— Нет, — странно напряженным голосом отозвался Ларс. — Так зачем ты сюда этот веник притащил? — продолжила допытываться Верина. — Кто тебе вообще позволил в палисаднике цветы драть? Сдурел, что ли? Я мысленно застонала. Букет! Ларс явился ко мне с букетом! Это просто катастрофа! С чего вдруг у него возникли такие романтические порывы? Я думала, что деревенские жители на такое просто не способны. Как-то они более практичны, что ли. — Это тебе, — вдруг сказал Ларс, и я не удержалась от вздоха, преисполненного облегчения. В унисон этому разговору Дэниель кисло морщился, видимо, недовольный таким разрешением проблемы. Благо еще что помалкивал, с нескрываемым интересом прислушиваясь к разговору, который велся в сенях. — Мне? — Верина от подобного известия поперхнулась и закашлялась. Затем сипло осведомилась: — Зачем он мне? Вот! Вот о чем я говорила! Не понимают деревенские жители все эти романтические выверты. Поди, Ларс ранее даже не догадывался, что женщинам можно дарить цветы. И я опять напряженно выпрямилась, ожидая ответа Ларса. Ну же, мой дорогой! Не подведи меня! Ты ведь любишь свою жену. Иначе вы не прожили бы столько лет в мире и согласии. А со мной так, временное помешательство произошло. — Ты такая красивая сегодня, — невпопад ляпнул Ларс, и я опять шумно перевела дыхание. — Очень красивая. В сенях послышался какой-то шум. Я изо всех сил прислушивалась, силясь понять, что же происходит. Ларс, действуй! Сейчас самое время поцеловать Верину. Раздался недвусмысленный чмок, и я окончательно расслабилась. Можно считать, проблема решена. — Тьфу ты, зараза, всю щеку обслюнявил! — вдруг услышала я возмущенный возглас Верины. — Охальник, а ну, руки убрал! Ишь чего удумал. — Но я… — попытался было возразить Ларс. Опять послышалась какая-то возня. — Сдурел, что ли? — возопила вдруг гневно Верина. И в следующий момент я услышала такую звонкую пощечину, что у самой щека загудела. Ох, сдается, Верина только что залепила муженьку хлесткую оплеуху. На губах Дэниеля заиграла ехидная усмешка, но он удержался от замечания, не желая пропустить ни слова из разборки супругов. — А цветы козам брось! — приказала Верина. — Хоть какая-то польза будет. И иди полезным чем займись. Хоть воды натаскай да печь растопи. Обед готовить пора. Хлопнула на сей раз входной дверью — и была такова. Я выругалась сквозь зубы. Эх, такой план насмарку пошел! А впрочем, кое-что все-таки получилось. Надеюсь, Ларс наконец-то опять разглядел в своей такой привычной жене желанную женщину. И весь свой любовный пыл обратит на нее. — Хорошие девочки таких слов знать не должны, — не преминул заметить Дэниель, даже не пытаясь скрыть злорадной ухмылки. Я открыла было рот, желая ответить ему что-нибудь резкое — да так и замерла. Потому что услышала из сеней приглушенные всхлипывания. Демоны! Получается, Ларс не поспешил за Вериной, а остался здесь. И, по-моему, горько переживает полученный отказ. Дэниель выжидательно вздернул бровь. Выразительно посмотрел на дверь, видимо, предлагая мне вмешаться на правах хозяйки дома. Я быстро провела рукой перед лицом, на всякий случай окутав себя иллюзорными чарами. Нет, ничего особенного я делать не стала. Просто немного ухудшила свою внешность. Нос длиннее и с горбинкой, веснушек побольше, парочка прыщей. Нечего вновь возбуждать в Ларсе нехороший интерес. После чего отправилась утешать несчастного мужчину, в глубине сердца рассчитывая, что при виде меня он смутится и поторопится уйти. Но я ошибалась. Когда я выглянула в сумеречные сени, Ларс так и стоял посередине, растерянно сжимая в руках растрепанный букет, который сейчас, действительно, лишь на корм козам годился. При виде меня он громко шмыгнул носом и, не удовлетворившись этим, вытер его кулаком. — Я это… — пробормотал он. — Что я сделал-то? Я к ней со всей душой. А она как дала мне в морду лица! И потер щеку. Та на самом деле опухла и покраснела. Лишнее доказательство, что рука у Верины тяжелая. После чего самым некрасивым образом высморкался прямо в рукав. — Ну и что будешь делать, великая колдунья? — негромко осведомился Дэниель. Он настолько бесшумно подошел ко мне, что я подпрыгнула на месте. Ишь ты, котяра какой! Даже удивительно, что ни одна половица не скрипнула. — Похоже, ты окончательно рассорила эту милую семейную пару, — с издевкой произнес Дэниель. Добавил ядовито: — Но, с другой стороны, задачу свою все-таки выполнила. Молодец. Ларсу теперь точно не до тебя. Ты именно этого добивалась? — Нет, — процедила я сквозь зубы, глядя на расстроенного мужчину, который и не думал уходить, задумчиво обрывая лепестки с цветов и роняя их прямо на пол. — Хотела как лучше, а получилось еще хуже, — словно мудрость, изрек банальщину Дэниель. — А вот если бы сделала все по-моему — проблема бы сама собой решилась. Неужели так тяжело было приготовить зелье? — Зелье… — вдруг очнулся от ступора Ларс, уловив знакомое слово. — Приворотное! А это идея! И выскочил из дома, напоследок так грохнув старенькой хлипкой дверью, что она едва не повисла на петлях. — Так, — в полной тишине проговорила я. — Мне это не нравится. Сдается, я догадываюсь, куда он так рванул. — К Шае? — без особых проблем догадался Дэниель. Меланхолически пожал плечами. — Ну и пусть. Зелье старушка варит отличное, этого у нее не отнять. Авось и всколыхнет былую страсть у этой парочки. — Так она Верину терпеть не может! — Я сжала кулаки и обернулась к этому противному типу, из-за которого, в сущности, и начались мои проблемы. — Забыл, что ли? — Не думаю, что она вновь Ларса попытается приворожить. — Дэниель по-прежнему равнодушно улыбался, явно не понимая причин моей горячности. — Мужик он теперь ученый. Пить в ее доме ничего не будет. — Да, но только вместо приворотного Шая скорее отворотное зелье сделает, — резонно заметила я. — Когда поймет, кому оно предназначается. Это же очевидно! К тому же Верина говорила, что Шая из принципа никогда для мужчин приворотного зелья не делает. — И что? — Дэниель презрительно фыркнул. — Почему это тебя должно волновать? Опасность от своей головы ты уже отвела. Ларс в твою сторону больше не посмотрит. Особенно если ты продолжишь расхаживать с этими жуткими прыщами на лице и ужасным носом. Пусть эта парочка сама разбирается. Еще не хватало лезть в чужие семейные разборки. — Перевел взгляд на цветы, которые Ларс кинул прямо на пол в сенях, и с сарказмом добавил: — Не думал, что в деревнях такие романтические люди живут. Даже букетом озаботился для похода к тебе. Какая банальность! Банальность? Внутри у меня все закипело от возмущения. Нет, пожалуй, Дэниель все-таки уникальный человек. Только у него получается так легко и непринужденно довести меня до бешенства всего парой слов. — Ну куда уж Ларсу до тебя, — ядовито проговорила я. — Ты-то прямо пример героя-любовника. Нахрапом берешь то, что хочешь. А если получаешь отпор — начинаешь мелочно мстить. Дэниель сразу же перестал улыбаться, и я почувствовала слабое удовлетворение. Правда, тут же нахмурилась вновь, вспомнив о Ларсе и Верине. Как бы то ни было, но проблему с ними решать надобно. Как ни крути, но именно я виновата во всем произошедшем. Меньше надо было бедрами вертеть перед окном на потеху окружающим. — Давай варить приворотное зелье, — хмуро сказала я. — Немедленно! — Зачем? — искренне удивился Дэниель. — Мы же собирались делать отворотное вроде как. — В нем больше нужды нет, — сухо сказала я. — А вот для Верины нужно именно приворотное. И надо проследить за Ларсом, чтобы он от Шаи ничего не притащил. Авось у них второй медовый месяц наступит. — А сколько твои чары продержатся на Верине? — поинтересовался Дэниель. — День точно, — с немалым удовлетворением сказала я. — Я вложила туда достаточно энергии… — День? — Дэниель скривил настолько кислую физиономию, что мне немедленно захотелось огреть его чем-нибудь тяжелым. Впрочем, это желание, по всей видимости, становится у меня постоянным. Слишком часто я слышу от него всякие гадости по поводу своего дара. Да и от окружающих тоже. Очень обидно: шесть лет считала себя одной из лучших и весьма одаренной, а потом обнаружила, что в итоге почти ничего не знаю и не умею. — Преподаватели всегда хвалили меня за стабильность чар, — негромко, но с нажимом проговорила я. — По этому параметру никто не мог сравниться со мной. — Да я верю, что никто не мог сравниться, — сказал Дэниель. — Но у настоящих мастеров иллюзорного дела заклинания могут держаться месяцами без энергетической подпитки. — Слушай, я одного не понимаю, — начала я, медленно закипая от злости, — какого демона факультет иллюзий вообще существует? Зачем он нужен, если выпускники его — неучи и неумехи? По какой причине шесть лет нам давали лишь видимость знаний, но по сути ничему не научили? — Ну почему не научили? — Дэниель хмыкнул. — В любой лавке мод тебя примут с распростертыми объятиями. Как, впрочем, и любого твоего однокурсника. Внешность улучшать у вас получается на отлично. — Внешность улучшать, стало быть. — Я сжала кулаки, руки так и чесались врезать ему прямо в нос. — Шесть лет для такого пустяка! Не слишком ли долго? — Слишком. — Дэниель спокойно кивнул. — Поэтому те, кто поумнее, ушли гораздо раньше. Как только поняли, что зря теряют время. Его слова не стали для меня откровением. Я сама совсем недавно размышляла на эту тему. Но все равно непонятно. Организовали бы тогда курсы при академии. Было бы куда проще и легче. — Послушай, Оливия, — мягко проговорил Дэниель. — Ты, наверное, уже поняла, что ваши преподаватели, мягко говоря, не требовали от вас многого. Все они были в преклонном возрасте. Для магов не существует такого понятия, как пенсия. Оставшись без дела, они начинают скучать и частенько устремляют свой взор в запретные отрасли колдовской науки. Я широко распахнула глаза. С такого ракурса я на эту проблему не смотрела. Получается, наш факультет был просто, так сказать, домом для престарелых магов. Тех, кого наука уже давно не прельщает, но кому сидеть дома слишком скучно. Вот им и создали видимость важности и незаменимости, подогнав пару десятков студентов. — Что нужно для иллюзорника? — продолжал тем временем Дэниель. — Знание маскировочных чар и принципов стабилизации заклинаний. Толкового студента этому можно научить за пару месяцев. И половина твоих сокурсников поняла это достаточно быстро. Ушли, получив необходимый багаж знаний, и вряд ли сейчас жалуются на жизнь. Другие же остались по разным причинам. Кто-то просто хотел получить диплом как свидетельство своего мастерства. Кто-то рассчитывал на теплое местечко, полученное при помощи распределения. В одиночку еще поди попробуй найти себе работу. Для этого необходимо обладать напором и сильной волей. Ну и кто им судья? Каждый в итоге получил то, что ему было нужно. — Я не думала об уходе по другой причине, — сказала я, уязвленная насмешливым тоном Дэниеля. — Тогда бы мне пришлось вернуться домой. — Да, я в курсе матримониальных планов твоего отца. — Дэниель с неожиданным сочувствием кивнул. — Я не спорю, у каждого были свои причины остаться. Та же Бретани вообще мечтала познакомиться с каким-нибудь молодым, перспективным и богатым магом и таким образом устроить свою судьбу. Не важно, из числа студентов или преподавателей. Ну, с последними ей не повезло. Занятия у вас вели в основном женщины, а редкие мужчины ей не то что в отцы — в прадеды годились. С молодым перспективным магом тоже промашка вышла. На других факультетах процесс учебы настолько напряженный и энергоемкий, что даже на последних курсах студентам не до развлечений. — Тебя-то она заполучила, — язвительно напомнила я. — Ненадолго, — парировал Дэниель. — И, если тебе от этого станет легче, я признаю свою ошибку. А делаю это я очень и очень нечасто. Признает он свою ошибку, видите ли. Как будто мне есть до этого какое-нибудь дело. Я вернулась к столу и устало опустилась на табурет. Подперла кулаком голову, невидяще уставившись в окно. Да, стоило признать, что сегодняшний день был слишком наполнен новой информацией, которую стоило неторопливо и как следует осмыслить. Взять хотя бы странный и неожиданный разговор с королем. Зачем он со мной связался? Чтобы сообщить, что вскоре у Дэниеля начнутся проблемы? И непонятное злорадство, которое так и сквозило в его голосе… Он ведь прекрасно понимал, что я предпочту оставить эту информацию при себе и не стану предупреждать Дэниеля о грядущих неприятностях.