— Но ведь он будет и дальше ее бить, — проговорила я. — И по-прежнему будет шляться невесть где. — Наверняка так и будет. — Мужчина серьезно кивнул. — Но ей бесполезно сейчас что-нибудь говорить. Для нее такое поведение мужа — это доказательство его любви к ней. — Кашлянул и полюбопытствовал: — Кстати, о каком зелье она говорила? — О приворотном, — ответила я. — Она у местной травницы постоянно его берет и мужу подливает. Ну я и сказала, что дурью мается. Что за жизнь такая — в вечном страхе и упреках? В комнате повисло молчание. Я раздраженно комкала в руках пояс от халата, пребывая в расстроенных чувствах после визита Рионы. Первым затянувшуюся паузу прервал незнакомец. Внезапно он отвесил мне глубокий поклон и вкрадчиво проговорил: — Кстати, я совершенно забыл представиться. Артеи Войс, к вашим услугам. Артен Войс? Это имя было мне знакомо. Очень хорошо знакомо. Демоны, да передо мной же ректор академии! Я попятилась от безмятежно улыбающегося мужчины. Наткнулась на табурет и зашипела от боли, ударившись ногой и лишь каким-то чудом не упав. Если честно, за все свои шесть лет обучения я ни разу не видела ректора. Училась я хорошо, правил никаких не нарушала, вопрос о моем отчислении ни разу не стоял. Но я представляла ректора немного другим. Более… старым. Так будет вернее сказать. На вид Артену столько же лет, сколько и Дэниелю. Но вряд ли к тридцати с небольшим возможно добиться столь высокого поста. Впрочем… Я сама не так давно размышляла о том, что за все время нашего знакомства с Дэниелем он ни капли не изменился. Поэтому кто знает, сколько ему лет в действительности. К тому же не стоит забывать и про иллюзорные чары. Я встрепенулась, вспомнив уроки Дэниеля. А что, если попробовать применить полученные знания на практике? Глубоко вздохнула, задержала дыхание и очень внимательно посмотрела на Артена. Я была уверена, что у меня ничего не получится. Но внезапно воздух вокруг мужчины едва заметно замерцал. На какой-то миг его волосы стали короче, на висках засеребрилась седина. Но преображение тут же завершилось, толком не начавшись, и облик Артена вернулся к прежнему. — Неплохо, — с легким удивлением проговорил он. — Даже очень неплохо, Оливия. Кажется, я начинаю понимать, почему Дэниель решил взять тебя в ученицы. У меня было свое мнение по этому поводу. Но по вполне понятным причинам я оставила его при себе. — Но это не объясняет, почему он нарушил правила распределения, — продолжал Артен, и в его голосе зазвучала сталь. — Я просто-таки жажду услышать его объяснения по этому поводу. Где он? — Понятия не имею, — честно сказала я. Артен недоверчиво кашлянул, глядя на меня в упор. И чего так глазеет, спрашивается? Как будто готов живьем сожрать. В памяти сам собой всплыл разговор с королем. А ведь он утверждал, что ректор магической академии и в самом деле способен сожрать с потрохами. И не в фигуральном, а в буквальном смысле слова. — Он ушел вечером, — добавила я почему-то оправдывающимся тоном, чувствуя себя донельзя неуютно под пристальным немигающим взором мужчины. — Сказал, что у него есть дела. И больше не появлялся. — Как я понимаю, вы любовники? — совершенно спокойно спросил Артен, как будто говорил о чем-то само собой разумеющемся. — Нет! — Я даже подпрыгнула на месте от негодования. — Не были и никогда ими не будем! В карих глазах Артена появилось недоверие. Но затем он резко втянул в себя воздух, как будто принюхиваясь к чему-то, и кивнул. — И впрямь не любовники, — констатировал он. — Странно. — А вы тоже определяете девственниц по запаху? — ляпнула я. — Как дракон? — Да, но аллергии у меня нет, — ответил Артен, усмехнувшись. — Быть может, и в дракона умеете перекидываться? — не унималась я. — Как Дэниель. И тут же пожалела, что об этом спросила. Потому что взгляд мужчины заметно посуровел. — Рауль прав, ты действительно слишком много знаешь, — протянул он, разглядывая меня с каким-то нехорошим интересом. — И это еще страннее. Дэниеля при всех его недостатках трудно назвать болтуном. — Он мне ничего не рассказывал, — буркнула я. Замолчала, сообразив, что в противном случае подставлю Эвотта. — Разберемся, — обронил Артен. — Не беспокойтесь, Оливия, я обязательно во всем разберусь. Даром, что ли, бросил все дела и в эту дыру был вынужден отправиться. Даже не отдохнул толком после возвращения в Рочер. С королем я разговаривала днем. Он сказал, что Артен еще в отъезде. Не прошло и суток, как тот появился на пороге моего дома. Спрашивается, каким образом ему удалось так быстро преодолеть двести миль между столицей и Адвертауном? Получается, я была права. Этот тип тоже умеет обращаться в дракона, точнее говоря, владеет искусством истинных иллюзий. В этот момент амулет связи на моей груди неярко засветился, показывая, что кто-то хочет говорить со мной. И кому я понадобилась в столь поздний час? Собственно, варианта всего два. Или это Дэниель решил дать о себе знать. Или Бретани наконец-то добилась встречи с моим отцом и выложила ему всю так называемую правду о моих любовных похождениях. — Не желаете ответить? — полюбопытствовал Артен, заметив, что я не тороплюсь замкнуть чары. С Дэниелем я бы поговорила. Самой интересно, куда он девался. Но с отцом разговор выйдет очень неприятным и напряженным. Не хотелось бы, чтобы при этом присутствовали посторонние. — А вы не выйдете? — набравшись смелости, предложила я. Артен воззрился на меня с таким удивлением, как будто я отправила его нехорошими словами в нехорошем, но всем известном направлении. — Пожалуйста, — добавила я, вспомнив о правилах вежливости. — Видите ли, некрасиво подслушивать. Ох, что я мелю! Эдак Артен решит, будто я оскорбляю его. Однако, вопреки моим страхам, Артен ни капли не обиделся. Негромко фыркнул от смеха и весело сказал: — А Рауль прав. Ты в самом деле забавная девица. То бишь Артен еще успел обсудить мою скромную особу с королем? Ох, даже не знаю, гордиться или ужасаться этим фактом. Как-то не по себе, что я привлекла к себе внимание правителя Герстана. — Подслушивать действительно некрасиво, — добавил Артен. — В этом я с тобой совершенно согласен. Поэтому я просто останусь тут. Как это — останется тут? И вообще, почему он так быстро перешел на «ты»? Вроде бы своего позволения на это я не давала. — Оливия, неужели ты думаешь, что эти тонкие стены помешают мне услышать все, что я захочу? — мягко полюбопытствовал Артен, заметив, что я обиженно насупилась. — Но не переживай. Если твоя беседа будет иметь личный характер, я закрою уши. Успокоил так успокоил, называется. Теперь мне точно не хочется замыкать заклинание связи. Если это отец намеревается обсудить глубину моего морального и нравственного падения… Я выразительно поежилась, представив, сколько всего наговорит мне отец в сердцах. Как часто бывает у сдержанных людей, редкие вспышки его раздражения дорого обходились окружающим. Недаром говорят, что терпеливые люди страшны в гневе. Свет амулета продолжал пробиваться через ткань халата, набирая интенсивность. Кто-то очень хотел со мной побеседовать. И что делать? Не выталкивать ведь Артена взашей из дома. Да и вряд ли это поможет. Он наверняка не лукавил, когда говорил, что стены дома не будут для него помехой. — Ответь, Оливия, — негромко, но с нажимом сказал Артен. — Если это Дэниель, я буду счастлив и сам пообщаться с ним. Я неохотно накрыла ладонью амулет, понимая, что все равно не получится отвязаться от этого типа. Артен моментально шагнул в самый дальний угол комнаты, показывая, что не собирается до поры до времени открывать свое присутствие. Воздух передо мной потемнел, сгущаясь и перерождаясь провалом между пространствами. — Оливия! Я скрипнула зубами, узнав голос отца. Ох, что сейчас начнется! — Оливия, прости, что так поздно, — сказал отец. К моему удивлению, он говорил совершенно спокойно, без тени недовольства. — Надеюсь, не разбудил? В этот момент заклинание окончательно замкнулось, и я изумленно вскинула брови, увидев отца. По всей видимости, он трясся в карете. Во тьме, слегка разбавленной светом покупной тусклой магической искры, лишь угадывались очертания его лица. Отец выглядел уставшим, но очень довольным. — Нет, не разбудил, — ответила я. — Я только собиралась лечь. — Отлично! — радостно воскликнул отец. — Я хотел сделать тебе сюрприз, но потом подумал, что лучше будет предупредить. С утра жди гостей, милая. Я потрясла головой, надеясь, что ослышалась. Гостей? Еще одних? Да когда уже эти гости закончатся-то! — Гостей? — переспросила я сипло — так от волнения перехватило дыхание. — Ты о чем? — Знаешь, мы с твоей мамой долго разговаривали в тот вечер, когда ты сообщила нам о твоем распределении, — серьезно проговорил отец. — На следующий день я навел справки об Адвертауне. Узнал, что городом его назвать трудно. Матушка твоя, конечно, расстроилась. Все нервы мне истрепала своими слезами да причитаниями. И я нашел выход из этой ситуации. Чем дольше говорил отец, тем больше мне становилось не по себе. Ох, неужели он собственной персоной едет в Адвертаун? — В общем, тебе больше не нужно прозябать вдали от нас два года, — заявил отец горделиво. — На следующий день после твоего отъезда я внес в казну академии оплату за все время твоего обучения. Правда, Дэниель к тому моменту уже забрал у меня амулет связи. Но он обещал, что свяжется с тобой и все расскажет. Однако возникли трудности. — Трудности? — вопросительно прошелестела я. Похоже, Артену придется занимать очередь, чтобы пообщаться с Дэниелем. Только что у меня тоже возникло множество вопросов к нему. А еще, гад такой, утверждал, будто никогда не обманывает! Да он просто мастер лжи! — Ой, я же не маг! — Отец досадливо поморщился. — Дэниель сыпал какими-то мудреными терминами, но я ничего не понял. Вроде как твой амулет оказался каким-то бракованным и с очень маленьким радиусом действия. Но Дэниель убедил меня, что все уладит. Только придется подождать пару недель, не больше. Из угла, где стоял Артен, послышался короткий ехидный смешок. А я покачала головой, в глубине души восхищенная наглостью Дэниеля.