Уф, не слишком ли трудный путь я избрала? – Лелана Эллар, вы что предпочитаете помимо некромантии и боевой магии? – Артефакторику и алхимию. – Вот у кого не было сомнений с выбором, так это у навки. Однако не ожидала от нее желания создавать амулеты и артефакты. Нелегкая наука. Пожалуй, сложнее некромантии и боевой магии, вместе взятых. Там требуются усидчивость, точность и расчеты. Если подруга освоит эту специальность да соединит с навьей магией, цены ее артефактам не будет. Да… знали бы, кому вручают столь страшное оружие, сто раз подумали бы. А то и прибили бы сразу, пока нечисть в полную силу не вошла. Собственно, дальнейшего нашего присутствия при дележке перспективных учениц не требовалось, поэтому нас быстренько выпроводили за дверь. Вместо двадцатиминутного перерыва, за который планировалось провести проверку, ушло полтора часа. Улочки академии заполнились магиусами и шумом. Захотелось влиться в этот муравейник, освоиться, чтобы выглядеть незаметными на общем фоне. Но куда там! Ректор проводил нас в канцелярию и оставил на попечении магички неопределенного возраста. Значок на одежде подтвердил, что перед нами маг-мастер Унара Шанке. Имя прочитала на табличке, закрепленной на столе. Женщина выдала анкеты и образцы заявлений, усадила за пустующий стол в приемной, а сама вернулась к работе. Корпели мы над бумажками минут сорок, испортили по паре бланков, прежде чем удалось заполнить необходимые документы. Со слов Унары, обычно эту работу за новеньких выполняли магиусы начальных курсов, но прием-то еще две недели назад закончился, так что помощников не было. А уж у нее столько дел, столько, что некогда заниматься какими-то деревенщинами. В общем, худо-бедно справились с бюрократией и отправились дальше, сжимая в руках кучу направлений. Первое конечно же предназначалось в местную бухгалтерию. Туда мы отнесли мешочек с золотом и получили расписку, что оплатили учебу и жилье за шесть циклов. Затем отправились к дежурному магу, который выдал значки магиусов первого цикла. Знак привязывался к ауре, содержал информацию о владельце и служил чем-то вроде пропуска и удостоверения личности. К тому же в нем находился маячок, по которому легко отыскать владельца. Дальнейший путь лежал в библиотеку, где смотритель выдал нам набор учебников для первого цикла. Нагруженные книгами, еле доползли до дома. Даже поплутали немного, что не лучшим образом сказалось на моем состоянии и настроении. Это Лелана даже не запыхалась, а я вот выдохлась еще на полпути. Бессовестная навка хитро посмеивалась, глядя на мою пыхтящую тушку. – Привыкай к нагрузкам! То ли еще будет. – Посмотрела бы я, как справилась бы та Лелана, с которой познакомилась год назад, – пробурчала под нос, – или, думаешь, все можно? Помогла бы лучше, чем насмехаться. – Так я же для твоей пользы стараюсь. Ральт прав, без боевой магии не овладеть целительством. Вот представь, кто учится на боевом факультете. Представила? – Угу, – промычала я, осознавая, как настроение упало до нуля. Поначалу тревожил лишь факт, что впереди маячат колоссальные нагрузки. Шутка ли, сразу на нескольких факультетах учиться? Преподаватели в своем уме? Справлюсь ли? Смогу ли? Теперь к этому прибавилось осознание, в какое болото мы угодили. Боевики – это же первые враги ведьм, от них надо держаться подальше. А тут сидеть с ними за одним столом, сражаться плечом к плечу, вместе есть, спать. В том смысле, что на практику боевиков отправляют в глухие районы империи, и они зачастую живут в общих палатках. Оно мне надо? Хотя это, конечно, крайности, но кто знает? К целителям везде особое отношение, их охраняют, берегут и никогда не выпустят на передовую. Но ведь подавляющее большинство магов-боевиков – мужчины. Как они отреагируют на наличие в их рядах молодых девушек? – О-ох! – Вот тебе и ох! – хмыкнула навка. – Ладно, не переживай. Если кто из них тебя обидит, будет иметь дело со мной! – Хищный оскал и выпущенные коготки подтвердили решительный настрой. – Даже не думай! – потребовала я. – Представляешь, что будет, если какой-нибудь магиус обнаружит нечисть? – Что будет? Да ничего, – невинный взгляд и милая улыбка на хорошеньком личике, – на одного верного слугу станет больше. – Серьезно? А если кто распознает внушение? Ну или оно само по себе рассеется, или маг догадается? Мало ли скрытых талантов? Ты подумала о последствиях? С десятком противников мы еще совладаем, но если их будут сотни, тысячи? Шапками закидают, а потом пустят на опыты. Нет, Лелана, будем вести себя как обычные магиусы. А парни… ну, что они? Справимся как-нибудь и без магии. Глава 19 Время шло к обеду. Можно и в столовую наведаться, однако мы не спешили. Магиусы и преподаватели носили униформу, по которой легко определялась главенствующая стихия. Чтобы не выделяться в городской одежде, отправились к завхозу за вещами. Мастер-маг, которого легко узнать по двухлучевой звезде, напоминающей глаз, оказалась весьма недовольна нашим появлением. Еще бы! Пять минут до конца третьей пары и начала обеденного перерыва, а тут работы не менее чем на полчаса. Любви к нам это не прибавило, а потому форма досталась не того цвета, мантии – ношеные и постельное белье, застиранное до ветхости. Конечно, все чистое и безупречно выглаженное, но не новое. – Госпожа Мирту, вы уверены? – мягким голоском уточнила Лелана. И когда та подтвердила, что все соответствует списку, сухо добавила: – Значит, осознаете, что делаете. По дороге до дома навка молчала и скрипела зубами. Я чувствовала, как клокотала навья сущность и как подруга пыталась ее сдержать. А вот пусть терпит и учится, как другим советовала. Женщинами Лелана управлять не могла, а вот мысли читать – вполне. Я и без того представляла мотивы, которые двигали завхозом: зависть и мелкая месть. Завидовала та молодости и одаренности, а мстила за то, что покусились на личное время, ведь обеденный перерыв – это святое. На самом деле не такую уж плохую услугу оказала госпожа Мирту. Светло-зеленую форму носили травницы, у которых уровень дара едва достигал восьми единиц. Лекарям и целителям полагалась благородная темно-зеленая. Леланке досталась серая, тут даже и выдумывать ничего не надо. В такой щеголяли алхимики, а подруга как раз выбрала этот предмет для изучения. Выходило, что мы магиусы средней силы, как и многие, кто учился на этих факультетах. Когда Лелана успокоилась, я поделилась размышлениями, и она признала, что это может сыграть с госпожой Мирту злую шутку. Той можно было посочувствовать. Навка не из тех, кто прощает оскорбления и пренебрежение к собственной персоне. На обед мы конечно же опоздали. Опустевшая столовая встретила не самыми аппетитными запахами и лязганьем железных стульев и скамеек по полу. Последние расставляли по местам и двигали четверо магиусов. Пятый сметал мусор, оставленный неряшливыми едоками. Из смежного помещения доносился звон тарелок. Видимо, там вовсю кипела работа у посудомоек. – А что, ничего поесть не осталось? – поинтересовалась у первой попавшейся девушки. – Там, – мотнула она головой в сторону кухни, – но не советую. Только если совсем есть нечего. Дружно переглянувшись, мы с подругой проследовали на кухню. Мне хватило взгляда на повара и его вотчину, чтобы понять: ни крошки здесь не съем. Круглый как шар человечек распекал помощника за слишком толстую кожуру, снятую с картошки. Одновременно с этим мужичок мял сдобное тесто, из которого получились бы добрые пироги. Если бы не мухи, роившиеся вокруг, да кусок мяса, оттаивающий после ледника. Тонкая струйка розоватой воды уже давно проложила путь по столу, а повар и не замечал, что тесто приобрело иной оттенок. На плите остывал приличных размеров чан. Очевидно, источник того неприятного запаха, что витал по столовой. Надеюсь, это не обед для магиусов. – Что надо? – невежливо бросил мужичок, довольно быстро обнаруживший чужаков на кухне. – Мы только сегодня стали магиусами и, пока оформлялись в канцелярии, пропустили обед… – Нет ничего! Терпите до ужина. Рыбная похлебка будет и пироги, хм, с рыбой. Не мешайте работать… Повар недвусмысленно намекал, чтобы проваливали, а лучше бы и не появлялись здесь никогда. Но тут в дело вступила навка. Вот уж на ком она отыгралась за день, так это на толстяке. Как бешеный электровеник, повар стал носиться по кухне и приводить ее в порядок. Первым делом господин Шайрон отмыл сковородку и поджарил два куска мяса. Пока те шкварчали на свежем маслице, накрошил салат из овощей, нарезал тонкими ломтями ветчину и сыр. Из собственных запасов достал свежий хлеб и прохладный компот. Стол для нас накрыл сам и обед принес, и добавку подкладывал. У поварят глаза на лоб лезли от перемен, но удивляться и прохлаждаться им никто не дал. Всем досталось навкиных внушений. С таким-то хозяином помощнички разленились и делали работу спустя рукава. Но прежняя жизнь для них закончилась, Лелана каждому привила любовь к чистоте и непреодолимое желание накормить магиусов досыта, невзирая на время суток и отсутствие времени. – Лелана, я все понимаю, но не слишком круто? Не спорю, Шайрон заслужил. Так заметят ведь и начнут задавать вопросы. – А, по-моему, магиусы еще спасибо скажут и будут помалкивать. Эта столовая для крестьян и слабосилков. Преподаватели отдельно питаются, аристократы тоже, никому нет дела, – пояснила подруга, – жаловаться ученики не пойдут, себе дороже выйдет. Вот Шайрон и обнаглел, продукты налево продавал. Тем, у кого дар слабый, но денежки водятся. Зато теперь будет стараться, как для себя. Да и кто на нас подумает? Посудомойки не видели ничего, магиусы в зале убрались и ушли по своим делам, а поварята ничего не скажут, сама знаешь почему. – Хорошо, если так, – выдохнула с облегчением, – представляешь, какой сюрприз вечером будет? – Ага, – Лелана хихикнула, – супчик рыбный и пироги, а еще рагу овощное и картошечка вареная с маслицем и укропчиком. – Мм, вкуснотища, – мечтательно представила перечисленное. В ходе разительных перемен на кухне выяснилось, что Шайрон отлично готовит. Поэтому предвкушала нечто особенное. – Какие планы на сегодня? – Зайти в деканат за расписанием занятий, и, пожалуй, все. «Угу, – мысленно согласилась я и кивнула, – еще надо бы заранее уточнить, где расположены нужные аудитории, и полистать учебники. За три недели наши, как их, социкленники… – Нет, плохо звучит. – Одноциклы – еще хуже, мотоциклы напоминает. В общем, наши однокурсники ушли далеко вперед, и придется нагонять». – Не вижу проблемы. – Вздрогнула, когда Лелана ответила так, будто я вслух разговаривала. Вроде бы и привыкла к этому, но иной раз пугало. Неприятно, знаете ли, когда ты открытая книга для посторонних. Секретов вроде бы и нет от подруги, даже больше – сестры, но и личного пространства не осталось. – Прости, Золана, я не специально это делаю. А мысли… да, ты громко думаешь, потому даже усилий никаких не прилагаю. – Да я не против. – Подруга говорила искренне, не верить не было причин. – В чем-то даже удобно. И скрывать мне нечего. Только есть моменты, которые только мои, понимаешь? «А еще, – подумалось мне, – не в силах сделать того же, и это никак не тянет на полное доверие. Лелана проникла в сокровенные мысли, а мне приходится угадывать ее настроение и верить на слово». – Золана! – Она остановилась и схватила меня за руку. – Я не подозревала, что это так важно. И ты раньше так громко не думала или… может, внимания не обращала. Но все не так. Мне тоже нечего скрывать, я докажу! Наша связь позволит это сделать без последствий. Только не здесь, лучше, чтобы никто не видел. – Я и не настаиваю, просто… ты вот прочитала мысли и решила, что мне это нужно. Ты решила за меня! Но люди часто думают одно, а делают совершенно иное, и это нормально. Мысли могут быть разными, но поступки, слова… они следствие воспитания и определенных ограничений, принятых в обществе. Никто полностью не откровенен в разговоре, всегда остается недосказанность. Но это не от стремления обмануть, чаще так оберегают тех, кто дорог, идут на уступки, иной раз в ущерб себе. Ты, например, не желаешь ничего плохого, уже не один раз помогала и спасала из сложных ситуаций. Думаю, тебе бы не понравилось, чтобы я увидела твою другую сторону. Хотя бы ту, которая разобралась с бандой Лытаря и получила жизненную силу. И это не потому, что ты чего-то утаила. Тебе бы не хотелось, чтобы я познакомилась с навьей сущностью. – Так и есть, – Лелана понуро опустила голову, – ты права. Мы найдем способ исправить это упущение. В конце концов, маги носят амулеты, защищающие разум. Значит, существуют и те, против кого они созданы. Так рисковать мы не можем. Поэтому знаю, чем займемся: будем ставить ментальную защиту. – Справишься? – Возражать и не подумала, а открытой улыбкой дала понять, что не держу зла. – Да, – с легкостью пообещала Лелана, – мы с тобой одной крови, ты и я. У нас получится. «Гм, знакомое выражение, – подумала про себя. – Раньше и в голову не пришло бы задуматься над словами, но здесь и сейчас фраза из мультфильма обретала иной смысл. Благодаря моей крови и жизненной силе подругу не отличить от человека, а вот кровь навки сделала меня немного нечистью». – А вот это нет, – она вмиг стала серьезной, – ты не нечисть. Чтобы стать ею, необходимо умереть. Ну, ты знаешь… Ой! Мне даже говорить ничего не нужно, Лелана и сама поняла, что сказала. Золана погибла в Рэллорнском лесу от рук имперского мага. Прежняя я угорела при пожаре, и лишь воля древнего существа перенесла искру жизни в новый мир и подарила освободившееся тело. Так кто я? Ведьма или маг? Или то и другое вместе? Верно последнее. Среди элирцев такое сочетание способностей проявлялось редко. Исключение, как убедилась недавно, составляли ведьмаки. Но они не рождались такими, их сила в умении отбирать ее у других одаренных, как это случилось с Леланой. «Интересно, Нейдан еще ищет нас? – Мысли невольно перескочили на бывшего жениха. – Наверное, все окрестности Палесья излазил, нечисть переворошил. Так ведь и до Шелодима мог добраться. Может, обойдется? Лесовик не глуп и при малейшей опасности уйдет в такую глушь, где его и жен никому не найти. А больше никто и ничего не расскажет. От Фираны уже и косточек не осталось. После смерти Рэллорна в пустошах нет безопасных мест, а живность там водится голодная и агрессивная. Так что вряд ли ведьмаку улыбнется удача, уж точно не в столичной академии». – Золана, – странным голосом позвала подруга и схватила меня за руку, – ты только не нервничай, ладно? – В смысле? – До дома оставалось не так уж и много, я устала за день и только мечтала о том, чтобы добраться до кровати. – Куда ты меня тащишь? Дорожка, с которой свернули в кусты, была не единственной. До коттеджа можно добраться по центральной улице, но там сейчас сновали магиусы, сталкиваться с которыми не хотелось. И уж никак мы не ожидали, что в парке тех магиусов всюду можно встретить. Пара таких и вышла наперерез. Лелана дернула в другую сторону, соответственно и меня за собой потащила. Но и там обнаружилось препятствие в виде ухмыляющегося парня. Непонятно, чего им надо и почему навка бежит, вместо того чтобы отпугнуть или внушить что-нибудь. Она вообще пребывала в лихорадочно-возбужденном состоянии. Я бы сказала, источала волны страха. Страх у нечисти, да? Удивительно, кто или что могло так напугать? Пометались еще немного в поисках выхода, но на каждом шагу натыкались на якобы прогуливающихся магиусов. Нам недвусмысленно давали понять, чтобы вернулись на дорожку, которая вела только к нашему дому. Следовательно, там нас ожидали. – Рэн! – сообразила, что маги обнаружили фамильяра. Меня затрясло от ужасных предположений. – Нет, дело не в нем, – глухим голосом сказала Лелана, – ты только не волнуйся, ладно? – Да что случилось? – выкрикнула, чем привлекла внимание. – Он. Нас. Нашел, – выдавила Лелана и кивком указала в сторону крылечка. А там, небрежно облокотившись на перила, стоял Нейдан. От его торжествующей улыбки стало не по себе. Ну не предвещала она ничего хорошего. – Как? – только и смогла, что выдохнуть, а дальше ком подкатил к горлу, и внутри живота образовалась странная пустота. Нет, бабочки там не порхали – пройденный этап, но вот неприятное ощущение грядущих проблем витало в воздухе. Выглядел ведьмак соблазнительно. Нахальный блеск в глазах, ниспадающие на лоб волосы, проступающие под одеждой литые мышцы. Бордовая ткань униформы и значок магиуса первого цикла указывали на боевой факультет. Только теперь вспомнила, что те ребята, что окружили в лесу, носили ту же униформу. Выходит, Нейдан за три недели в академии успел обзавестись друзьями. – Но он же… – Не маг? – завершила навка. – Верно. Он ведьмак. Но и ты ведьма, а станешь целителем уровня второго или даже первого. Это если получится академию окончить. А то вдруг замуж выскочишь и примерной женой станешь, – съехидничала она. Хотела бы возразить, да взгляд зацепился за ленточку, демонстративно выставленную напоказ. Нахал намотал ее на запястье и будто бы машинально поглаживал пальцами. Сразу сбежать захотелось, вот прямо до зуда под кожей. Однако Рэна бросить не могла, да и слово дала древнему существу, сдержать требовалось. «Эх, где наша не пропадала?» Тяжко вздохнула и шагнула к крыльцу. Ни здороваться, ни разговаривать, ни тем более объясняться не собиралась. Это он пришел, а значит, пусть и выкручивается. – Здравствуй, невеста, – Нейдан лучился торжеством, явно упивался нашим замешательством и пониманием того, что деваться-то некуда, – долго же я тебя искал. Скучала? – Да как-то не успела. Дела, знаешь ли. Ну, всякие там.