— Марта, ты же слы-ышала, что он сказал, — сестра некрасиво икнула, — он… он… своего слова не меняет. Я гладила ее по спине и шептала какие-то банальности. Истерика прекратилась внезапно, Ладка подняла заплаканное лицо. — Ты сможешь поехать вместо меня? — с надеждой спросила она. Я опешила от неожиданности. — Ладка, ты перенервничала, — сказала я. — Ну что ты такое говоришь? — Нет, послушай… — сестра схватила меня за руку. — Все, что тебе нужно, это просто прибыть на базу. Она снова опасно побледнела. — Ну, допустим, — очень медленно сказала я. — На секунду предположим, что я прилечу на базу, а дальше-то что? — Пожалуйста, пожалуйста, — Ладка упала на подушки, и ее выгнуло дугой. Неконтролируемая сила терзала тело. Мягко зашуршала медицинская панель, лекарство начало поступать автоматически. Прибежала медицинская сестра. Чтобы помочь Ладкиным мышцам справиться с нагрузкой и чрезмерным напряжением, ее всю опутали релаксирующими нитями. Свет в палате приглушили. Я чувствовала, как ей плохо, больно и страшно. — Спи, Ладка, я приду завтра. Сестра открыла глаза: — Марта, пожалуйста. Там… там… ничего сложного. Несмотря на все усилия врачей, с силой у Ладки совсем не ладилось, ей становилось хуже. В моменты, когда она могла разговаривать, она с безумными глазами продолжала умолять меня отправиться на базу. Как ни странно, эту затею поддержала мама, так что я подвергалась планомерным атакам с двух сторон: — Ой, вы с Ладкой постоянно проделывали такие штуки. Помнишь, Марта, Ладка сдала за тебя вступительный экзамен по планетологии. — Я до сих пор не понимаю, зачем это ведьме. Серьезно. Какой смысл учить все эти далекие Венеры, Марсы и Центавры? Пф! — Не уходи от ответа, — мама стала серьезной. — А как быть с моей работой? — спросила я. — Я договорюсь с верховной ведьмой. Проблем не будет, — заверила мама. Я прошлась по Ладкиной палате. Нет, это все еще невероятно странная идея, но с другой стороны, примерить на себя жизнь сестры было бы весьма заманчиво. А судя по ее рассказам… — Может, еще раз связаться с твоим капитаном? — предложила я, но мысли уже напряженно работали совсем в другом направлении. И Ладка почуяла, что я сдаюсь. Она выхватила свой комм из-под подушки и быстро провела по экрану. — Я тут записала тебе про базу. Отправила. Как, куда пройти. Мои пароли ты и так знаешь. Тебе нужно будет вживить переводчик. Хотя на базе все говорят на всеобщем… — тараторила она. — Волосы нужно будет подстричь, — ловя свое отражение в пластиковой перегородке, сообщила я. — Только не надейся, что я их обкромсаю таким варварским способом. На такие жертвы я не готова. — Не ворчи, — сказала мама, — от этого у тебя такой голос делается… Она очень выразительно сморщила нос. — Спасибо, Мартиш! Спасибо! Можешь ворчать на меня, сколько хочешь, — Ладка вся засветилась. Буквально. От нее пошел свет. Мы с мамой отпрянули. Приборы тревожно запищали. На этот раз Ладку поместили в специальную капсулу, заполненную раствором, и погрузили в еще более глубокий сон. Доктор не растерял оптимизма, наоборот, он стал еще веселее и заверил нас, что теперь-то точно все пойдет хорошо. Через неделю Ладку разбудят, и вот тогда-то она наконец сможет почувствовать себя настоящей ведьмой. Я подозревала, что он решил написать научную работу на основе Ладкиного случая. Мы с мамой неторопливо летели домой. По полосе, предназначенной для тех, кто предпочитает ручное управление, пролетел дрон. Мужчина сидел на переднем сиденье и держал круглый руль. Иногда такое можно увидеть, но я не понимаю, в чем прелесть самостоятельного вождения. По-моему, огромная трата времени. Я углубилась в Ладкины заметки, а мама в задумчивости смотрела в окно. — Теперь тебе не обязательно лететь. Ладка будет спать неделю, — сказала она. — Как проснется, так и поймем, что делать. Я отложила комм: — А если ее действительно выгонят? Она же нам не простит. Мама задумалась: — Чутье мне подсказывает, что с обретением ведьмовства Ладка… м-м-м… поменяет свое отношение к жизни, у нее появятся новые интересы. — Скорее всего, так и будет. Но она сама должна принять решение. Ты же понимаешь. И потом, ты так поддерживала эту затею. Дрон чуть набрал высоту. Летели над лесом, а некоторые деревья достигали исполинских размеров. — Я не хотела, чтобы Ладка замкнулась. В ее состоянии это очень опасно. Когда сила еще не «улеглась», а у начинающей ведьмы есть какая-то мысль, на которой она очень сильно сосредоточена… это может привести к катастрофе, даже смерти. Я поддерживала ее, потому что видела, что Ладка считает твой полет на базу выходом из положения. Но сейчас… в этом нет необходимости. — Ага, конечно. Неужели ты думаешь, когда ее выведут из сна, она забудет то, к чему стремилась? И ты считаешь, что это не опасно? Для ведьмы, которая только-только получила силу. Нет уж. Пусть она знает, что мы сделали все возможное для сохранения ее мечты. Дрон мягко припарковался на заднем дворе нашего дома. Мама кивнула: — Только папе пока не говори. А то еще одно сердце придется выращивать. ГЛАВА 3 Я стояла в космопорту, сжимая тяжеленный Ладкин мешок. Шея и задница зудели от прививок против всякой межпланетной заразы, волосы обрезаны по плечи, правда, аккуратно. А еще меня не оставляло ощущение, что если я пойду слишком быстро, то полученные об армии и отряде знания из меня выплеснутся, и я что-то непременно забуду. Подходя к роботу, который регистрировал пассажиров, я повторяла мантру: — Капитан третьего ранга — две синих полоски на погонах, красная точка на кармане. Капитан второго ранга — одна синяя, одна серебряная полоска на погонах и желтая точка. Ох, и кто только придумал эти полоски! Я уверенно приложила Ладкины документы. Прозрачные дверцы разъехались, пропуская меня в зону межгалактических вылетов. Папе мы рассказали, конечно. Я и не подозревала, что он служил, он раньше никогда об этом не заговаривал. Зато смог показать, как нужно правильно стоять и отдавать честь, а еще я могла теперь отличить экзобластер от плато-бластера. Правда, на картинке. Ладно, как-нибудь выкручусь. До межпространственного прыжка оставалось два часа, можно было бы выпить кофе. Но в кафе все столики заняла группа шумных инопланетников с бугристой кожей темно-фиолетового цвета. И что они здесь забыли… Так что я устроилась на жестком сиденье в зале ожидания. У Ладки был самый дешевый билет, без допуска в комфорт-зону. Через огромные окна просматривалось взлетное поле. Вдалеке стояли корабли. Отсюда они выглядели не такими страшными. А ведь раньше перелет между планетами мог занимать несколько лет. Так что мне еще повезло. Два часа всего промучиться. Фиолетовая компания зашумела, требуя еще кофе, и робот-раздатчик выплюнул партию стаканчиков. Ладкин комм ожил, завибрировал. От неожиданности я вздрогнула. Сердце радостно забилось, как когда-то в детстве, когда мы с Ладкой менялись ролями. Я уверенно нажала «принять вызов». — Слушаю. — Лада? От глубокого бархатного голоса у меня по коже побежали мурашки. — Да, — ответила я. — Капитан сказал, что ты заболела и не летишь. Интересно, кто это? Видимо, соединение осуществлялось через военный канал, поэтому звонивший не определился на комме. — Нет, все в порядке. Вылетаю по плану.