Паж с принцессой действовали слаженно, словно они давно были в связке и отрабатывали подобные ситуации на тренировочных занятиях. Для своих целей Марлоу выбрал далеко не глупых воинов, которые быстро смекнули, что, пока они бьются с драконом, их ряды подчищают трое с тыла. Наемники разделились: пятерка лучников во главе с Марлоу занялась исключительно атакующим их шипастым зверем, остальные переключили внимание на принцессу, мальчишку и пажа. Особенно заинтересовался ими тролль, выбрав себе в качестве цели Джанарио, который не понравился ему с самого начала их знакомства. Чуял что-то помощник Марлоу, и его нюх его не подвел. Тролль с радостным воплем набросился на пажа принцессы, размахивая своей огромной палицей во все стороны. Джанарио проявлял чудеса ловкости и балансировки, уворачиваясь от оружия вошедшего в раж помощника хозяина замка, и пытался нанести ответный удар. Пажу удалось провести мечом по выпирающему пузу тролля, слегка оцарапав пристанище жирной еды и вина. Однако на этом успехи Джанарио закончились. Разозлившийся приспешник Марлоу словно вошел в боевое состояние берсерка, и его палица замелькала с невообразимой для человеческого глаза скоростью. Джанарио сумел уклониться от нескольких атак тролля, но один мощный удар переломил исход противостояния двух ярких противников. Не обращая внимания на мясорубку вокруг, помощник мага величаво подошел к пажу, получившему палицей снизу по челюсти. Джанарио лежал на спине, устремив остекленевший взгляд на проплывающие по небу облака. Тролль смачно сплюнул и загоготал, радуясь своей победе. Его ликование закончилось в тот миг, когда Виария с характерным хрустом вытащила меч из тела очередного наемника и решительно направилась в сторону подписавшего себе смертный приговор тролля. ГЛАВА 25 Если магический ритуал по какой-либо причине прошел неудачно, то обязательно следует обезопасить себя от любых последствий. В первую очередь уничтожению подлежат объекты, которые не оправдали высокого доверия экспериментаторов и могут нести угрозу здоровью и жизни всех тех, кто непосредственно находился с ними рядом. Марлоу это правило свято чтил, однако в этот раз он так торопился разделаться с Кайлой и совершить ритуал, что забыл за собой прибрать. А как известно, достаточно одной ошибки, чтобы произошло непоправимое и смело все, что попадется на пути. Там, где недавно лежали тела Зарга и Бирха, сидела тварь. В ней не было разума магов, и ни единой искры озарения не пробегало в ее черепной коробке, но животные инстинкты собирались взять управление монстром под свой контроль. Одного звали Голодом. Второй отзывался на имя Месть. Первому не важно было кого есть, главное — насытить воющую утробу до отвала. А вот другой был разборчив, ведь жизнь существа началась с боли, и он запомнил запах тех, кто причинил ему столь страшное страдание, ставшее толчком к появлению на свет. Монстр найдет их и отомстит, смакуя момент долгожданной мести и наслаждаясь их криками и мольбами о пощаде. Тот, кто был до него раньше, тоже любил вытворять нечто подобное и носил грозное имя Калеб — это было единственное, что служило зверю напоминанием о стародавних временах его человеческого прошлого… Себастьян бежал, но звук его шагов не разносился гулко по тоннелю, что соединял замок и окрестности Ведьминой Чаши. За рыцарем гнались вооруженные до зубов преследователи, и вскоре они схватят начальника стражи и хорошенько поговорят с ним по душам. Как с теми шестью наемниками, что остались лежать на берегу безымянного озера. К небывалой удаче рыцаря, ведущий к спасению тоннель не имел боковых ответвлений, которые вполне могли закончиться тупиком, и тогда преследователям ничего бы не оставалось, как задавить Себастьяна числом, и участь его оказалась бы незавидной и весьма печальной. Пока что у него был шанс добраться до замка, а там примкнуть к Марлоу и наемникам либо затаиться где-нибудь в подвалах. Колдун обязан был предупредить Себастьяна о том, что в Ведьминой Чаше живет не только его помощница и жертва, но и племя, которое не настроено вести ни с кем мирный диалог! Возможно, рыцарь выскажет все обоснованные претензии в лицо Марлоу, который виновен во всех бедах доверенного лица Филиппа Спокойного. Возможно, даже отвесит ему звонкую пощечину, если выберется из тоннеля живым и относительно здоровым. А пока нужно лишь бежать, бежать и бежать… В дверь, ведущую в подвалы замка, Себастьян, несшийся сломя голову не разбирая дороги, врезался лбом, и это остудило его пыл. Дернув кольцо на двери, рыцарь оказался в цвингере — пустом пространстве между двумя параллельными стенами. Начальник стражи звучно выругался и в панике принял обстукивать каменную кладку, надеясь, что удача ему снова улыбнется. Нарастающий за спиной шум заставил рыцаря из последних сил удвоить необходимые для спасения старания, и один из камней оценил его рвение, повернувшись в ответ на прикосновение Себастьяна. Доверенное лицо Филиппа Спокойного оказался во дворе замка, где кровь лилась рекой. Перед глазами Себастьяна предстал дракон, который пробирался к единственному лучнику, что устоял на ногах, а с другой стороны к нему шел ненавистный рыцарю Киммер. Принц переступил через тело наемника с луком, который мгновение назад пускал стрелы в дракона. Марлоу осыпал летающего монстра разноцветными молниями и пульсарами. По его лицу струилась кровь, маг шатался. Было видно, что его силы на исходе, но сей ценный ресурс терял не только он. Дракон выглядел неважно. Он прихрамывал и был утыкан стрелами, как диковинное создание из морских глубин, что еженедельно поставлялось к столу Филиппа Спокойного. Зверь держался лишь на понимании того, что если он сдастся, то уже никогда не поднимется. Вмешиваться в дела мага и дракона Себастьян не стал. Их противостояние по вине Марлоу зашло слишком далеко. Самодовольный старик с иеной у рта утверждал, что девчонка у него на коротком поводке, вот пусть теперь пожинает плоды своей слепоты. Ряды наемников изрядно поредели. Мальчишка, что числился в Сарии учеником Зарга, к удивлению Себастьяна, был еще на ногах, скрываясь в стогах сена и нанося несильные, но точные магические удары. Ему помогал в проведении атак берийский пес со шрамом на морде, выпрыгивая из наваленных куч высушенной травы и кусая незадачливых воинов за те места, куда мог дотянуться. Одного из наемников пес даже утянул под стог, и что-то подсказывало рыцарю, что больше он того воина в живых не увидит. Сложно побороть берийского пса, но задача эта была наемникам по силам. Второй берийский пес попался Себастьяну на пути к принцессе. Он лежал на боку и тяжело дышал, пуская кровавую пену из широко раскрытой пасти. Начальник стражи замахнулся мечом, дабы страдания пса наконец-то закончились, но передумал, решив, что займется им позже. Пусть еще немного пострадает и будет ждать смерти как награду и избавление от боли. Когда меч увяз в туше тролля, Виария вытащила кинжал, что ей дал Джанарио, и вонзила его в мясистую шею противника. Она била и кричала, кричала и била, пока не поняла, что виновное в смерти пажа существо уже давно мертво. Виария выдернула меч и спрятала кинжал за пояс. И встретилась взглядом с идущим на нее Себастьяном. Наконец-то! Она отомстит тому, кто унизил ее, вероломно растоптал ее чувства и отправил на верную погибель. Теперь она не будет его щадить. И он ее, к слову, тоже. Они схлестнулись — яростная и проворная Виария и рассчитывающий на опыт и силу Себастьян. Они неистово рубились, отдавая себя этому маленькому сражению, что, казалось, шло в другом месте и в другое время, отдельно от противостояния Марлоу и дракона, Кристофа и оставшихся наемников. Мальчишка с помощью берийского пса успешно отражал атаки измотанных наемников, изредка поглядывая, как обстоят дела у Виарии. Пока что она одерживала верх, но Себастьян недаром носил звание Мастера Мечей, да и выигранных поединков у него было больше, чем у принцессы. Совершая кувырок, Кристоф нащупал глефу. Неизвестный юноше доброжелатель заботливо укрыл оружие сеном, спрятав его от посторонних глаз, чтобы ученик Зарга нашел его и смог применить в нужный час. Он не допустит смерти принцессы. Виария должна жить! Кристоф неспешно приближался к дерущейся парочке, соблюдая дистанцию с наемниками при помощи изредка выскакивающих из пальцев молний. Ученик Зарга не торопился, ожидая, когда же Себастьян повернется к нему спиной, чтобы окончить его бесславный путь здесь, среди наемников, что были ему под стать. Тоже за деньги готовы сотворить все что угодно, лишь бы не упустить выгоду и возвыситься над теми, кого ненавидят и презирают. Пора получить по заслугам за то, что ты сделал, Себастьян! Предателям смерть! Виария выбила из рук начальника стражи меч и занесла клинок для решающего удара, как вдруг рыцарь упал навзничь. За его спиной стоял Кристоф и вытирал об рукав испачканное лезвие глефы. Принцесса устало похлопала его по плечу и поспешила к стогам сена, где наемники успешно теснили в угол берийского пса. Кристоф последовал за ней. Такого помощника бросать в беде никак нельзя! ГЛАВА 26 Все! Больше не могу! Я упала на жесткие плиты, ощущая их шершавую поверхность, неровности и стыки. Мое тело меня не слушается, и процесс обратной трансформации запущен. Я не дракон, я Кайла, и я проиграла. В этой битве Марлоу оказался сильнее, и он не выпустит меня из замка живой. — Ты не оправдала моих планов, дрянь! — Тычок под ребра, и я прикусываю уже изжеванную до крови губу. — Ты могла послужить великой цели, Кайла, а теперь сдохнешь здесь, как шавка без роду без племени. Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Я с трудом разлепляю глаза и вижу, что Марлоу отошел от меня, а в его ладони формируется синий пульсар. Я вижу, что Киммер убил того лучника и бежит ко мне, но я знаю, что он не успеет, ведь раненая нога не позволит ему быстро сократить расстояние между нами. Я вижу перекошенное от злости лицо мага, который вынес мне окончательный приговор. Я все еще вижу, и я не хочу в мой смертный час смотреть на того, кто меня обыграл. Я вижу тебя, моя любовь, ты подарил мне это пьянящее чувство, вдохнув в меня жизнь, о которой я и не мечтала. Спасибо тебе за все, Киммер, и будь счастлив с Виарией. Пусть Элирия с Сарией расцветут назло этому хомяку-переростку, возомнившему себя богом. А уж я из Царства Неприкаянных Душ буду за вами следить и наставлять на путь истинный, честно-честно! Слово дракона… Закрыть глаза и ждать исхода? Нет, я встречу смерть с гордо поднятой головой и презрением, которое Марлоу заслужил в полной мере. С трудом поднимаюсь с плит двора замка. Меня шатает, колени подгибаются от слабости и усталости. А пульсар в ладони Марлоу растет и наливается холодным светом безоблачного неба. Маг заводит руку с ним себе за спину. Он готов поразить меня, но медлит, наслаждается ситуацией, своей властью. Можно закончить все быстро, и даже следа не останется, однако удовольствие полагается смаковать. — Последнее слово, Кайла? — Марлоу нравится его роль, и быстрое прощание с ней его категорически не устраивает. — Просьба? Мольба? Пожелание? Качаю головой. Пора заканчивать эту сцену. Кое-кто слишком увлекся новым амплуа. — Твое право, Кайла, твое право… — ухмыляется маг, и его шар увеличивается вдвое. Марлоу не слышит и не видит, как стекла библиотеки разбиваются и вместе с осколками надает нечто, что отделяется от них и на всех парах несется к нам. И с силой врезается в пульсар, отчего тот взрывается раньше времени. Я вновь оказываюсь на плитах, словно тряпичная кукла, что стала больше неинтересна хозяйке. Может, она меня поднимет? Образумится? Сменит гнев на милость? Я подожду, ведь это то немногое, что мне сейчас доступно…