А дальше гневные записки сыпались каждую минуту. В них принц то угрожал, то рассыпался в извинениях, то грозил карами несуществующим поклонникам. – Надеюсь, Норк не пострадает. – Из знакомых графов только он крутился возле Леланки. – Парень до дома проводил, а его уже на поединок вызвали. Интересно, тут соперников убивают на дуэли? Жалко его. Можно сказать, пострадал ни за что. Что решила, будешь отвечать Нтору? – Вот еще! – фыркнула навка. – Пусть помучается. Но я бы сходила на поединок и посмотрела. Не каждый день поклонники бьются. – Ну ты и зараза! – покачала головой. – Норка не жалко? – С чего жалеть? В столовую его не звала и провожать не просила. К тому же нас трое было, а потом ребята Зиртану в общежитие отводили. Почему принц решил, что это мой поклонник? – Ну, раз уж Нтору донесли, где и с кем мы ужинали, то наверняка упомянули, что эта Зиртана глаз не сводила с Нейдана. Вспомни, с Норком они едва ли парой фраз обменялись, тогда как вы спорили всю дорогу. Так, а ну-ка, пиши ответ, – прикрикнула на подругу. – Нам тут смертоубийства не нужны. Нельзя же быть такой жестокой, в самом-то деле. – О чем писать? – Лелана скорчила недовольную рожицу. Видела по сверкающим глазам, как не хочется навке отвлекаться на ерунду. Слишком уж трепетно прижимала к груди тетрадку и периодически подправляла рисунки. В общем, мысленно сестренка находилась в расчетах и только ради меня поддерживала видимость разговора и отвечала. – Да так и напиши: переволновалась в первый день занятий. Как пришла, сразу засела за домашнюю работу, а потом легла спать. С утра ранний подъем, а ты, бедная и несчастная, к такому не привыкла. С большой неохотой Лелана накидала продиктованный текст и отправила на ящик принца обычным посланием. Может, у Нтора стоял специальный определитель – не разобралась еще, как работает почта, – но записку прочитали через пару минут. Впрочем, сестренка этого не заметила. Или старательно не обратила внимания. Минут за десять-пятнадцать до начала тренировки у входной двери раздалась переливчатая трель звонка. Можно и не гадать, кто там, раз Нейдан вчера обещал зайти. А потому облаченные в новенькие спортивные костюмы из легких брючек и туник с длинными рукавами мы вышли на крылечко. Поскольку я была первой, то первой и застыла в изумлении. Во дворе целое представление разыгралось между двумя противоборствующими группами. Нейдан и Норк с пятью боевиками зло ощетинились против принца и его свиты. Количество противников было равным, если не считать двух незнакомых девиц воинственной наружности. Явные аристократки – других в свите принца и быть не могло – источали презрение и жажду мести. Что-то подсказывало, не привыкли девушки в такую рань вставать. Если учесть, что у обеих свежие прически и макияж, а за пять минут такое не сделаешь, подъем состоялся ранний. Ну а какая девушка потерпит, что вставать надо ни свет ни заря ради новой пассии принца? Лелана замешкалась на выходе, так что волна черной злобы и ненависти накрыла меня одну. Даже кулон нагрелся, подаренный женами Шелодима. Такого еще не было, а значит, серьезно девочки приложили. Нейдан почувствовал действие проклятия и изменился в лице. Воздушные плети, которые только по колебаниям воздуха и заметишь, сдавили шеи благородных нахалок и приподняли тех над землей. Ведьмак молча подошел и задвинул меня за спину. Его друзья восприняли действие вожака как сигнал к атаке и рассредоточились вокруг. Нтор побелел. – Герцог Ормут, вы осознаете, что грозит тому, кто поднимет руку на члена императорской семьи? – процедил он. – А ваше высочество представляет, какой разразится скандал, когда всплывет информация о запрещенной магии? – парировал Нейдан. – Золана Эллар моя невеста, будущая герцогиня Ормут. Покушение на ее жизнь рассматриваю как личный вызов, а наказание за преступление одно – смерть. Золана два дня в академии, не успела нажить врагов, но у семьи Ормут их предостаточно. Род Роваль нарушил перемирие, а потому заявляю законное право на кровную месть. – К-как герцог? Ик! Какая, ик, герцогиня? – От удивления напала икота. – К-какая кровная месть? Вы чего тут, ик, сбрендили? – Что происходит? – Лелана пропустила главное, но последние слова брата о мести ей не понравились. – Ней? Может, пояснишь? – Навка вопросительно посмотрела на ведьмака. – И что за… – принюхавшись, она скривилась и повела носиком в сторону аристократок, – отвратительный запах? Девицы дрыгали ногами, хрипели и бессильно обдирали пальцы о невидимую удавку. На лицах читался неприкрытый страх и дикая надежда, что все обойдется. Одна тянула руки к принцу и молила о пощаде, вторая ни на что не надеялась и боролась. – Ваше высочество, не об этой ли приятной компании, – кивок в сторону преступниц, – говорилось в записке? – Лелана превратилась в хищницу. – Лелана, знаю, ты сумеешь, – бросил Нейдан сестре. Почти полминуты она пристально смотрела в глаза ведьмаку, после чего пришла в состояние тихого бешенства. Кроме меня и жениха, руки с когтями, впившимися в ладони, никто не увидел. «Они там что, мыслями обменивались? – промелькнуло единственно разумное предположение. – Или у Леланы нюх на запретную магию? А эти-то дурочки проклятием шибанули! Видимо, сильно мы им насолили, раз решились пойти на убийство на глазах многочисленных свидетелей и самого принца». – Леди Лелана, что вы, как можно! – Нтор бросил злобный взгляд на аристократок и тяжело вздохнул. – Простите, что вмешиваюсь, – влез в разговор Нейдан. Полный мстительности голос не подразумевал и грамма извинений, скорее сочился язвительностью и предвкушением. – Лелана Эллар – моя сводная сестра. Я как ее опекун отказываю вам в общении с ней. – Так, концерт окончен! – Мне вот только не хватало ссоры Нейдана с наследником. Даже икать перестала от осознания того, что женишок признал навку родней. – Как пострадавшая сторона имею право голоса. – Пока пряталась за надежной спиной ведьмака, вспомнила, что ректор говорил о поединках. – Никаких убийств на моей лужайке! Хотите выяснить отношения? Идите на полигон. А за нападение на магиуса академией предусмотрено суровое наказание, и только ректор вправе решать, что делать с этими… благородными леди. Отпусти их, Нейдан, не стоит марать руки. На удивление, ведьмак послушался. Невидимые путы исчезли, и девицы грохнулись на землю. Та, что боролась все это время, даже не пыталась встать. Подтянула к телу колени и уткнулась в них головой. Похоже, осознала, в чем участвовала и какими последствиями это грозит. Вторая же, пунцовая от стыда и унижения, хотела что-то сказать, но под тяжелым взглядом Нтора стушевалась, заплакала и убежала прочь. – Пойдем, Дравосу вряд ли понравится опоздание, – подхватила Нейдана под руку и потащила за собой. Он дернулся было объясниться с принцем, но я пресекла это желание, крепко стиснув его локоть. Сама же не удержалась и выдала совет: – Ваше высочество, присмотритесь к ближнему окружению, среди них есть вполне достойные личности. – Выразительный взгляд в сторону блондинчика под ревнивое шипение жениха. – Думаю, стоит успокоиться и подумать, а потом снова встретиться и обсудить проблему. – Несомненно, леди Эллар. Приглашаю вас на обед. – Вежливая улыбка, выказывающая расположение, ничуть не обманула. Холодный взгляд Нтора будто рентгеном просветил. Парня с малых лет приучали манипулировать людьми, а для этого – спасибо курсу психологии – важна внимательность к деталям. Не сомневаюсь, что принц заметил мое влияние на жениха и сестру, а еще искреннюю неприязнь к собственной персоне. Запомнил ли он девчушку, что погибла по его вине? В пылу сражения человек преображается. Даже безобидный котенок становится монстром, защищая себя или близких друзей. После пожара и моего появления внешность Золаны изменилась. Волосы утратили рыжину и походили на темный шоколад, из глаз исчезла зелень – ей на смену пришли янтарные отблески бушующего пламени. Но черты лица и фигура остались прежними. Что видел перед собой маг, когда атаковал подростка боевым пульсаром? Страх? Отчаяние? Боль? Чем руководствовался, выставляя против девочки и лесного зверья армию опытных воинов и магов? Что это, трусость? Или великая глупость? Достоин ли такой человек управлять миллионами жизней? А может, это просто дерзкий мальчишка, которого не научили ценить чужую жизнь? Избалованный, злой и опасный, но все же мальчишка? Если так, то не поздно ли пытаться что-либо исправить? Есть же в нем что-то хорошее? Война взглядов закончилась ничьей. Мы оба отступили, признавая достойного противника. Дальнейший разговор покажет, стоит ли переступать через себя и налаживать отношения. Обозленный опозданием Дравос назначил десять кругов бега по полигону вместо пяти. Хочешь – иди пешком, хочешь – ползи, но пока не выполнишь комплекс заданий, защита полигона тебя не выпустит. Я выдохлась еще на третьем круге. Сначала Лелана подхватила меня под руку и тащила за собой два круга, потом подключился Нейдан. Он поступил проще – закинул безвольную тушку на плечо и побежал. Магистр промолчал на такое самоуправство и дождался, пока ведьмак осилит десять километров, после чего заявил, что попытка не засчитана. Ну не гад ли? Обидно до слез. Неприятно быть в отстающих, ведь остальные худо-бедно справились и пробежали злосчастный кросс. Я же и раньше не отличалась выносливостью. Сейчас же усиленная нагрузка давала о себе знать. Впереди еще занятия и практика – куча дел. А мысли сводятся к тому, чтобы добраться до мягкой постельки, принять горизонтальное положение и притвориться, что умерла. Лелана пыталась заступиться, но Дравос был неумолим. – Без физической подготовки боевого мага не бывает. Лучше сто раз выложиться на полигоне, чем один раз погибнуть в сражении. В чем-то преподаватель прав, и отчасти я это понимала. Но можно же постепенно нагружать новичка? Тем более девушку, которая физически слабее мужчины и не может соперничать наравне. Кто-то поспорит, что такие девушки найдутся. Но сколько их на долю женского населения? Единицы, а остальные – хрупкие безобидные существа, от которых невозможно спастись. Я вот как раз относилась к последней категории. Сестренка не в счет. Она вообще не человек уже. Стоп, а ведь я частично тоже. Есть же во мне доля нечистой крови, малая, но тем не менее. О наследственности даже не вспоминаю, там императоры затесались и ведьмы Верховные. Надо срочно наведаться в покои архимага и почитать дневник на предмет укрепления собственного тела. В конце занятия магистр, как и грозился, оставил меня на полигоне. Принц со свитой удалился, а я вздохнула свободнее. Погано, когда потенциальный враг видит твои слабости. С друзьями тоже невесело. Жалость и сочувствие почему-то вызывали раздражение. – Просто уйди, – попросила Нейдана, который собирался ждать меня до победного. – Не нужно из-за меня пропускать занятия. – Но… – У-хо-ди! – зло прошипела, совершенно не ожидая от себя такой реакции. Взглядом испепелила женишка, бесил ненужной заботой. – Ого! – одобряюще хмыкнула навка, наблюдая, как фигура брата исчезает за энергетическим куполом защитного поля. – Не думала, что ты так можешь. – Сама не ожидала. – Теперь, когда рядом осталась одна сестренка, можно лечь на траву и со стоном вытянуть гудящие ноги. – Иной раз поражаюсь, как быстро вспыхиваю. Достаточно слова или взгляда, чтобы вызвать бурю. Раньше такого себе не позволяла. – Это стихии тебя меняют, – подруга плюхнулась рядом и так же вытянулась в полный рост, – думаю, ты осилишь контроль над чувствами. Должна! Магов учат этому с пеленок. С огненными так целая морока: злить нельзя, раздражать, спорить. Ну что объясняю, сама понимаешь. – Угу, – согласилась и тяжело вздохнула, – понимаю. Кстати, вернемся к утреннему происшествию. Что думаешь о нападении? Удалось что-нибудь выяснить? – О! – протянула Лелана. – Там клубок интриг. Свита принца и он сам защищены хорошо, но вот девчонка потратила много сил на заклятие и открылась. – Какая из них? – Та, что убежала. Из семьи графа Роваля – Глераника эн Роваль, всеобщая любимица и красавица, одаренная. В магии огня слабовата, но связи и деньги позволили поступить на боевой факультет. Три года назад много девиц стремилось попасть на тот же цикл, где будет учиться наследник. – Надеялись охмурить и выскочить замуж? – Может, и не надеялись, но родственники решили за них. – Навка потянулась и поймала губами травинку. Так-то на полигоне земля утрамбована силами магиусов, но островки зелени остались. – Кстати, вторая девушка Таниэла эн Рангаш приходится дальней родней Глере. Титул пониже, всего лишь баронесса. Графинька знает, что семья троюродной сестры зависит от старшего рода, и использует в своих интригах. – И чем это я не угодила? Да! – вспомнила кое-что. – С чего это вдруг Нейдан заделался герцогом? Ведьмак же! А я думаю, чего остальные перед ним стелются и аристократы за равного признают. А тут вдруг герцог нарисовался. Ты знала? – Что Гаэсс Ормут благородного происхождения? Знала. А толку? Все мы внебрачные дети. Ни моя мать, ни Нейдана, ни Игмара не были законными женами. Ллирами при маге – да. И то официальный статус приживалки получила только Надина, младшая ллира. Мать пыталась устроить жизнь, даже вышла замуж, но Гаэсс жуткий собственник. Отчего погиб новый муж матери, не знаю, говорят, его скосила неведомая болезнь. Только уверена, герцог приложил к этому руку. Ормут был жесток в обращении с близкими и разрушал жизни, не замечая этого. Хотя обходиться с женщинами и влюблять их в себя умел, когда загорался желанием заполучить новую игрушку. – Прости, что всколыхнула воспоминания. – Подметила, как Лелана осунулась, а глаза замерцали синевой, и поспешила сменить тему: – Не пора ли выбираться? – Ты настолько отдохнула, что способна пробежать десять кругов и пройти полосу препятствий? – изумилась Лелана. – Нет. Но с чего ты взяла, что защита не пропустит хозяйку в собственном доме? Только потому, что так сказал магистр Дравос? – Тогда чего разлеглись? Вставай! Впереди еще куча дел. – Подруга вмиг подскочила и рывком поставила меня на ноги. – Так, – покачнулась и схватилась за ее руку, – не спешим. От резких движений голова закружилась. Нет – это не дело быть такой слабой. Мне срочно нужно почитать дневник Гедеры. Наверняка там найдется что-нибудь для восстановления сил и укрепления организма. Не может не найтись. Глава 28 Еще один день в закрытой комнате пролетел как миг. Сначала – контрастный душ и плотный завтрак. Затем поиск нужного заклинания и четыре часа на доскональное штудирование и применение. Сложность состояла в том, чтобы научиться выделять в собственном организме тэры, отвечающие за баланс энергий, и напитывать их жизненной силой. Когда порадовала сестренку положительным результатом, та похвалила и тут же съязвила, что за четыре часа полноценного отдыха любой человек восстановится. Вот нечисть! Лишенная способности читать мысли Леланка злилась, и это выливалось в словесные перепалки. До ссор не доходило. Подруга помнила, чем закончилась попытка вывести меня из себя, а потому сдерживала характер. Но подначки имели смысл и подстегивали к учебе и совершенствованию навыков. Она права, если не научусь самостоятельно и быстро пользоваться внутренними ресурсами, могу серьезно пострадать. Рэна не будет рядом или ее самой, или даже Нейдана, который печется о моей безопасности. Тот оберег, что подарила жена Шелодима, трижды отведет беду. Один раз уже использован. Раздел по усовершенствованию тела нашла на страничках высших луун. Омолаживание организма, восстановление или изменение физического тела относилось к магии жизни. Пока не изучу второй порядок, ничего не выйдет, слишком тонкая работа с энергетическими линиями и структурой внутренних органов. Уровень архимага-целителя, до которого еще расти и расти. Обидно, придется выкручиваться собственными силами, а так хотелось прочесть заклинание и стать суперчеловеком. Но в жизни так не бывает, только в сказках или фильмах. Магия же требует мастерства, терпения и упорного труда. Впрочем, как и любая другая наука. На первую пару явились без опозданий. Магочисла, как уже говорила, общий предмет, так что встретились там с половиной участников утренних событий. – Как? – только и спросил Нейдан, проигнорировать которого на этот раз не получилось. Он поднялся, пропуская на свободные места, и пройти мимо означало нанести обиду. Нейдан такого не заслужил, вступился же утром за меня. Подозреваю, золотая молодежь частенько баловалась с запретной магией. Не удивлюсь, если и Нтор замешан. Силу каждому магу хочется увеличить. А если для этого необходимо пустить кровь, так невелика цена. Начинается все с некролуун первого уровня и кругов силы, потом доходит до принесения в жертву животных, а там и до человека недалеко. Леланка вычитала в учебниках, почему запретили некромантию. Если маги нашли способ восстанавливать резерв и увеличивать собственный потенциал за счет ведьмочек, то у магесс такого шанса не было. Однополые отношения в Элире находились под запретом – и слава местным богам, – а потому иного выхода, кроме как обратиться к запретной магии, молодые магессы не видели. А это губительные всплески некроэнергии, массовый подъем кладбищ, смерть адептов и превращение их в личей, скандалы в семьях высших аристократов. Однако запретное и тайное притягивает неокрепшие умы подростков, толкает попробовать «чуть-чуть», «совсем немного», оправдывая себя тем, что «это не опасно, многие такое делали». А в итоге – полное безразличие к человеческой жизни, вера в мнимое могущество и собственную неуязвимость, изломанные судьбы или непоправимые утраты. Не окажись рядом Нейдана, я бы и не распознала, что меня наградили смертельным проклятием. Нечто темное ощутила, и кулон предупредил об опасности, и даже отразил ее, но ведь не поняла, пока глаза не открыли. – У тебя восстанавливающий амулет? – Ведьмак хмурился и даже злился. С чего бы? Я задумалась и не ответила на вопрос, который задали, оказывается, уже не один раз.