– Золана, не увиливай. Ты активировала лууны и заставила портал откликнуться. Я слышал лес, это невозможно перепутать. Не тому, кто там родился и провел всю жизнь. М-да, глупцом Нейдан не был, видел и чувствовал то же, что и я. И как прикажете от него избавляться? Тайное место самой пригодится. А вот не буду ничего объяснять, и пусть хоть треснет. – Домой пора, – вспомнила, что прогулка оговаривалась на час, а прошло почти два, – темнеет быстро. Проводишь или самим искать дорогу? Одного взгляда на Лелану оказалось достаточно, чтобы она кивнула в ответ и подтвердила, что легко отыщет наш дом в темноте. На удивление, спорить ведьмак не стал, предложил руку и даже в сторону сестры слова не сказал, когда та пристроилась с правой стороны. – До завтра! – попрощались у дверей. Я была благодарна, что Нейдан не доставал вопросами, потому спокойно подставила щеку для поцелуя и пожелала спокойной ночи. Глава 22 За порогом меня встретил возмущенный Рэн. Видно, питомец давно ожидал нас, волновался. Но как только убедился, что все в порядке, демонстративно удалился, подняв хвост трубой. Умилительно наблюдать такое в исполнении маленького котенка, мы с Леланой не сдержались и прыснули со смеху. Я потом долго уговаривала питомца не дуться и простить нерадивую хозяйку. Впрочем, обиды забылись, стоило упомянуть о каменной беседке и тайне, которую удалось приоткрыть. Тогда Рэн превратился в слух и не упустил ни единого слова из рассказа. Чувствовала, как он сосредоточен и рад. Мне представлялось сложной задачей найти подходящее для Рэллорна место, а тут такой шанс выпал. Радужный настрой сбила Лелана. А всего-то поинтересовалась, уверена ли я в том, что смогу вернуться, и не нашел ли кто другой проход к лесу. Ну да. Если у кого-то получилось разгадать тайну ведьмы Лейдер, то уж он сохранил бы открытие при себе. Вот как я, к примеру. Женишок не в счет – случайный свидетель. Как же сглупила, когда ринулась проверять проход в его присутствии. Ключ сработал, и теперь ведьмак не отвяжется. Он и так прицепился как пиявка, а сейчас преследовать по пятам начнет. – Не будем торопиться, – решили на общем собрании, в котором участвовал и Рэн, – освоимся в академии, разберемся с учебой. Может времени не хватить на изучение портала. А за двенадцать циклов отыщется способ проникнуть в главную тайну академии и не вызвать подозрений. Естественно, подготовиться к занятиям мы не успели. Новое расписание обнаружилось в почтовом ящике и после прочтения проявилось в специальной рамке на столе. Впервые увидев работу магической почты, я пришла в полный восторг. Ящичек представлял собой средних размеров шкатулку, украшенную неизвестными луунами и цветными камешками. Она настраивалась на ауру и привязывалась к значку магиуса. Принцип привязки знакомый: углубление для большого пальца, капля крови и легкий импульс силы. В дальнейшем достаточно импульса, и шкатулка откроется. Наличие писем определялось по сиянию камешков: красный – нечто важное, требующее немедленного ответа; зеленый – несрочные послания. Утро началось с навязчивого мелодичного перезвона. Ни затыкание ушей, ни засовывание головы под подушку не помогло избавиться от противной трели. Это только первую пару минут она кажется красивой, а потом ненавидишь мелодию всеми фибрами невыспавшейся души. Пока поднялась с кровати и, пошатываясь, побрела в ванную, та звенела и звенела. Заткнулась только после контрастного душа и осознания, что проснулась окончательно и бесповоротно. Лелана выглядела до противного бодрой. Она могла не спать по трое суток, и это никак не сказывалось на ее самочувствии. Судя по книжкам на столе, подруга и позаниматься успела. Я подавила в себе нехорошее чувство зависти и предложила вкратце пересказать, что нового узнала. Навка без проблем выполнила просьбу. Пока я одевалась, а потом по дороге в столовую она говорила и говорила без остановки. Позавтракать удалось без происшествий в виде одного прилипчивого ведьмака, но не без неожиданностей. В помещении было людно, магиусы толпились у раздаточных столов и впервые брали двойные порции. Не знаю, во сколько пришлось подняться повару, но наготовил он с запасом. Поварята сбились с ног, обслуживая голодную толпу, а непривычный гул голосов сопровождался дружным бряцанием вилок и ложек. – Привет. Новенькие? – За стол подсела незнакомая девушка. По бледно-зеленой форме и значку с тремя полосками легко определялось, что она училась на травницу и перешла на третий цикл. – Привет, – поздоровались и мы. – Верно. Только вчера поступили, осваиваемся, – ответила за обеих. – Меня Зиртана зовут, бабка ведьмой была, вот кое-какие умения и перешли по наследству. – Девчонка посмотрела с вызовом. Я так сразу и не угадала, гордится ли та происхождением или проверяет нашу реакцию. – Я – Лелана, а это моя сестра Золана, – вступила в разговор навка. Судя по всему, она не собиралась делиться с новой знакомой информацией, потому как продолжения о наличии в роду ведьм не последовало. – Что-то не видела вас в общежитии. Неужели в отдельном доме поселились? – Похоже, ведьмочка отступать не собиралась. И вела себя нагловато, внешним видом и поведением подчеркивая собственную значимость в местном обществе. – Да, в отдельном. – Глупо не признать очевидного, это и так скоро выяснится. – Любовник оплатил? – дерзко поинтересовалась Зиртана. – Когда только успели запрыгнуть к нему в койку. Чтобы вы знали, Нейдан на дешевки не разменивается. Ему и аристократка не всякая подойдет, сама видела, как отшил парочку. Так что вам ловить нечего! – Серьезно? – Я даже не обиделась на оскорбления. Глянула на Лелану, у которой бесенята в глазах прыгали, и прыснула со смеху. Подруга не выдержала и рассмеялась следом. – Думаете, шучу? – Ведьмочка ядовито улыбнулась. За улыбкой она прятала раздражение, что разговор явно шел не по плану. В том, что такой план у девушки заготовлен, не сомневалась. Очень уж красноречиво Зиртана выражала эмоции. – Нет, что ты! Ни в коем случае, только… – я изо всех сил пыталась быть серьезной, – это… подруга, как увидишь Нейдана, попроси, чтобы забрал браслет. Не снимается зараза. А ленту пусть на память оставит, я новую куплю. Об этой традиции среди ведьм Зиртана слышала. Недаром у нее так лицо вытянулось, как у снулой рыбы. Сказать девчонке было нечего, а мы как раз собирались уходить. Первой парой стояли магочисла – это алгебра и геометрия, вместе взятые. Преподавался предмет всем факультетам первых циклов. Аудитория располагалась в корпусе артефакторов и занимала приличную площадь. Столы делились на четыре сектора и ступенчатым амфитеатром уходили под потолок. Магиусы рассаживались в соответствии со специальностями. Если смотреть от дверей, то расстановка получилась такая: сначала боевики, затем алхимики и артефакторы, далее травницы и лекари, и ряд у окна стихийники и бытовики. И что выбрать? Кроме третьего ряда с травницами, свободных мест было полно. Ближние к кафедре столы заняли явные заучки и ботаны. Себя мы к таким не относили, однако учиться собирались с прилежанием. На галерке – ничуть не удивилась – расселись аристократического вида личности. Нам оставалась золотая середина, нужно только определиться с рядом. Я уже двинулась к первому, но Лелана шикнула на меня и потащила ко второму. – Может, объяснишься? – негромко спросила у подруги. – Боевой курс у нас общий, так почему… Появление Нейдана оборвало на полуслове, да и вопрос отпал за ненадобностью. А уж когда женишок бурно поздоровался с парнями, сообразила, что меня царапнуло при взгляде на них. Это же те самые боевики, что устроили ловушку в парке. Лиц я не запомнила, но вот форму не спутаю. В отличие от меня навка узнала участников. Кто-то из них в разговоре с ведьмаком кивнул в нашу сторону, и тот расплылся в улыбке. Поманил пальцем и указал на свободное место рядом с собой. Ага, вот прямо спешу и падаю! Демонстративно отвернулась, будто и не заметила активной жестикуляции. Хорошо, хоть подойти не успел, в аудитории появился преподаватель, и магиусы вскочили с мест. Маг-мастер Ронат эн Деливер, как указано в расписании, сухо кивнул на наше приветствие и разрешил сесть. Внимательно оглядел учеников и удивленно вздернул бровь при виде нашей парочки. Я догадалась, что его удивило, но виду не подала. Впрочем, и маг не стал заострять внимание на несоответствии нашей униформы и принятой на ведущем факультете и начал урок. М-да, Нейдан не обманул, что на первых циклах легче тем, кто проходил домашнее обучение. Я уж не говорю о школьной десятилетке и вузе за плечами. До высшей математики тут не скоро дойдет, а пока программа шла на уровне начальных классов. Скучно! На первой части занятия рассказывали теорию, на второй закрепляли ее на примерах. Таблицы умножения как таковой не было, но хотя бы в столбик складывать и вычитать тут умели. Несложные действия я просчитывала в уме и сразу писала ответы. Лелана подсмотрела ход моих вычислений и признала, что так намного лучше. На листочке накидала навке таблицу Пифагора, чтобы научилась быстрому счету. Подруга запомнила ее за пару минут, после чего порвала лист на мелкие кусочки. Делиться знанием ни с кем не захотела. В чем-то соглашусь с ней, пусть мир развивается и идет собственным путем. Не так уж это и сложно составить числа и вывести закономерность. Однажды кто-нибудь додумается, но облегчать жизнь магам, уничтожившим коренное население Элира, не собиралась. После урока Нейдан перехватил нас на выходе. Нагло притянул к себе, чмокнул в щеку. Среди боевиков, прогуливающихся неподалеку, послышался одобрительный гул, смешки. – Привет. А чего к нам не сели? – поинтересовался он. – Сам придумаешь ответ или обидеться хочешь? – огрызнулась я. Близость ведьмака действовала на нервы, о самоуправстве и показухе молчу. Однако злилась на себя, и то злость больше наигранная. Признавать, что нравится такое внимание и таю от приятных прикосновений, ни за что не буду. А найти повод, чтобы выбесить женишка, раз плюнуть. «Кста-ати, раз уж у тебя новая пассия… Зиртана передала мою просьбу? Нет?» Видимо, не успела, раз ленту не принес. Так, значит, и мне теперь можно поклонников завести. Демонстративно оглядела коридор, в котором оказалось на удивление много магиусов. Парни, когда скользила по ним взглядом, расправляли плечи, улыбались и подмигивали. Нет, ребята, не дождетесь! Нам еще учиться вместе, хотя вы еще об этом не подозреваете. Нужен кто-нибудь постарше, чтобы отпор дал Нейдану и позлить мог. На счастье или на беду, подходящие для мести парни как раз зашли в корпус. Подтянутые, породистые, они держались особняком и всем своим видом выказывали пренебрежение к простым смертным. Сразу понятно – аристократы, причем из самых родовитых. Золотая молодежь, одним словом, мажоры. Впереди шествовал главный мажорик – статный брюнет с дерзким синим взглядом. Аура властности и собственного превосходства над магиусами так и изливалась наружу. Бордовая форма и три знака стихии на значке говорили, что парень силен в магическом плане и учится на боевом факультете. Пожалуй, с таким связываться себе дороже. А вот в его свите найдутся достойные экземпляры. Понравился холодный блондинчик, бесстрастный, горделивый и очень даже симпатичный. Привлек он тем, что держался с достоинством, как и подобает положению, но без лишней надменности. Графитовая форма удивительно сочеталась с глазами цвета грозового неба и намекала на хороший уровень дара и на высокий интеллект. Искусство создания артефактов требовало усидчивости, недюжинных способностей к счету и богатого воображения. Мажоры целенаправленно шли к аудитории, выход из которой преградила наша компания. Толпа молчаливо расступалась. Парни спешили убраться с глаз «золотой четверки». Девушки же, кто посмелей, наоборот, из кожи вон лезли, чтобы на них обратили внимание. – Даже не думай, это принц и его свита, – яростно прошептал Нейдан. Крепко обхватив за талию, ведьмак оттащил меня в сторону. А у меня от одного упоминания императорской семьи глаза кровью налились. Внутри запылал такой пожар ненависти и жажды мщения, что вспыхнули пальцы. Нейдан молча обхватил мои ладони руками, не давая огню вырваться. Мне-то пламя не причинило вреда, а вот ему… по коридору поплыл запах паленой плоти. «Успокойся, – прогремел в голове голос навки, – и усмири огонь. Нельзя причинять вред магиусам, тем более публично». Я вздрогнула и посмотрела на подругу. Раньше она лишь читала мысли, но ни разу не транслировала свои. Что это значит? Неожиданные способности Леланы позволили переключить внимание и справиться с огнем. Пламя стихло. Однако Нейдану пришлось несладко. То, что он молча вытерпел невыносимую боль от ожогов, говорило о многом. Выходит, меня спасал. Прояви я агрессию по отношению к принцу, тут бы нам и конец пришел. Нам – это мне и Лелане, которая не осталась бы в стороне. Вот только подруга и не подумала уступать дорогу императорскому сынку. Места вокруг свободного много образовалось, обойти девушку не составило бы труда. Но это же обнаглевший от вседозволенности мегабалбес! И тут какая-то крестьянка заступила дорогу. Ой, что будет! Леланка умела манипулировать мужчинами. Каждый, у кого не было защиты, становился ее преданным рабом. Как именно навка воздействовала на умы сильной половины мира, я не понимала. Полагаю, это связано с гипнозом и женскими чарами. Во всяком случае, такие выводы сделала из нескольких удачных примеров подчинения. И вот сейчас подруга выпустила навью сущность. Внешне это выражалось в изменении цвета глаз. Вернее, в их притягательном сиянии. Руки девушка предусмотрительно спрятала за спиной, так что появление когтей увидеть никто не мог. Острые клыки чуть выделялись под растянутыми в язвительной улыбке губами. Но их ведь еще разглядеть нужно! Я давно знаю Лелану и привыкла к ее внешности, а вот остальные затихли в восхищении. Даже девчонки. Дерзкий вызов во взгляде и расслабленной позе, флюиды соблазна и опасности. Изумительная красота нечисти притягивала мужчин как магнитом и вызывала неконтролируемое желание. Инстинкт самосохранения в это время кричал об угрозе. А все вместе взятое щекотало нервы и выбрасывало тонны адреналина в кровь. – Нтор эр Агирру Четвертый, – представился принц и даже обозначил кивок головой, что при его статусе не обязательно. – Как ваше имя, прекрасная леди? – Лелана. – Ответный кивок, означающий приветствие равного по положению, мимолетный взгляд в нашу сторону, усмешка и мстительное: – Эллар. – И никакой приставки к фамилии, указывающей на благородное происхождение. Пока принц обтекал от прилюдного унижения, навка с королевской статью направилась к нам. Почему в этот момент я резко вспомнила, что давненько стою в объятиях ведьмака, не знаю, но вывернулась из кольца рук. Нейдан дернулся и зашипел, – видимо, потревожила ожоги. – Дай посмотрю! – схватила его за запястья и развернула руки ладонями к себе. Прожженное до кости мясо, волдыри, сукровица – мерзкое зрелище. А он ведь не пикнул! Герой, ага. Да некоторые с ума сходят от боли. Я помню, сколько времени лечилась от подобных ран. Сердце екнуло, когда осознала, что живьем чуть не спалила человека. Наорал бы, что-нибудь сделал в ответ, так нет – стоит и улыбается. – Прости, я не хотела этого. Я… спасибо! – Против воли прониклась сочувствием и благодарностью к жениху. Защитил от неразумного поступка, сам пострадал при этом. Почему? Зачем? В голове не укладывалось. Не может ведь ничего не чувствовать. Вон и побледнел, и бисеринки пота на висках говорят о сильном напряжении, только улыбка как приклеилась. Поделиться с ним жизненной силой, что ли? Может, быстрее руки залечит. Резерв был полон, с навкиным накопителем я уже навострилась концентрироваться и передавать энергию мгновенно. Так что короткий импульс силы, приправленный пожеланием скорейшего выздоровления, и дело сделано. Ведьмак дернулся и оторопело посмотрел на меня. С мстительной радостью вернула его же слащавую улыбочку. – Идем скорее, на пару опоздаем, – бросила Лелане, и мы очень вовремя протиснулись сквозь строй магиусов и юркнули в следующую аудиторию. Вслед послышался возмущенный ропот прихлебателей «золотой четверки» и визгливые вопли принца. Тот явно отрывался на ком-то из ближайшего окружения. Хотела устроить веселую жизнь Нейдану, а вышло наоборот: он спас меня и открылся с новой стороны. А подруга какова? Так унизить императорского сынка! Как бы не аукнулось впоследствии. Этот гад Рэллорнский лес спалил, из-за чего бывшая владелица моей тушки погибла, нарушил договор между магами и ведьмами, и все сошло с рук. Что ему какая-то дерзкая девчонка? Раздавит и не заметит. – Я была в своем праве, – хмыкнула Лелана, для которой милое дело покопаться в чужой голове, – и посмотрим, кто еще кого раздавит. Он ведь попался. – В смысле попался? – На крючок. Вот увидишь, не пройдет и дня, когда высочество получит исчерпывающие сведения о нас и прибежит как миленький. – Лелана, ты что, его… да? – О подчинении побоялась вслух говорить. В аудитории полно любопытных ушей. – Нет, не то, о чем думаешь. Гораздо проще: я задела гордость, оскорбила, а это похлеще подчинения будет, – наклонившись поближе, прошептала навка, – теперь сам за мной бегать начнет. А там, глядишь, допустит еще ошибку, и тогда я отомщу. – Не связывалась бы ты с ним, – так же тихо ответила подруге, – в его руках власть, сила, империя, наконец. А мы всего лишь две деревенские девчонки. И… о какой ошибке речь? – Принц не ответил на оскорбление, проявил слабость, просчитался. В таких случаях наказание должно быть незамедлительным, а мы спокойно ушли, наш дом не осаждает полк гвардейцев и самих не тащат в тюремные казематы. Это о чем говорит? – И о чем же? – Что я его заинтересовала. Именно я – деревенская выскочка с простой фамилией и непонятным происхождением. Тут даже принуждение не потребуется, чтобы заставить наследника делать то, что захочется. Женское коварство непредсказуемо и опасно. Особенно в исполнении красивой женщины, знающей себе цену. А если она еще немного нечисть, то берегись, высочество, мстительной навки. Живым не уйти! Ох, и как получилось, что еще одна проблема свалилась на наши головы? Ну не бросать же все теперь и бежать куда глаза глядят? В том-то и дело, если не доведем начатое до конца, то бежать будет незачем… и некуда. Глава 23