дэниель, не торопясь выпускать из объятий. — Неужели бухалась бы в обморок при каждой встрече с Раулем? — Не хотела я работать во дворце, — возразила я. — Меня вполне бы устроило место в какой-нибудь лавке мод. Отсутствие стрессов, стабильная плата за свои услуги — что еще для счастья надо? Я не тщеславна. — Да, я заметил. — Дэниель с неожиданной нежностью провел ладонью по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад. Но тут же отдернул руку, как будто сам испугался своего жеста. Внезапно посуровел и холодно спросил: — Ну как, стоять можешь? Или отнести тебя в дом? — Могу, — твердо сказала я, и, к моему удивлению, Дэниель тут же отпустил меня. Сделал шаг назад и отвернулся. Пауза все длилась и длилась, нарушаемая лишь стрекотом кузнечиков и далекой трелью зяблика. Я не торопилась ее оборвать, с интересом глядя в спину мага. Любопытно, о чем он так глубоко задумался? Строит какой-нибудь очередной коварный план по моему соблазнению? По всему выходит, что ему надо справиться с этой задачей за месяц. А потом придется Дэниелю возвращаться в Рочер, хочет он того или нет. Месяц! Я покачала головой, мысленно ужаснувшись этому сроку. Целых тридцать дней мне терпеть постоянное присутствие рядом Дэниеля! Кошмар настоящий! — Прогуляйся пока, Оливия, — внезапно проговорил Дэниель. — Сделаем перерыв. — Ты уже устал? — спросила я. — Или надоело? — Нет, просто… — Дэниель задумчиво подкинул на ладони амулет связи, который пока не повесил обратно на шею. Поймал его и сказал, все так же не глядя на меня: — Просто хочу кое с кем побеседовать. Рауль прав. Нельзя начинать новые отношения, не поставив прежде точку в старых. Ага. Стало быть, собирается пообщаться с Бретани. И хочет это сделать наедине. — По-моему, ты слишком торопишься, — не удержалась я от ядовитого напоминания. — Никаких отношений между нами не было и быть не может. — Время покажет. — Дэниель пожал плечами, видимо, не настроенный на очередной спор. Кинул на меня взгляд через плечо и мягко добавил: — Но, как бы то ни было, свои ошибки надлежит исправлять сразу же, как их осознал. А я сглупил. И сглупил сильно. — Быстро же Бретани тебе наскучила, — не унималась я. — Или ты теряешь интерес к девушке сразу же, как только добиваешься своего? — В данном случае, скорее, добивались меня, — с нескрываемой иронией произнес Дэниель. — А я уступил настойчивым ухаживаниям. Прелесть какая! И я с демонстративным умилением шмыгнула носом. Так и представляю, как Бретани красиво ухаживала за Дэниелем, пока тот наконец не сдался. — Уступил прежде всего потому, что хотел щелкнуть тебя по носу, — продолжал он, как-то страдальчески поморщившись. — Но в итоге сделал лишь хуже. И сейчас мне придется расхлебывать кашу, которую по глупости заварил. — Предлагаешь пожалеть тебя? — ядовито поинтересовалась я. — Кстати, ты так и не ответил, что же случилось с Деборой? Полагаю, ваша связь оказалась столь же быстротечной? — Ошибаешься, — возразил Дэниель. — Мы встречались три года. В настоящий момент она является одним из наиболее востребованных магов иллюзии, которые готовят придворных дам к приемам и прочим важным публичным событиям. Очередь к ней расписана на пару месяцев вперед. Даже представителям королевской семьи очень непросто получить ее услуги без предварительной записи. — Три года? — Моя язвительная ухмылка несколько поблекла. Если честно, не думала, что услышу о таком внушительном сроке. — И почему же вы расстались? — Дебора получила предложение руки и сердца, — с легким огорчением произнес Дэниель. — Она обручена с виконтом Арьеном. Свадьба назначена на середину сентября. Я приглушенно хмыкнула. Вот как? Любопытно, что в голосе Дэниеля не слышится ни досады, ни злости. Так кто же кого бросил в конце концов? — Это прекрасный молодой человек из хорошей семьи, — спокойно продолжал тем временем он. — Я лично собрал о нем сведения, поскольку, по вполне понятным причинам, желаю Деборе лишь счастья в личной жизни. Мы провели вместе много времени. В каком-то смысле стали родными людьми. По крайней мере, друзьями так точно остались. — То есть это ты ей дал отставку, натешившись? — все-таки уточнила я. — Отставка — слишком громкое слово. — Дэниель слабо улыбнулся, позабавленный моими настойчивыми попытками вызнать всю подноготную. — Да, мне нравилась Дебора, даже очень. Но я прекрасно понимаю, что у каждой девушки, так сказать, есть срок годности. Я даже подавилась от возмущения, услышав его последнюю фразу. Что?! Срок годности? Каков нахал, однако! — Красота и молодость — скоропортящийся товар, — равнодушно добавил Дэниель, явно решив добить меня своими откровениями. — После определенного возраста девушкам становится очень тяжело найти себе спутника жизни, и они обречены на одинокую несчастную старость. — Сделал паузу и вкрадчиво добавил: — И вообще, если хочешь знать, я сам познакомил Дебору с Арьеном. — Какое благородство! — От негодования мой голос то и дело срывался на самое прозаическое змеиное шипение. — Полагаю, Дебора при этом благодарила тебя за проявленное великодушие на коленях! — Почему на коленях? — Дэниель пожал плечами, умело делая вид, будто не понимает моего сарказма. — Она немного расстроилась, узнав о моем решении. Но потом согласилась, что так будет лучше. И мы пожелали друг другу счастья и удачи. — Да ты еще и сводник, оказывается, — процедила я. — Просто поразительно! И почему тебя еще не выгнали с позором из академии? — А за что меня выгонять? — наивно удивился Дэниель. — Дорогая моя Оливия, заметь, я никогда не пользовался служебным положением, чтобы охмурять симпатичных студенточек, готовых на все, лишь бы не быть отчисленными за прогулы и провалы на экзаменах. Хотя возможностей у меня, поверь, было хоть отбавляй. Нет, я веду дела иначе. — Шантажом и давлением, — фыркнула я. Дэниель негромко рассмеялся, ни капли не покоробленный моим возмущенным заявлением, и всплеснул руками, как будто говоря — ну уж извини, такой я. — А теперь, если ты завершила познавательный экскурс в мои былые любовные дела — то поди прочь, — ласково, но с нажимом проговорил он. — Отдохни. Прогуляйся. Вечером будет новый урок. Если опять удивишь меня, то, так и быть, я дам Ларсу такое зелье, что он и думать забудет смотреть в твою сторону. А то, не ровен час, Верина скоро заметит, что ее муженек уже полчаса как к забору прилип и даже забыл делать вид, будто чем-то занят. Последние слова Дэниель гаркнул во всю мощь своих легких. Только в этот момент я заметила, что непрозрачная пелена блокирующих чар, созданная им в начале урока, схлынула после разговора с Раулем. Со двора Верины послышался какой-то грохот, как будто кто-то споткнулся о ведро, приглушенное ругательство и звук быстро удаляющихся шагов. Дэниель удовлетворенно усмехнулся. Перевел на меня взгляд — и мне как-то разом перехотелось спорить. Пожалуй, стоит уважить его желание поговорить с Бретани наедине. Правда, в этот момент у меня появилась одна любопытная идея, и я с нарочитой покорностью склонила голову. — Как скажешь, — прошелестела я. Едва не добавила «мой повелитель», но вовремя прикусила язык. Нет, это уже будет перебор. Дэниель вздернул было бровь, почувствовав неладное, но ничего не сказал. Лишь выразительно посмотрел в сторону дома, где, по всей видимости, мне и надлежало подождать, пока он не сообщит Бретани о завершении отношений. Я притворно шмыгнула носом, всем своим видом выражая огорчение от того, что столь интересное действие пройдет мимо меня. Недоверие в зеленых глазах Дэниеля стало отчетливее, и я поняла, что все-таки переигрываю. — Пожалуй, так будет лучше, — буркнул он и прищелкнул пальцами. Как и следовало ожидать, между нами сразу же взметнулась непрозрачная стена плотного воздуха. Теперь хоть все уши сломай — ни звука не уловишь. Вот только меня это ни капли не обескуражило. Да, как выяснилось, я не особый специалист в магии. И даже иллюзорным чарам мне еще учиться и учиться. Но вряд ли Дэниель догадывается об одном моем неоспоримом тайном таланте. А именно: я прекрасно лазаю по деревьям. А что еще ожидать от девушки, у которой три старших брата? С Треем у нас день рождения вообще в один месяц, только с разницей в год. Даже не сосчитать, сколько раз мы с ним на пару получали ремнем от отца за шалости и проказы. Точнее говоря, получал как раз он. Меня, как младшую, к тому же девочку, обычно отправляли подумать в одиночестве в темную комнату. Так или иначе, но наш разговор происходил под сенью раскидистой старой яблони. Одна из ее толстых мшистых веток находилась прямо над головой Дэниеля, скрытого от меня сейчас стеной блокирующего заклинания. Я пакостливо улыбнулась. Ну-с, проверим, не потеряла ли я навыки, приобретенные в детстве. Жаль, конечно, что на мне платье, а не рубашка со штанами. Но, с другой стороны, даже если оно и задерется выше некоторого предела, — ничего страшного. Ларса не видать и не слыхать. Видать, устыдился замечания Дэниеля и поторопился сделать ноги. Подол платья подозрительно затрещал, когда я обвила ногами ствол дерева. Ткань с треском порвалась, и я приглушенно выругалась. Эх, жалко. Ну да ладно. Не велика цена за возможность увидеть выражение лица Бретани, когда Дэниель объявит ей о расставании. Странно, но почему-то эта мысль донельзя грела мою душу. Нет, меня не радовало, что Дэниель отныне будет считаться свободным человеком. Он и без того не приверженец верности в отношениях. Но Бретани наговорила мне столько гадостей, причем на пустом месте, что я не могла не испытывать злорадства. А я ее еще подругой считала! Ладно, пусть не подругой, но неплохой напарницей в учебе. Неприятно сознавать, что шесть лет нашего обучения она в душе лелеяла ненависть и злобу ко мне. Спустя пару минут я уже распласталась на нужной ветке. Стена заклятия завершалась как раз под ней. Естественно, дальше лезть я не стала. Еще не хватало, чтобы Дэниель меня заметил. Представляю, сколько насмешек последует после этого. Но в этом месте за мерцанием его заклятия я не опасалась быть увиденной. Дэниель, к моему удивлению, еще не начал разговора с Бретани. Он стоял, крепко сжимая в кулаке амулет связи, и почему-то улыбался. — Оливия, — пробормотал он. Мое сердце мгновенно ухнуло в пятки. Неужели я каким-то образом выдала себя? Но Дэниель при этом не посмотрел вверх, и я немного успокоилась. Нет, по всей видимости, просто размышляет вслух. — Забавная ты девчонка, Оливия, — продолжал Дэниель. — Эх, переиграть бы все! Да что теперь переживать о сделанном. Интересно, о чем это он? Но мысль тут же исчезла, потому что перед Дэниелем уже распахнулся прокол в пространстве. Я увидела уже знакомую мне спальню. Именно в этой комнате сладко почивал Дэниель, когда я разбудила его и сообщила о гениальном решении подчинить своей воле дракона. Правда, теперь создавалось такое впечатление, будто только что тут произошла драка. Постельное белье валялось комом на полу, в воздухе плавали перья от распотрошенных подушек. Ух ты! И я торопливо прикусила губу, удерживая себя от изумленного восклицания. Судя по всему, для Дэниеля увиденный разгром тоже стал неожиданностью. Он сурово сдвинул брови, с явным неудовольствием обозревая картину хаоса. — Что тут происходит? — прошелестел его голос.