— А, этот… — В голосе мужчины проскользнули такие высокомерные нотки, что я немедленно его возненавидела. Эта фраза была произнесена так, будто мой отец и не человек вовсе. А так, некое ничтожество. Подумаешь, не потомственный аристократ. Зато добился в этой жизни всего сам и без чьего-либо покровительства! Дэниель глянул на меня и слабо улыбнулся, видимо, без особых проблем поняв причины румянца, выступившего на моих щеках. — Так что у тебя там с этой Бретани случилось? — хмуро осведомился мужчина. — Она буквально в истерике билась. Кричала, что тебя выкрал дракон. Огромный, черный и очень хищный. Мол, она собственными глазами видела, как он кружился над твоим домом. Собственно, поэтому я и не стал волноваться. Поскольку знаю, что в Герстане только один черный дракон. — Сам Дэниель, — буркнула я себе под нос. Правда, тут же пожалела о том, что вообще раскрыла рот, поскольку мгновенно оказалась в плену сразу двух взглядов. Блондин уставился на меня с таким изумлением, как будто у меня внезапно рог на лбу вырос. А вот Дэниель посмотрел с явной укоризной. — Кстати, Оливия, познакомься, — вдруг проговорил Дэниель. — Это Рауль из рода Ашберов. Надо же! Я мысленно присвистнула. А ведь это королевский род. Получается, передо мной какой-то принц, что ли. Хотя странно. Я не слышала, чтобы у нашего короля были какие-нибудь родственники. Тем более с таким же именем. Пауза между тем все длилась и длилась. Я неуютно поежилась, вновь очутившись под перекрестием двух взглядов. Что они на меня так смотрят? Как будто ждут чего-то. — Здравствуйте, — на всякий случай сказала я Раулю. Подумала немного и добавила: — Рада знакомству. Тот еще некоторое время молча смотрел на меня. И вдруг расхохотался. Да так внезапно, что я подпрыгнула на месте от испуга. Какой он… внезапный. И как быстро меняется его настроение. Что такого смешного я сказала? Или у него с психикой не все в порядке? Впрочем, взрыв неожиданного веселья не продлился долго. Рауль быстро успокоился и, все еще улыбаясь, сказал, обращаясь к Дэниелю: — А она забавная. — Не то слово, — подтвердил Дэниель, в свою очередь усмехнувшись. — Впервые встречаю человека, который плевать хотел на все правила этикета. — Блондин по-прежнему говорил мягко, но вдруг словно повеяло морозной свежестью. Мне мигом стало не по себе. Ничего не понимаю! В чем дело-то? О каких правилах они толкуют? Мне перед этим типом в поклоне, что ли, надлежит согнуться? — Оливия, кстати, перед тобой король, — будничным тоном произнес Дэниель. — Правитель всего нашего славного Герстана. Я сдавленно хрюкнула, отказываясь верить своим ушам. Во все глаза невежливо уставилась на блондина. Он — король? Самый настоящий король? — А где тогда корона? — выпалила я первое, что пришло в голову. Теперь рассмеялись уже оба — и Рауль и Дэниель. Одна я молчала, обиженно сдвинув брови. Нет, этот блондин не может быть королем Герстана! Почему тогда Дэниель говорит с ним без всякого уважения? — Это самая оригинальная претензия, которую я когда-либо слышал. — Рауль в последний раз фыркнул от смеха и с трудом успокоился. В его серых глазах все еще прыгали задорные смешинки, и он добавил: — В следующий раз, Дэниель, предупреди меня заранее. И я обязательно предстану перед этой очаровательной и непосредственной особой в полном парадном облачении. — Обязательно. — Дэниель кивнул. Кашлянул и сказал: — Между прочим, Рауль, я беру отпуск. — Что? — Улыбка мгновенно исчезла с губ блондина, и он стал убийственно серьезен. — Что ты делаешь? — Беру отпуск, — повторил Дэниель. — И благодарить за это стоит Оливию. А вот теперь Рауль глянул на меня с такой свирепостью, что мне мгновенно захотелось не просто поклониться ему, но пасть на колени и покаяться во всех грехах. Прошлых, нынешних и, на всякий случай, будущих. — Слушай, дружище, я не понял, — протянул Рауль, продолжая разглядывать меня с каким-то нехорошим интересом. — Ты и впрямь сейчас не в Рочере? — Ага, — подтвердил Дэниель. — Точнее говоря, милях в двухстах от столицы. — И долго ты там намерен прохлаждаться? — полюбопытствовал Рауль. — Все будет зависеть от Оливии, — произнес Дэниель и лучезарно улыбнулся. — Так… — Рауль тряхнул головой, как будто силился прогнать какое-то наваждение. Перевел взгляд на Дэниеля, и я с немалым облегчением вздохнула. Не нравилось мне такое внимание со стороны незнакомого мужчины. К тому же меня все сильнее и сильнее глодало сомнение: уж не король ли он на самом деле. Как-то все это очень подозрительно. Но если передо мной действительно правитель всего Герстана… Демоны, да я даже не представляю, какие выводы надлежит сделать из этого факта! Тогда получается, что все рассказанное Дэниелем — правда! И маги, способные изменять реальность, существуют. А еще существует древний таинственный орден, в руках представителей которого сосредоточена небывалая власть. — Ты стал слишком любвеобилен, — с иронией протянул Рауль. — Раньше ты никогда не заводил новых отношений, прежде не завершив старые. Если Оливия — твоя любовница, как насчет Бретани? — Я не его любовница! — Я прямо взвилась на месте, услышав эти слова. — Никогда ею не была и не собираюсь становиться! Рауль скептически хмыкнул, приподняв одну бровь. — Она не моя любовница, — подтвердил Дэниель. Чуть слышно добавил: — Пока, по крайней мере. Горбатого точно могила исправит! Опять он завел старую песню! — Она моя ученица, — добавил Дэниель. Блондин в этот момент как раз взял со стола хрустальный бокал, наполненный игристым прозрачным содержимым. Сделал было глоток, но, услышав Дэниеля, подавился. Фыркнул во все стороны брызгами. — Простите, — сдавленно пробормотал, выудив из кармана платок. Аккуратно промокнул губы, после чего переспросил: — Ученица? — Да. — Дэниель с непонятным вызовом скрестил на груди руки. — Теперь я вообще ничего не понимаю! — воскликнул Рауль. — Дэниель, мы виделись с тобой позавчера вечером. Собственно, когда ты представил мне Бретани как свою новую спутницу. И ты ни словом не обмолвился о том, что собираешься взять ученицу. — А я тогда еще сам об этом не подозревал. — Дэниель флегматично пожал плечами. — Считай, что мое желание было спонтанным и внезапным. Рауль сощурил глаза и вдруг принюхался. Втянул в себя воздух затрепетавшими ноздрями. Я с трудом удержала себя от такого понятного желания покрутить указательным пальцем у виска. Что он делает? Всем известно, что связующий амулет передает лишь зрительный образ и звуки. Но никак не запахи. — Ты, случаем, не под воздействием каких-нибудь чар? — с подозрением осведомился Рауль. — Ну, вчера меня опоили приворотным зельем, — признался Дэниель. Рауль бросил быстрый взгляд на меня, и Дэниель флегматично подтвердил: — Ага, она самая. Оливия. Но, как ты понимаешь, это уже в прошлом. — Чем дольше длится наш разговор, тем больше мне кажется, что один из нас сошел с ума, — вдруг заявил Рауль. — И этот кто-то явно не я. — Я не понимаю, о чем ты, — издевательским тоном протянул Дэниель. — Что именно тебя смущает в моих ответах? — Да все! — внезапно рявкнул Рауль. Да так, что с ближайшего дерева испуганно вспорхнула ворона, хрипло раскаркавшись. — Дэниель, мы виделись с тобой позавчера вечером! Ты был доволен жизнью и тискал эту Бретани. А уже на следующее утро твоя любовница валялась у меня в ногах, утверждая, что ты попал в беду. Поскольку я знаю тебя и знаю, на что ты способен, то не особо переживал, хотя немного удивился твоей отлучке. Тем более что ты не предупредил меня. Однако теперь… Теперь мне и впрямь кажется, что тебя похитили и промыли мозги. Какой отпуск, какая ученица? Ты словно бредишь! — Это долго объяснять. — Дэниель досадливо поморщился. — Рауль, просто поверь на слово: со мной все в порядке. Как ты видишь, я жив и здоров. И, по-моему, я заслужил отпуск. Тем более никаких срочных дел пока нет. — Пока, — с нажимом повторил Рауль. — Через месяц в Рочер прибудет делегация из Терстона. Мы должны заключить соглашение по порядку прохождения торговых судов через Восточный залив. От этих слов мне как-то резко поплохело. На лбу выступила обильная испарина, перед глазами закружились черные мушки. Неужели этот блондин с колючим неприятным взглядом — действительно король Герстана? — Это просто невозможно! — прошептала я, почувствовав, как мелко задрожали колени. Привалилась к шершавому стволу ближайшей яблони, понимая, что в противном случае все-таки упаду в обморок. — Думаю, что я управлюсь за это время, — самоуверенно заявил Дэниель. — И вернусь в Рочер. — Ты в этом уверен? — скептически вопросил Рауль. — Абсолютно. — Дэниель расплылся в настолько самодовольной ухмылке, что меня кинуло в привычный жар негодования. Ну-ну. Блажен, кто верует, как говорится. — Да ладно тебе, Рауль, — продолжал тем временем Дэниель. — У меня не было отпуска много лет. Разве я прошу запредельного? Всего месяц! Рауль тяжело вздохнул. Мученически возвел глаза вверх, но спустя короткое время все-таки кивнул, соглашаясь с магом. — А что мне сказать твоей Бретани? — спросил он. — Она и сегодня пыталась прорваться ко мне на аудиенцию. Благо что Георг стоял насмерть, получив от меня знатную выволочку. — Я сам ей все расскажу. — Дэниель помрачнел. Цокнул языком и добавил: — Хотя с ней могут быть проблемы. — С ней обязательно будут проблемы, — жестко сказал Рауль. — Вообще, я был удивлен твоим выбором. Обычно ты куда более разборчив и придирчив и предпочитаешь держаться подальше от столь прилипчивых особ. — Это было вынужденным шагом с моей стороны, — с кислой физиономией протянул Дэниель. — Хотел кое-что кое-кому доказать. Рауль опять взглянул на меня. Я усердно размышляла, не будет ли смешно или нелепо, если я запоздало присяду в реверансе. Увы, сомнений у меня уже не оставалось. Передо мной на самом деле стоял король Герстана.