Ком в горле встал от этих известий, а тело задеревенело. Повезло, я в этот момент за столом сидела, а так бы рухнула на пол. Не иначе прежняя хозяйка возжелала вернуть контроль. Но ведь она умерла? Или нет? Или частичка души еще живет в глубине подсознания? Если так, немудрено, что ей небезразлична судьба близких подруг. – Жрецы утрачивают доверие жителей. С уходом ведьм захирели поля и леса, стали быстрее выбывать из строя артефакты. А магов, способных создать новые или подзаряжать старые, больше не становится. Что такое набор последнего цикла? Сплошь травники, зельевары и алхимики – перспективных магиусов по пальцам перечесть. В этом году еще повезло, что сразу три сильных претендента пришли. Некому передавать истинные знания, никто из нынешних выпускников не потянет высшего заклинания четырех стихий. Вырождаются маги. Вы-рож-да-ют-ся! – А что же девочки? – вернула смотрителя к интересующему вопросу. – А что девочки? Подстилками будут для одаренных. Служители храмов решили последних на свою сторону перетянуть. Чтобы, значит, не только люди к ним за помощью шли, а и маги. Захочет такой маг резерв пополнить – милости просим в храм, и за отдельную плату предоставят необходимую услугу. – Разве за три столетия ничего не изменилось для бедных элиек? – Горечь и обида за ведьмочек раздирали на части. Твари! Беспринципные, безжалостные твари! – И не говорите, – старик покачал головой, – я тоже не одобряю такое отношение к детям. Только раньше-то у них и выбора не было, соглашались. И маги стремились задобрить ведьм, чтобы те добровольно, так сказать… а теперь им никто не указ. Знаю десяток семей, где ллиры, прожившие не один год на положении законных жен, исчезли в одночасье. Некоторые вместе с детьми. Главы семейств рвут и мечут, отправляют поисковые отряды, отваливают кучи денег наемникам, и все зря. Будто сквозь землю провалились. Уже и леса Рэллорнского не осталось, а находят места, чтобы скрыться. Что-то я увлекся, – смотритель задумчиво почесал затылок, – воспоминания нахлынули. А Гедера, так ведьму звали, оставила послание. Раз уж разговор о ней пошел, идемте, провожу. Тайны-то из него никто не делает. Наоборот – показывают каждому магу или магиусу, впервые переступившему порог академии. За спиной старого смотрителя мы с Леланой успели обменяться многозначительными взглядами. Если уж каменная беседка отреагировала и приоткрыла завесу тайны, то с личным посланием тоже должно получиться. Впрочем, пока не увидим его собственными глазами, выводы делать рано. Однако некий азарт и любопытство приятно будоражили кровь. Даже Рэн завозился, хотя в присутствии старика вел себя тише воды ниже травы. Путь наш пролегал через потайной ход, дверь в который пряталась за жуткой статуей полуволка с человеческими чертами. Маг подвесил к потолку светящийся шарик, и тот полетел на шаг впереди, освещая дорогу. Дорога та – винтовая лестница с бесконечной чередой ступеней. Пока добрались, почувствовала себя загнанной лошадью, а навка и старик даже не запыхались. Каково? Белой завистью позавидовала спортивной форме обоих. Кусок стены, ничем не отличающийся от той, что мелькала перед глазами на протяжении подъема, отъехал в сторону. Скрытый механизм приводился в движение одновременным нажатием четырех камней. Уверена, Лелана запомнила их расположение, и мы позднее наведаемся сюда без сопровождения. Совершать ту же ошибку, что и с Нейданом, не хотела. Ведьмак как бы ни угрожал, но не заинтересован в раскрытии моей личности. По поводу смотрителя я не уверена. – Прошу! Осторожно, порожек. – Маг подал руку, чтобы не упала, и помог выбраться наружу. После полумрака тайного хода яркий свет в комнате слепил глаза. Потребовалось время, чтобы проморгаться и осмотреться вокруг. – Это спальня? – Наличие кровати недвусмысленно указывало на этот факт, и старик только подтвердил предположение. – Да, личные покои Гедеры и Тониона Лейдеров. Послание там, – Плат махнул рукой в сторону резной двери из белого дерева, – в гостиной. Осмотритесь тут, погуляйте, отдохните, если получится. А я подожду внизу. Свит (магический световой шарик) оставлю в проходе. – Но тут же личные вещи, редкие книги, артефакты. Вы так нам доверяете? – Признаться, удивило поведение смотрителя. Ни за что не поверю, что посетители ни разу ничего не утащили или не испортили тут чего-нибудь. – Забирайте, что пожелаете. Но только если сможете унести. Видите ли, в чем дело: покои архимага обладают высшей степенью защиты, и я еще не видел ни одного человека, которому удалось вынести хотя бы нитку. Так что будьте осторожны и не задерживайтесь надолго. Время тут течет абсолютно непредсказуемо. Снаружи пройдет год, а побывавшему внутри покажется, что один день. Бывало и наоборот: в покоях архимага посетители гостят недели, а то и месяцы, а для остального мира отсутствуют считаные часы. Когда и в какую сторону сработает временная аномалия, никогда не известно заранее. Так что на первый раз рекомендую обойтись поверхностным осмотром. Отсчет начнется с того момента, когда оставлю вас одних. А потому всего хорошего! – откланялся старикан. Когда закрылась дверь потайного хода, мы с минуту стояли в оцепенении. Смотритель будто торопился уйти, хотя по мне, так все безобидно вокруг. Роскошная обстановка, внушительного размера кровать, застеленная покрывалом с искусной вышивкой. Резные тумбочки, туалетный столик с зеркалом, комод из того же белого дерева, что и двери. На полу персикового цвета ковер с длинным ворсом. На стенах накладные панели, выполненные из дерева и украшенные позолотой. Потолок многоуровневый, белоснежный, как мебель, с фигурной лепниной, составляющей причудливый узор. Ажурный тюль не скрывал объемные окна, на тяжелых золотых портьерах, собранных по бокам витыми толстыми шнурами, ни пылинки. Комната сверкала чистотой, и совершенно не ощущалось застоялого запаха или сырости, как бывает в помещениях, где давно никто не живет. В магическом плане спальня сияла не хуже академической стены. Архимаг устроил многоуровневый защитный бастион. Настоящий параноик, помешанный на собственной безопасности. Гениальный перестраховщик, я бы сказала. Если учесть, что Лейдер уже пару столетий как помер, а заклинания продолжают работать. Представляю, какой «заботой» маг окружил дорогую супругу. Да она выла, наверное, от тотального контроля! Но надо отдать ей должное – не сломалась и даже умудрилась щелкнуть муженька по носу. Сколько же лет ушло на то, чтобы разобраться в магической науке и суметь создать нечто такое, что имперскому магу оказалось не по зубам? Я медленно ходила по комнате, размышляла и рассматривала убранство, Лелана и Рэн за это время успели исследовать остальные помещения. Пушистик обнаружил маленькую лежанку, будто созданную для такого вот питомца, с присущим ему нахальством развалился на ней и замурчал от удовольствия. Приглядевшись, что так заинтересовало Рэна, поразилась в очередной раз. Лежанка располагалась на пересечении магических потоков и служила этаким мини-источником. При желании здесь можно оставлять накопители, и те постепенно будут наполняться маной. А чем фамильяр не живой накопитель? Неужели и у Гедеры жил кто-то наподобие Рэна? Если так, удивительно, сколько совпадений выявляется. Гедера, как и я, Верховная ведьма, обладала неограниченными возможностями. У обеих выявился магический дар, а теперь еще и магическое существо, способное накапливать энергию и делиться ею по необходимости. Что еще? Ах да… кровь. Почему беседка откликнулась на мою кровь? Может, Золана давний потомок Гедеры? Никто же не знает биологических родителей ведьмочки. Ее подкинули на порог школы, бросили, понадеявшись на человеческое сострадание и помощь. Мне это тело досталось уже в готовом виде. Его хозяйка погибла, уступив место душе из другого мира. До сих пор не верится, что все это произошло на самом деле. – Знаешь, а ты в чем-то права, – поддержала Лелана, как обычно подслушавшая мои мысли, – полагаю, первое, что сделали маги для разгадки тайны, привели сюда ведьму, и не одну. – Мне вот что покоя не дает, – хмыкнула я, сопоставляя информацию, что почерпнула об этом мире и месте, – Гедера – ведьма первой десятки, ведь так? Так. – Вопрос ответа не требовал. – В легенде говорится, что Золана, моя тезка, – последняя Верховная. Тогда откуда взялась еще одна? Что-то не пойму, разве допускается одновременно существование двух Верховных? Если да, то кто из них главнее? Каким образом определяется старшинство? – Непростой вопрос. – Лелана задумчиво закусила нижнюю губу. – Ответить на него могли лишь сами Верховные. Но из того, что я помню, Верховная – это звание, которого удостаивалась самая одаренная ведьма. Она проводила обряды и общалась со священным деревом. Вот как ты в Палесье. А уже главная среди Верховных занимала высшую ступень. Она взаимодействовала с Рэллорном, родоначальником священного леса. В нашем случае – это снова ты, ну или прежняя Золана. И насчет выводов по поводу родственной крови, пожалуй, соглашусь. Хотя Гедера не обязательно твоя прародительница. В данном случае невероятное совпадение. Да что мы рассуждаем? Иди уже и убедись сама. Объяснения навки упорядочили мое представление о ведьмовской иерархии, и на предложение проверить, смогу ли прочесть послание, согласилась без раздумий. Гостиная не уступала по роскоши убранству спальни, но изучение достопримечательностей я оставила на потом. Внимание привлекла каменная подставка, выглядевшая в комнате чужеродным элементом. Вершиной ее служила квадратная столешница. На ней лежала потрепанная тетрадь с замысловатой застежкой и лист пергамента. Очевидно, ведьма писала второпях, потому как на белоснежной поверхности сохранились мелкие брызги чернил, а самопишущее перо лежало тут же, рядом с листом. Основанием подставки служил каменный круг. На нем, как и в беседке, выбита пентаграмма с луунами, и сохранился отпечаток ладони для активации. Неужели ведьма оставила дневник? Неслыханная удача. Казалось бы, подойди и возьми. Но что-то не давало переступить пентаграмму, все мое существо вопило об опасности. Причем настолько, что желание сбежать подальше, забыть об этом месте и никогда не возвращаться становилось невыносимым. Впрочем, слова на пергаменте я разглядела. Лишь чистая душа иного мира, Погибшая и возрожденная в огне, Посланница, благословленная Элиром, Преемницей достойной станет мне[1]. Я прочитала и поразилась. Застыв на месте, осмысливала простые и в то же время судьбоносные строки. Как ведьма, жившая три сотни лет назад, предвидела мое необычное появление в Элире? Первые две строчки однозначно указывали на этот факт. Что тогда говорится о благословении? Не связано ли это с той непосильной задачей с возрождением Рэллорна и элийского народа? Это слишком для маленькой меня. Преемницей чего я должна стать? Знаний? Не потому ли божество настаивало на обучении магии, чтобы я попала сюда и прочитала послание Гедеры? От таких совпадений мурашки по коже побежали. – Ну давай же, Золана, – подбодрила навка, – сделай это. Не терпится узнать, что же такого оставила ведьма, раз толпа архимагов разобраться не сумела. «Действительно, чего это я?» Голос навки вырвал из оцепенения. Подозревая, что при активации снова потребуется сила, присела на колени, сделала два глубоких вдоха-выдоха и приложила ладонь к отпечатку. Глава 25 Я оказалась права. Для активации пентаграммы потребовался весь магический резерв и прорва жизненной энергии. Из меня будто резко выдернули стержень и погрузили в кокон, пошевелиться в котором не было никакой возможности. Стало так холодно, что заколотило крупной дрожью, даже зубы застучали. Потемнело в глазах. Я и не заметила, как появился Рэн. Только в области груди вдруг стало горячо, как от печки, и желанное тепло волнами пошло по телу. Сколько так продолжалось, понять не могла. В голове пронеслась жизнь от рождения на Земле и до текущего момента. Некто строгий и могущественный будто бы оценивал каждый поступок или невольную мысль и складывал их на чаши незримых весов. Испытание закончилось, когда пребольно стукнулась локтем о пол. Незримые путы с тела и разума исчезли, и я неловко завалилась на бок. Меня тут же подняли и усадили на диван, подушечку подложили, пледиком теплым укутали и вдобавок стиснули так, что ребра захрустели. – Раздавишь! – прохрипела сиплым голосом и пожаловалась: – Пить хочется. – Как хорошо, что ты очнулась, – радостно защебетала Лелана, – я мигом принесу. Чего хочешь? Компотику, водички, соку? Я поморщилась – без разницы, что пить. Я бы и поесть не отказалась, чувствовала себя как выжатый лимон. Озвучила и это желание. – Найду покушать, а как же! Давай помогу подняться. – Навка чуть не рывком поставила меня на ноги, а потом проводила к столу. Откуда там взялись еда и питье, да еще в таком количестве, даже не спрашивала. Не до того было. Первым делом осушила кувшин с травяным взваром, потом настал черед куриного бульончика – самое то для восстановления сил. Дальше в ход пошли овощные салаты и мясные блюда. Налопалась от души и даже захмелела от сытости. Или так повлиял бокал красного вина? Так-то я не пью, но тут подруга всунула фужер в руку со словами «сегодня можно». – И что это было? – Теперь бы и подумать, что произошло. – Это я ждала объяснений, – оторопела Лелана, – ты как коснулась каменного отпечатка, так и застыла, словно сама в камень превратилась. Белая, как нечисть, сделалась. Тут еще Рэн как ошпаренный с места сорвался. Защита фамильяра пропустила, а меня так шибанула, что… В общем, на одну вазочку меньше стало. Я, когда в стену впечаталась, шкафчик проломила нечаянно. Мебель и стена уже сами восстановились, книги уложила обратно. А вот вазочку и еще десяток безделушек не собрать. Ругать будешь? Знаешь, как я испугалась? Вытащить не могу, позвать на помощь – тоже, мысли не слышу, будто и нет тебя, представляешь? И сейчас ничего не слышу, – с обидой поделилась подруга. – Как себя чувствуешь? Не пора ли выбираться отсюда? – Вот ты трещотка, столько успела рассказать и вопросов задать, что голова кругом, – улыбнулась Лелане, – не волнуйся, я в порядке. Силы, правда, потратила столько, что и за ночь не восполнить. За вазочку не обижаюсь, не специально же разбила. Меня другое беспокоит… Рэн, дружочек, проснись. – Достала из-за пазухи котенка, слегка потормошила. Питомец же сладко зевнул и свернулся клубочком. – Спаситель мой, помощник. Что бы я без тебя делала? Вспомнив, где облюбовал местечко фамильяр, отнесла его на лежанку. Источник быстрее восстановит силы, чем опустошенная ведьмочка. Самой требовалось время, чтобы восполнить запасы энергии. Следующим важным моментом была тетрадь, что оставила Гедера. Судя по изнывающей от любопытства навке, сунуть нос в дневник у нее не получилось. На вопрос – почему же? – подруга огрызнулась, поминая недобрым словом озабоченных ведьм с их защитными заклинаниями. После активации пентаграмма не представляла никакой опасности. Для меня, конечно. Без волнения ступила внутрь и подошла к подставке. Та будто уменьшилась в размерах и подстроилась под мой рост. А может, такой и была? Пергамент, стоило прикоснуться, рассыпался в пыль. Он выполнил предназначение и передал послание, потому и уничтожился за ненадобностью. Дневник же спокойно дожидался новой владелицы. В кожаном переплете, с золотым тиснением и замысловатой застежкой он напоминал древний фолиант. Впрочем, содержание его вполне тянуло на бесценный раритет, за который любой маг отвалит мешок золота. Поначалу застежка, инкрустированная драгоценными камнями, не поддавалась. Заклинило от времени? Потом догадалась напитать узор собственной кровью, и она сама сползла в сторону. Ну как догадалась? Поцарапалась об острый краешек. Первую страничку перевернула с неким благоговением, все-таки вековая тайна! На титульной странице каллиграфическим почерком сообщалось, что сей труд принадлежит Гедере эн Лейдер, урожденной Эллиарес, Верховной ведьме и магессе, по знаниям равной имперскому архимагу. На второй странице – личное обращение, оставленное для меня: «Дорогая преемница! Если читаешь эти строки, значит, пророчество древнего оракула сбылось. Прости за те испытания и трудности, что пришлось пережить тебе по дороге сюда. Но без них твое появление здесь было бы невозможным…» Послание растянулось на десяток страниц убористым почерком. Если вкратце, то ведьмы выполняли волю высшего божества, говорившего устами какого-то там почитаемого пророка. Золана, тезка из прошлого, на самом деле не была высшей Верховной, а лишь ближайшей соратницей и младшей сестрой Гедеры. Роль сестер состояла в том, чтобы отсрочить гибель Рэллорнского леса и воспитать ту, кто возродит былое величие Элира и станет родоначальницей новой элийской расы. Неспроста выбор Гедеры пал на мага пространственной магии Тониона эн Лейдера. Ей предстояло постигнуть тонкости портальных переходов и управление временем. На долю младшей Золаны выпала не менее тяжкая участь – родить дитя от самого могущественного мага Бхирта, императора. По легенде, у Нтора Первого и Золаны не было совместных детей, но то официальная версия. На самом деле первая ллира империи прибегала к ведьминским ухищрениям, чтобы правда не открылась. До определенного момента, пока Гедера не освоила магическую науку. Как только Золана поняла, что понесла, отпросилась у императора погостить у сестры. Тот, зная, каким параноиком в плане безопасности слыл Тонион эн Лейдер, со спокойной душой отпустил ведьму. Месяц, отмеренный его величеством, в сжатом пространстве покоев архимага вылился для Золаны в год. И никто не заподозрил, что драгоценная ллира императора успела родить чудесную девочку, самое дорогое и бесконечно любимое существо в ее жизни. Золана много плакала у колыбельки дочери и не желала с ней расставаться. Но священный долг перевесил материнские чувства, и в положенный срок ведьма покинула дом. А еще через два месяца исчезла и Гедера с девочкой. О наличии последней не знала ни одна живая душа. В течение двух лет, которые в Элире растянулись на три столетия, ведьма провела в домике, построенном в чаще густого леса. Гедера растила племянницу и трудилась над дневником, в котором собирала знания, доступные ей как ведьме и сильному магу. В назначенный час она подкинула девочку на порог школы-приюта, а сама через некоторое время устроилась туда же воспитательницей. Все годы, пока маленькая Золана взрослела и набиралась знаний, Гедера присматривала за ней и оберегала. Она же и пожертвовала собой, чтобы у юной ведьмочки появился шанс. Добровольно отданная Высшей жизнь подлечила и поддержала истерзанное тело Золаны до появления в нем меня. На дневник, размывая чернила, закапали слезы. Мне было бесконечно жаль обеих матерей Золаны. И ту, что родила, но оставила дочь по воле древнего божества. И ту, что воспитала и пожертвовала собой для достижения наивысшей цели. Когда ради твоего существования кто-то расплачивается самым ценным и дорогим, невольно проникаешься уважением и чувством долга. Ведьмы исполнили предназначение безупречно, а мне ничего не оставалось, как отплатить добром и завершить начатое дело. После таких откровений не найдется достойного повода, чтобы отказаться от возложенной миссии. Да и не смогу я так поступить. Не после того, через что прошли эти великие женщины. Следующая пара страниц ушла на разъяснения по использованию временной аномалии и настроек портала. В покои Лейдеров попасть можно только по потайному ходу через подземный этаж или же порталом. Кстати, смотрителя Гедера рекомендовала не искать, чтобы не вызвать подозрений. Тогда еще молоденький служка, безнадежно влюбленный в ведьму, поклялся в верной службе, чем она (ведьма) практично воспользовалась. Более двух с половиной столетий провел Сонофий Плат в должности смотрителя. Для слабого мага солидный срок жизни. Но не для того, чьи внутренние часы замедлили ход в четыре раза. С моим появлением служение закончилось, и старик ушел на покой. В этот раз обратный путь проходил через библиотеку. В дальнейшем я могла настроить постоянный портал в любом месте. Достаточно начертить аналогичную пентаграмму. Рисунок с подробными пояснениями обнаружился на следующей странице, рядом прилагалась таблица символов, ответственных за время пребывания в покоях архимага. Сейчас лууны портала настроены в соотношении сутки здесь и один час снаружи. Такое время Гедера отвела, чтобы разобраться с посланием, восстановиться и тщательно обдумать новости. Помимо этого в момент опознавания активировался щит от ментального вмешательства. Теперь ни подчинить, ни прочесть мои мысли никто из смертных или бессмертных не мог. На самом деле такую защиту Гедера установила мне еще в младенчестве, но та до сегодняшнего дня никак не проявляла себя. Вот почему Лелана не прочла мысли, как прежде! – Ну что там? – Изнывающая от любопытства подружка безуспешно заглядывала в дневник. Его содержание было доступно только новой хозяйке. Остальные видели лишь чистые страницы. – Обрадую, мы теперь в родстве с самим императором, – насмешливо улыбнулась, глядя на огромные глаза навки. Знаешь, кто папочка вот этого тела? – ткнула себя пальцем в грудь. – Сам Нтор Завоеватель. А Золаной нарекли в честь матери, якобы последней Верховной ведьмы. Гедера эн Лейдер – родная тетка, а потому все, что ты тут видишь, принадлежит мне. Нам. Наследников Тонион эн Лейдер не оставил. И кстати, можем спокойно отдохнуть тут до завтрашнего вечера. Все равно снаружи пройдет один час. – Охо-хо! – простонала Лелана и присела на ближайший диванчик. – Вот это новости. Значит, ты принцесса? Тогда тот напыщенный хлыщ в коридоре твой, мм… род-ствен-ни-чек? А поскольку мы породнились, то и мой тоже. Ну держись, Нтор! Займусь перевоспитанием по-родственному, – злобно пообещала навка. – Не переусердствуй только, – хмыкнула, представив, что в ближайшем будущем ожидает несчастного парня, – оставим императорскую семейку в покое. Я не собираюсь афишировать принадлежность к правящей династии, и без того проблем хватает. Необходимо завершить дело, порученное самим, гм, высшим существом. Дневник отсюда выносить нельзя, тут он под надежной защитой. Раз уж хранился здесь столько лет и никто из архимагов не подобрал ключик, пусть и дальше лежит. Предлагаю все важное и ценное перенести в покои Лей… в мои покои. Завтра вернемся в наш домик, и я настрою портал. Кстати, ты пробовала воспользоваться водной тропой? – Нет, – на щеках подруги проступил румянец, – прости, так вымоталась на испытании, что сил на тропу не осталось. – Можешь и не пытаться. Тонион эн Лейдер заблокировал любые перемещения. И сразу отвечаю на вопрос: ректору, как временному хозяину поместья, подобное разрешено. – А как же… – Да, теперь академия переходит к единственной наследнице. Понимаешь, что это значит? – Не совсем. – Лелана вопросительно уставилась, ожидая пояснений. – Любой магиус и маг, так или иначе связанный с этим местом, носит на себе знак, – кивнула на свой, приколотый к одежде. – Его можно снять, выкинуть или потерять, но… абсолютно каждый человек, проживающей внутри защитной стены, вынужден расплачиваться собственной маной, резервом. А ты задумывалась, куда девается эта прорва энергии? Нет? Так я объясню. Гедера вкратце коснулась этой темы, но основное предстоит выяснить самим. В общем, мало того что академия самое неприступное и защищенное место в империи, она способна содержать себя самостоятельно за счет встроенных на каждом шагу заклинаний. Это титаническая кропотливая работа, труд не одного года и даже десятилетия. Тонион эн Лейдер на протяжении жизни совершенствовал родовое жилище, дополнял, изменял бытовые заклинания, охранные, атакующие – всего и не перечислить. Ну, так, навскидку, поместье сохранится в первозданном виде еще лет пятьсот, даже при отсутствии тут живых существ и нового вливания силы. – Ого! Не знаю, что и сказать. – Лелана ошалело осмотрелась по сторонам. – Отлично, наверное. И что из этого следует?