* * * Глава 1 Усыпанное звездами небо едва заметно начало светлеть у горизонта. Море спокойное, черное, как огромное полотно, расшитое серебристыми звездными отблесками, тихонько покачивалось у ног. На пустынном пляже, на лежаке, поставленном у самой воды, сидела девушка в длинном белом сарафане. Светло-русые волосы были небрежно заплетены в косу и перехвачены крупной голубой заколкой. Нежное лицо с тонкими чертами и мечтательными глазами – серо-голубыми, цвета ясного неба на закате, – было спокойным, умиротворенным. На песке у ее ног, обхватив колени руками, сидел парень. Вьющиеся черные волосы до плеч обрамляли скуластое загорелое лицо с четко очерченным ртом, высоким лбом, прямым носом и поразительно яркими зелеными глазами необычного миндалевидного, будто бы кошачьего, разреза. Молодые люди смотрели на воду, где по бледной лунной дорожке плыла к берегу их подруга. – Лера, – подал голос парень, не поворачивая головы и не отрываясь от созерцания морского пейзажа. – Да? – Давай уедем отсюда куда-нибудь. Надоел мне этот Дивноморск. Поехали в какой-нибудь другой город у моря. – Вот как? – удивилась девушка. – С чего вдруг такие новости? Ты же любишь этот город, родился здесь, все тут знаешь, ориентируешься хорошо. Зачем тебе внезапно куда-то переезжать понадобилось? Немного помолчав, молодой человек ответил: – Просто хочется перемен. Скучно здесь. Валерии только руками оставалось развести. – Марк, даже не знаю, что сказать. Ты в курсе, что за аренду нашего дома заплачено до осени. Денег у нас в обрез, и переезд ни в бюджет, ни в планы не вписывается. – А если я достану денег? – обернувшись, Марк взглянул на Леру, и в сумерках его глаза сверкнули зелеными огнями. – Достаточную сумму на переезд и аренду другого дома, в котором мы поместимся втроем, ты не сможешь достать законным путем, а заниматься криминалом я тебе категорически запрещаю. Парень вздохнул и отвернулся. Из воды показалась Варвара. Девушка вышла на берег и отжала намокший хвост волос. В последнее время друзья все чаще стали приходить на пляж ночью или под утро. Им нравилось отсутствие отдыхающих, собак, крикливых торговцев всякой снедью; ничто не мешало находиться в тишине, наедине с природой. Завернувшись в полотенце, Варя присела на соседний лежак. – О чем воркуете? – поинтересовалась она. – Да так, – ответила Лера. – Оказывается, наш Марк заскучал в этом городе и собрался переезжать. – Куда? Что еще за глупости? Прекрасный город, мы здесь всего-то третий месяц. – А я тут всю жизнь, – сказал Марк. Подняв с песка мелкий камешек, он размахнулся и бросил его в воду. – И сколько у тебя той жизни было? – усмехнулась Варвара. – Не так уж и долго она длилась. – По человеческим меркам, – добавила Лера. Горизонт полыхнул восходящим солнцем, морские просторы порозовели, стихло даже малое волнение – вода превратилась в блестящее зеркало. – Смотри, котик, как красиво. Может, искупаешься наконец, поплаваешь? – Варя погладила парня по мягким волосам, так похожим на ощупь на кошачью шерсть, и почесала за ухом. – Сколько раз говорить, что купаться, мокнуть, в воде сидеть – это не мое! – огрызнулся Марк. – Ладно, не кипятись. – Лера принялась успокаивающе поглаживать его по плечам и спине. – Не хочешь – никто не заставляет. Тем временем на набережной появились первые пешеходы, в основном это были люди, вышедшие на пробежку. Двое мужчин – один высокий, темноволосый, другой пониже ростом, рыжий, тоже бежали по набережной. Увидав знакомые фигуры, сидящие на пляже, они замедлили бег и остановились. Оперативник Игорь с участковым Женей уставились на двух девушек и парня. О чем-то переговариваясь между собой, обе девушки гладили молодого человека, а тот смотрел на море и будто бы вовсе не обращал внимания на ласковые прикосновения. – И мы хотим сказать, что Марк действительно двоюродный брат Леры? – сказал Женя и посмотрел на своего коллегу по полицейскому участку. Тот пожал плечами: – Вроде не было причин сомневаться. Но картина непонятная, согласен. Понаблюдав за троицей на берегу, Женя покачал головой: – Как-то странно они его гладят. Как собаку. – Скорее уж, как кошку, – усмехнулся Игорь, и они побежали дальше по набережной. Если бы только Игорь мог вообразить, насколько близко он находился к истине, сказав про кошку. Ведь совсем еще недавно, каких-то пару месяцев назад, Марк был самым настоящим котом, которого Валерия купила на птичьем рынке. Так как род занятий у девушки был не совсем обычный – Лера практиковала магию, то и дальнейшие события после покупки кота развивались не совсем по плану. В доме Валерии была оборудована секретная магическая комната, где девушка проводила ритуалы. Главным предметом в комнате был специальный стол, в центре которого располагался грегор – место сосредоточения магической силы. Именно в это место и уселся кот, пробравшись в комнату в отсутствие хозяйки. По неясным причинам магия заработала сама собой и за ночь превратила кота в человека. Хоть и осталось у него множество кошачьих способностей и привычек, в целом он оказался неплохим парнем с живым умом и пускай непростым, но все-таки сносным характером. Вскоре после события с превращением в гости к Лере приехала из Питера ее подруга Варвара – гадалка и медиум. Поразительное известие о магическом творении она поначалу приняла без восторга, но ей пришлось смириться с необычным новым компаньоном, вскоре они даже сумели подружиться. Окружающим Лера представляла Марка как своего двоюродного брата, жила троица уединенно, без особой надобности с горожанами не общаясь, за исключением одной соседской семьи. Именно на застольных праздниках соседей друзья и познакомились с полицейскими Игорем и Женей. Солнце взошло, потянулись на пляж ранние туристы, и друзья засобирались домой. Им предстояло еще заехать на рынок за фруктами и свежими сардинами для Марка. Как ни пытались девушки приучить его к разнообразной человеческой пище, к супам, овощам, в еде бывший кот оставался придирчивым, избирательным и в основном предпочитал сырую рыбу. Глава 2 Теплый вечерний воздух лился в открытые окна и наполнял дом ароматами сада: цветущих розовых кустов, жасмина и разогретого под солнцем разнотравья. На кухне горел свет. Там, за столом, расположилась Варвара. Перед нею стояла глубокая стеклянная тарелка, полная воды. Разложив на столе записи, привезенные с собой из Петербурга, девушка внимательно их читала, время от времени делая на полях пометки карандашом. Она изучала новое гадание – на воде, при этом у нее складывалось ощущение, что часть описания ритуала утрачена и именно поэтому ничего не получается. С этим гаданием Варя билась почти месяц, но результата не было. Вот и сейчас, сдвинув брови к переносице, она вчитывалась в строчки, пытаясь найти причину неудачи, и со стороны казалась студенткой, готовящейся к сложному экзамену. В комнате Леры также горел свет. Лежа на кровати, девушка читала книгу. У нее в ногах разлегся Марк с толстенным орфографическим словарем в руках. Хоть магия и создала из кота человека вполне разумного, но в скором времени выяснилось, что парень не умеет читать, писать, не понимает, что такое цифры, зато обладает фотографической памятью. И девушки взялись за его образование: бегло познакомив Марка с азбукой и простейшей арифметикой, они стали читать с ним словари, объясняя значение каждого слова. И вот теперь он самостоятельно перечитывал словарь Ожегова, а Лера время от времени отрывала взгляд от своей книги и говорила: «Сейчас». И Марк зачитывал ей вслух те слова с толкованиями, на которых останавливался его взгляд. Вскоре из кухни донеслось: – Лера! У нас есть вино?! Голос Варвары прозвучал рассерженно, из чего Лера сделала вывод, что гадание на воде опять не удалось. – Нет! – крикнула в ответ девушка. – А почему?! Почему мы живем на юге, а у нас вечно в доме нет вина! Отложив книгу, Валерия встала с кровати. – За вином пойдешь? – Марк тоже отложил словарь. – Я с тобой. – Магазин в двух шагах, читай дальше. – С тобой схожу, темно уже. Молодой человек спрыгнул с кровати и направился в прихожую вперед Леры. Проходя мимо кухни, девушка заглянула в дверной проем. Обхватив голову руками, Варвара сердито поглядывала то в записи, то в тарелку с водой. – Кроме вина, больше ничего не надо? – спросила Лера. – Нет! – отрезала подруга, не поднимая глаз. На улице было тепло и душно, как перед грозой. В темноте сада заливались песнями сверчки, где-то за соседскими заборами вяло переругивались собаки. Лера с Марком вышли за калитку и неторопливо направились к дороге с трамвайной остановкой и небольшим магазинчиком, работающим допоздна. – И зачем только ей понадобилось именно это гадание? – сказал Марк. – Может, стоит бросить, раз ничего у нее не варится в этой тарелке. – Варя привыкла добиваться своего. К тому же гадатель и медиум, так же как и маг, должен постоянно расти, узнавать и практиковать что-то новое. Они прошли желтый круг фонарного света, и как только оказались в темноте, Лера споткнулась обо что-то на дороге. Марк подхватил ее, обнял за плечи, и так в обнимку они и дошли до шоссе. А там столкнулись с оперативником Игорем, направлявшимся к своим родственникам – соседям Валерии. После обмена приветствиями Игорь поинтересовался, куда они направляются на ночь глядя. – Варваре нашей вина захотелось, вот мы и решили пройтись до магазина, – с улыбкой ответила Лера. – Она у нас эксперимент один проводит, а без вина процесс не идет, хоть ты лопни. Надо же помочь человеку. Девушка ожидала, что Игорь улыбнется в ответ, тоже как-то пошутит, но он отчего-то смотрел каким-то странным взглядом то на нее, то на Марка, затем сказал: – Эксперимент, да, я понимаю. Что ж, хорошего вечера, всего доброго.