– А то, что где-то на нижних уровнях сохранилась сокровищница архимага. Гедера описала, как в нее попасть. Но, что важнее, как у полноправной наследницы, у меня есть доступ в личную лабораторию Лейдера. Тонион никого не пускал туда, даже любимую супругу. Тетя предполагала, что там хранились накопители. Лейдер постоянно скупал драгоценные камни. Ну и уж совсем из области невозможного: архимаг выращивал искусственные кристаллы, способные вмещать гигантское количество маны. Вот только доказательств этому нет. Когда Гедера жила с мужем, Тонион вскользь упоминал об этом. Не факт, что ему удалось добиться успеха. Но в чем ведьма уверена, так это в том, что упертый маг всегда добивался, чего хотел, за одним известным исключением. Ну а мы если сопоставим прорву поступающей энергии и прикинем расход, то получим излишек, который ежедневно необходимо сливать и где-то хранить. – Замечательная новость. Нам-то что с того? Думаешь, никто не спросит, откуда взялось столько дармовой энергии? – Есть одна мысль, но пока на уровне предположений. Оставим это на потом. – Мелкая месть удалась. Леланка едва не лопнула, безуспешно пытаясь взломать защиту ведьмы, чтобы покопаться в моей голове, как прежде. – Всему свое время, – добавила на полном серьезе и тут же скорчила веселую рожицу. – Ну Зола-ан! Так нечестно, – возмутилась навка, – я ж не усну теперь, буду гадать, для чего накопители и прорва маны. Намекни хоть, в каком направлении думать. – Ладно, – сдалась я и для достоверности подняла руки, – пожалею тебя. Вспомни о ритуале некромантии и о том, что случилось потом. Подруга посмурнела. Заметно, как тяжелы для нее моменты рокового дня. – Я не о перерождении, – исправилась, чувствуя вину за потревоженные воспоминания, – а о крохотном ростке, ради сохранности которого пролилась невинная кровь. – Рэллорн? – догадалась Лелана. – И при чем тут накопители? Ему нужна энергия жизни, а не мана. – Так и было. Раньше. Представь, сколько тысячелетий рождались и умирали ведьмы, чтобы искрами души и знаниями наполнить живой сосуд. Ни моей, ни твоей жизни не хватит. Магическая мана – это ведь тоже энергия, жизненно необходимая каждому одаренному. А если учесть, что ведьмы способны пополнять резервы и передавать их магу, что получается? – Э… – Лелана задумалась серьезно и надолго. Я не торопила. Идея давно витала в воздухе, и даже странно, что никто не изучал этот вопрос. Подозреваю, из-за отсутствия среди элийцев полноценных магов. Одиночки, которым удавалось повторить путь Гедеры, были озадачены вопросами выживания. Да и Рэллорну ничего не угрожало. Почти. – Я поняла! – воскликнула подруга. От распирающей изнутри радости вскочила и принялась мерить гостиную шагами. – Когда маг и ведьма соединяются, ведьма неосознанно берет разлитую вовне энергию и передает партнеру, поэтому резерв у последнего восполняется приятно и безболезненно. Но возможен ли обратный процесс? Как преобразовать ману в жизненную силу? – В целом правильно, – кивнула в подтверждение того, что мысли у Леланы развиваются в нужном направлении, – а теперь посмотри, где лежит Рэн. Как думаешь, какой источник сейчас его лечит? – Магический! – Подпрыгнув на месте, навка захлопала в ладоши. – Магический источник. – А теперь вспомним, при каких обстоятельствах появился Рэн и что делал при этом. – Ну, о моменте обретения питомца я прочла в твоих мыслях, – смущенно призналась Лелана. – Рэн пришел, и ты приняла его как родное существо. Но зверек откуда-то взялся посреди пустоши, где из живых существ только мы и были. Думаешь, Рэллорн его создал? Или он жил в кроне священного дерева, питаясь энергией? Но от дерева к тому времени ничего не осталось. Искра жизни едва теплилась и погибла на наших глазах. – Знаешь, я много думала о Рэллорне и священных деревьях, об Элире и элийцах, о ведьмах и ведьмаках и обо всем остальном. Живая экосистема, тесно связанная с обитателями, напомнила один фильм, то есть сказку с моей родины. Там тоже захватчики хотели поработить коренных жителей и забрать себе богатства чужого мира, но народ объединился и восстал, а потому затея провалилась. В Элире иноземцы действовали постепенно, быть может, поэтому достигли цели. Тем не менее шанс скинуть иго имперцев остался. Сила Бхирта в магах и людях. Даже если магия исчезнет из мира, армия, государство и народ останутся. Сейчас бхиртцы считают элийское население вторым сортом, умения ведьм принижают и сводят к роли магических батареек. Потом расскажу, – пояснила, увидев нахмуренный взгляд навки, – а потому выступать против империи опасно. Надежнее, на мой взгляд, постепенно менять мировоззрение жителей. Например, начать с признания способностей ведьм, немного изменить закон, чтобы никто не смел принуждать ведьмочку к близости, чтобы они считались полноправными гражданами. – Но… – Не перебивай, а то с мысли собьюсь, – остановила подругу, которую распирало от вопросов. – Наша первоочередная задача – спасти девочек из храма Бахура. После исследовать портал и определиться с местом для будущего Рэллорна. И третье – выучиться и стать самыми сильными магами империи. Знаешь, я тут подумала… твой выпад в сторону Нтора Четвертого, как ни странно, играет нам на руку. Продолжай и дальше вести себя с ним на равных и не скрывай способности к магии. Я тоже не буду этого делать. Династия эр Агирру отличается повышенной одаренностью в огненной стихии. – Ты заявишь себя наследницей империи? – ахнула Лелана. – Представляешь, что тебя ждет? Кто поверит, что ты дочь Нтора Первого? – Никто, – пожала плечами, – но кровь легко докажет принадлежность к императорской семье. Мало ли у его величества было интрижек на стороне? А вот девочек не рождалось с тех самых пор, как Золана заключила договор. В роду Агирру появлялись на свет исключительно наследники. – Но зачем лезть в эту клоаку? Тебя же сожрут аристократы. А знаешь, что у них принято выдавать замуж по расчету? Пикнуть не успеешь, как окажешься женой какого-нибудь местного герцога. Или того хуже – вышлют в соседнюю страну для укрепления, так сказать, отношений. – А Нейдан на что? По элийскому обряду мы женаты, – хмыкнула и коснулась браслета. Очередная попытка снять украшение потерпела неудачу. В свете последних открытий, может, и не стоило больше пытаться. – Он ведьмак, – презрительно скривилась навка, – хоть и брат сводный. Э-э, а вы теперь вроде как тоже родственники? – Сомневаюсь, что в жилах Ормута течет голубая кровь нечисти, – печально улыбнулась, припомнив процесс обретения сестры. Тогда мы обменялись кровью, и я вдохнула в Лелану собственную жизненную силу. – Ничего, он парень упертый. Если уж действительно любит, не остановится перед трудностями. – Пожалеть его, что ли? – Леланка гаденько хихикнула и потерла ручки, что совсем не вязалось с милой внешностью, но, безусловно, подходило мстительной натуре. – Так, – подытожила наш разговор, – с планами определились, а теперь за дело. Грех не воспользоваться временной аномалией для учебы. Думаю, никто не заметит, если ненадолго спустимся и заберем из библиотеки учебники? Раз появился такой шанс, будем учиться. А сейчас давай отдыхать, завтра предстоит насыщенный день. Глава 26 Ночь прошла без происшествий. На широкой кровати, где спокойно уместятся четверо, спалось сладко. Проснулась от аромата заваренных трав и запаха выпечки. Как выяснилось, на обеденном столе в определенное время появлялись завтрак, обед и ужин. Меню на самый изысканный вкус, так что голодать во временной аномалии не пришлось. Пирожки, что прихватили из столовой, еще вчера умяли за компанию с прежним смотрителем. А тут даже молочко для фамильяра свежее подали и пирожные. Вот радости было у Рэна! Я даже приревновала фамильяра к этому месту. Глупо звучит, но ничего не могу с собой поделать. Питомец так пригрелся на магическом источнике, что не пришел ночью. Рэн живо уловил мое недовольство и пытался загладить мнимую вину. Кружил вокруг, вилял пушистым хвостиком, строил умилительные рожицы. В общем, успокоился только тогда, когда взяла его на руки, нацеловала и натискала. За учебниками спускалась Лелана. Пока я находилась в личных покоях архимага – затрудняюсь назвать их полностью своими, – время текло в нужном режиме. Если бы вышла и вошла заново, отсчет начался по новой. Как ни хотелось кинуться в омут дневника ведьмы, а пришлось начать с домашних заданий – до обеда провозилась. Реферат по пройденным темам вышел толстенный, много текста перелопатила. Сестренка еще два раза бегала за новыми книгами в библиотеку. Хорошо внизу время замерло на моменте, когда смотритель вышел из покоев Гедеры и закрыл за собой дверь. Я уже говорила, что каждый сантиметр пространства тут пронизан тэрами и действует как единый механизм? Повторюсь, так и есть. Особым образом настроенные заклинания считывали информацию о хозяевах и их гостях. В соответствии с этим накрывался обеденный стол, в ванной появлялись свежие полотенца и туалетные принадлежности. Невидимый хранитель зорко следил, чтобы наше пребывание на вверенной ему территории было комфортным. Когда я заходила в гостиную, тотчас загорался яркий свет. В спальне, стоило вчера лечь в кровать, магические свиты погасли, оставив один тусклый ночник. Температура комфортная, воздух свежий, даже полы чуть теплые, и по ним можно ходить босиком. Создавалось впечатление, что магический источник, из которого расходовались силы на поддержание покоев в должном состоянии, соскучился по обязанностям. Слишком уж предупредительно исполнялось каждое желание. После обеда наконец приступила к штудированию дневника. Гедера рекомендовала заучить сложную пентаграмму портала наизусть. Не скажу, что это получилось легко. Четыре часа безуспешных зарисовок и кучка скомканной бумаги на полу. А в итоге – каша в голове. Леланка, в противоположность мне, запомнила рисунок уже через полчаса сосредоточенного изучения. Как же, память у нее исключительная. Нечистью, что ли, заделаться? Сплошные преимущества и один малюсенький недостаток, но я быстро отмела дурные мысли. За сверхспособности навка заплатила высокую цену. Кому, как не мне, знать об этом? А потому снова и снова рисовала закорючки луун, черкала, комкала листы и упражнялась в меткости, швыряя бумажные шарики в вазу. Гедера наказала, чтобы не допускала даже малейшей неточности. Одна неверная черточка, и портал выкинет в другом месте, и хорошо, если не по частям. Вот если бы я была полноценным магом воздуха или прирожденным портальщиком, не мучилась бы с головоломными конструкциями. Такие маги действуют без костылей в виде пентаграмм. Когда-нибудь и я освою легкий способ перемещения, а пока беспощадная зубрежка с перерывами на чай и вкусняшки. Лелана предлагала помощь. В том смысле, что она бы начертила, а я наполнила магический каркас маной. Только это в два раза более сложная задача. При создании ведьминского временного портала требовалась жизненная сила, которая накладывалась постепенно, по капле, в ходе художественного процесса. Изначально Тонион эн Лейдер настроил в покоях портал для экстренного перемещения и, что тот сумеет исказить время, не подозревал. Действующая аномалия – это побочный эффект наложения десятка портальных и защитных заклинаний друг на друга. Эксперименты со временем для одаренных обычно заканчивались смертью. Один шанс из миллиона, что сработает нужная комбинация порталов, и внутренние часы попавшего внутрь аномалии организма замедлятся или ускорятся. Как удалось Гедере видоизменить работу мужа так, чтобы временной эффект стабилизировался, уже никто не узнает. Лишнего ведьма не писала, не жаловалась на судьбу, не рассказывала о возможных помощниках, но давала подробную ценнейшую информацию по практическому соединению магии и ведьминской силы. Не иначе Верховную направляла божественная сущность. Так кто я такая, чтобы пренебрегать последними указаниями? Сказано – выучить наизусть и уничтожить рисунок. Так и сделаю. А сестренка у меня понятливая. Сама дала клятву, что унесет тайну Верховной в могилу, даже просить не пришлось. Ага, без клятвы Лелана ни одной закорючки увидеть не могла, так что больше для себя старалась. Любопытство – великая сила. Через четыре часа упорной зубрежки, когда в голове окончательно перемешались лууны, решила отдохнуть. Если уж на то пошло, я спокойно могла потратить еще один день на доскональное изучение портала. Для этого достаточно спуститься вместе с Леланой в библиотеку, подняться обратно и вуаля – неучтенные сутки в запасе. Но по себе знала, что лучше отложить трудную задачу ненадолго, переключить внимание, а потом заученные линии сами всплывут в голове в нужный момент. Так что попили с подругой и Рэном взвару с пирожными, и отправилась я трудиться над формированием щита. Как ни крути, а мгновенно создать его не получалось. Но я упорная, буду тренироваться, пока не достигну нужного результата. Ужинали в академической столовой. Для остальных магиусов по-прежнему шел третий день учебной седмицы, а с нашего похода в библиотеку миновало не более двух часов. Это с учетом чаепития со смотрителем Платом и экскурсией по подземному уровню центральной башни. Подозреваю, нас караулили ребята из банды ведьмака, потому что и пяти минут не прошло, как Нейдан в компании Норка заявился в столовую. И тетрадку прихватил обещанную. А аристократ, похоже, вознамерился заполучить Лелану в подружки. Ну-ну, и братец одобрил? Даже спрашивать ничего не потребовалось. Нейдан без труда прочитал мой выразительный взгляд. Небрежное пожатие плечами и поднятые вверх ладони, очевидно, означали, что личные дела Норка его не касаются. Ладно, вернемся тогда к нашим. Наткнувшись на сердитый взгляд Зиртаны, широко улыбнулась и помахала рукой, подзывая за стол. Девчонку уговаривать не пришлось, моментально прибежала. А я и местечко освободила рядом с Нейданом, и познакомила, и рассказала, что парень о-го-го – первый по силе среди боевиков. Зиртана с радостью подхватила тему и принялась восхищаться талантами ведьмака, при этом заигрывая и преданно заглядывая тому в глаза. Липучкой полуведьма оказалась похлеще самого Нейдана. Теперь, когда дорвалась до кумира, ни за что не выпустит из загребущих ручек. На секундочку даже ревность проклюнулась, вроде как на мое покушаются. Но нет – кислая физиономия ведьмака того стоила. Норк в этом плане умнее оказался, что и понятно, воспитание никуда не денешь. С Леланкой они быстро сошлись на теме боевых заклинаний, даже поспорили, чья магия сильнее, водная или огненная. До дома шли толпой. У Зиртаны, по-видимому, совсем самолюбия нет, раз пошла вместе с нами. Хотя цели-то девчонка достигла. Раз уж магиусы проводили до дома меня и Лелану, то и Зиртану обязаны довести до общежития. Вдвоем, ага. Впрочем, дальнейшее не интересовало. Главное – быстро отделались от провожатых. Правда, те обещали прибыть с утра пораньше, чтобы вместе идти на тренировку к Дравосу. Но то завтра! А у нас до утра куча дел запланирована. Например, начертить пентаграмму или прогуляться до каменной беседки и проверить, что же там, по ту сторону. С порталом провозилась за полночь, три раза начинала сначала. То закорючку не там поставила, то не тот поток силы запитала, то с маной переборщила. Зато когда пентаграмма засияла золотистым цветом, по праву загордилась нашей работой. Нашей – потому что Лелана каждый шаг контролировала и указывала на ошибки и неточности. Память у навки феноменальная. Ну и без маленького помощника никуда. Рэн чувствовал моменты, когда требовалось вливать повышенную дозу энергии, поддерживал меня и безропотно делился силой. Не представляю, как бы одна справилась с такой сложной задачей. Это ведь магистерский уровень, не меньше! А тут я – первогодка, ничего не знающая о магии. Выжата как лимон оказалась, друзья – тоже. Потому решили еще денек отдохнуть и выспаться. Одна мысль, что с утра вставать с рассветом и заниматься до изнеможения на спортивном полигоне, вызывала отторжение. Не то чтобы не следила за собой или не поддерживала физическую форму, но Дравос заставлял выкладываться на сто процентов и чуточку сверх того. В общем, все внутри восставало против издевательств над организмом. Я не боевой маг, вот ни капельки. И только понимание того, что без этой науки не освоить главную, заставляло мириться с положением вещей и прибегать к хитрым уловкам. Испытание портала прошло на ура. Рэн за пазухой, Лелана рядом, за руку держит, а я вливаю остатки резерва в силовые линии. Узор, сплетенный общими усилиями, расцветает золотым цветком. Он слепит так, что невольно зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, мы уже посреди гостиной стоим. Круто! Новый день потратили на восполнение резервов и на учебу. Лекции Нейдана переписали, проштудировали книги по предметам, что проставлены в расписании на завтра, и главное – приступили к алфавиту луун. Тех самых, неизвестных, с помощью которых Гедера создавала уникальные заклинания, с которыми даже имперские архимаги не справились. Делились лууны на три уровня. Первый, самый простой и доступный любой ведьме, прошедшей посвящение, насчитывал семнадцать луун. С их помощью лечились мелкие раны, останавливалась кровь, отводился взгляд лихого человека, защищались посевы от вредителей и жилища от насекомых и грызунов. Дом ведьмака, в котором очнулась после пожара, как раз изобиловал луунами первого порядка. Они же морочили голову и водили кругами, не давали сбежать и защищали усадьбу в отсутствие хозяев. Все эти знаки я изучала под руководством Фираны, но только сейчас получила подробную информацию по применению. Луунами второго порядка пользовались Верховные ведьмы. Личная защита, оберег от сглаза, открытие лесной тропы, вызов нечисти. Самих знаков насчитывалось семь штук. На каждый отводилась страница, где подробно описывались всевозможные комбинации с луунами первого уровня. Третий порядок, высший, добавлял в копилку еще шесть луун. К их изучению Гедера рекомендовала приступать после полугода практической работы с первыми двумя. Редкая Верховная решалась использовать третий порядок, опасаясь вызвать природную катастрофу или навлечь гнев древнего божества. Причина в том, что каждая высшая лууна соответствовала стихии или направлению магии: огню, воздуху, земле, воде, жизни и смерти. Выходило, что и раньше рождались ведьмы со способностями к магии, только пользоваться даром не умели. За ненадобностью они отказались от высших луун и перестали учить этому молоденьких ведьмочек, с каждым поколением утрачивающих способности к высшим знаниям. Память о третьем порядке осталась только у Рэллорна – хранителя всех Верховных Элии. Теперь, по праву старшинства, эти знания перешли ко мне. Для Леланы оперирование высшими луунами оказалось невозможным. Чтобы наполнить энергией хотя бы одну составляющую, ей пришлось бы расстаться с полным запасом жизненной силы. А это возврат к состоянию неконтролируемой нечисти, которую удержит от нападения на человека только кровная клятва. На лице навки крупными буквами читалось разочарование. Подруга всерьез увлеклась артефакторикой, и, пока я штудировала дневник, она поглощала книги по созданию артефактов. Кстати, я тоже обнаружила пару неприятных сюрпризов. Оказывается, у нечисти имелся собственный набор луун. Соответственно их использовать не могла уже я, потому что при активации необходима некроэнергия. Кстати, некроманты как раз применяли для ритуалов некролууны первого уровня. В основе смертельных проклятий, создании зомби, личей и прочих ужастиков лежали запретные некролууны второго порядка. Третьего уровня имперским некромагам достичь не удалось. Им не всякая нечисть владела. А то, что Лелана вдруг обнаружила такие знания, наводило на подозрения. Возможно, сестренка отнюдь не рядовая нечисть, каковой себя называет, потому и открылись ей подобные тайны. Но то на уровне предположений, а напрямую спросить не решалась из-за устной договоренности не упоминать эту сторону жизни подруги. Тем не менее Лелана не оставила идею насчет уникального амулета. Собственно, любой артефактор одержим созданием чего-то особенного, отчего мир ахнет, а имя создателя прославится в веках. Вот и у навки появилась идея фикс. Как по мне, так лучше навьей слезы и придумывать ничего не нужно. Дикое сочетание жизни и смерти – божественный уровень. Попробуй воссоздай такой эликсир бессмертия в искусственных условиях. – Начни с простого и полезного, – предложила сестренке, – амулет для отвода глаз, к примеру, сделай. Нужная в хозяйстве вещь. Сама подумай, сколько народу прогуливается возле местной достопримечательности. Я каменную беседку имею в виду. Парни не находят лучшего места, чтобы не притащить туда девушку на свидание. А нам оно надо? Увидят, что кто-то свободно пользуется порталом, и спокойной жизни не дадут. – Можно подумать, она спокойная, – фыркнула она в ответ, – то боевики следят и докладывают о каждом шаге Нейдану, то принц дорогу переходит. Кста-ати, а с чего вдруг боевики первого цикла беспрекословно подчиняются братцу и выполняют его приказы? Им делать больше нечего, что ли? – Ну-у, – протянула задумчиво, – у женишка спрашивать об этом бессмысленно. Ты бы хоть у того же Норка поинтересовалась. Что, амулетик у парня качественный, не можешь подчинить? – не удержалась от подколки, а то слишком некоторые нос задирают. – Аристократ же! Тем с рождения подобную защиту ставят сильные маги. Сломать можно, только мозги при этом выжжет начисто. А оно мне надо – безмозглый поклонник? С этим хоть поговорить нормально можно. – А принц как же? Повыше статусом будет, – захихикала, представив навку невестой наследника империи. – Да какой там жених? – Лелана всем видом показывала незаинтересованность. Но я-то помню хищный блеск в глазах и смелый вызов Нтору. Парень на самом деле красив. Магия выбирает лучших представителей вида. Но слишком уж опасное сочетание – красота и власть. От этого совершенно портится характер. Воспитать такого способна только сильная женщина, и уж нечисти той силы не занимать. Глава 27 Перед тем как вернуться в дом, я вдоволь выспалась. Усталость сморила быстро, вот только ночью лууны хороводы водили. Перезанималась, оттого даже во сне покоя от них не было. Замечательно, конечно, растягивать время и впитывать необходимые знания, но всему есть предел. Если бы не ощущение, что куда-то опаздываю, не стала бы перенапрягаться с учебой. До утренней разминки с Дравосом оставалось еще два часа, в течение которых мы откровенно бездельничали. Завтракать рано, да и ни к чему перед физическими нагрузками. Знания уже не лезли в голову, какие-то дела затевать смысла нет – не успеем, а потому расположились на диванчике в гостиной. Леланка – неугомонная – что-то черкала в тетрадке, рисовала, а я с Рэном играла. Больно игривым котиком тот оказался и с удовольствием гонялся за шуршащей бумажкой, привязанной к веревке. В процессе игры я вскакивала и гонялась за питомцем. На этот раз неудачно вписалась в стену, чуть полки не снесла. Зато внимание привлек красный огонек Леланкиной почты. – Подруга, тут тебе послание. Притом срочное! – Да? – Навка оторвала голову от записей и посмотрела на ящик. Тот действительно семафорил красным и зеленым – мигал всеми огнями, которые у него имелись. Если бы мы зашли как нормальные люди, через дверь, огни сразу бросились бы в глаза. А поскольку перемещались через спальню на втором этаже и спустились в гостиную недавно, то и не обратили внимания. – Интересно, кто там такой нетерпеливый, что срочные письма шлет? И не очень срочные тоже. – Подруга вскрыла ящик, из которого посыпались записки. Судя по почерку, написаны одним и тем же человеком. Подпись нашлась только на самом первом письме, очередность определили по дате. Магический ящик ставил метку, когда и во сколько было отправлено послание. «Прекрасная леди Лелана, – процитировала начало послания, – я покорен вашей неземной красотой. Очарован сиянием бездонных глаз, бла-бла-бла и бла-бла-бла. Приглашаю… угу, и вашу сестру на ужин в приятной компании. И подпись: Нтор эр Агирру Четвертый, наследник великой Бхиртской империи». В следующей записке через час: «Вы не ответили на письмо и даже не прочитали. Жестокая. Чем я провинился?» Через сорок минут: «Что-то случилось? Искал вас в библиотеке и не нашел». Через полчаса: «Знаю, что вы уже дома. Умоляю, ответьте». Через десять минут: «Куда же вы исчезли? Избегаете меня?» Через пять минут: «Вы променяли меня на какого-то графа? Завтра же вызову его на дуэль, и тогда ваше сердце снова станет свободным. Для меня!»