И, обойдя пару, мужчина скрылся в темноте. Проводив его взглядом, Лера произнесла немного растерянно: – Что это с ним? Он какой-то странный, да? – Мало ли, – пожал плечами парень, – может, с работы, без настроения. Хотя я думал, он с нами напросится вино пить. – Разве он когда-нибудь к нам напрашивался? – Пока нет, но когда-то ведь начнет. – Не говори глупостей, Игорь достаточно интеллигентный человек, не станет он никуда напрашиваться, если сами не позовем. Марк фыркнул, Лера махнула рукой, отказываясь продолжать разговор, и они пошли дальше. Хоть ассортимент магазинчика оставлял желать лучшего, пара наименований приличного вина там все же имелась. Не зная, какого именно захочется расстроенному гадателю, Лера взяла бутылку белого, бутылку красного, а Марк попросил себе банку тушенки и сметаны. – Только вместе это не ешь, – сказала девушка, расплачиваясь. – Хорошо, – кивнул парень. – Начну со сметаны. Взяв пакеты, они направились к выходу, не замечая, каким взглядом провожает их продавщица. Глава 3 Вернувшись домой, Варвару они застали сидящей за столом все в той же позе отчаяния. – А вот и гонцы с лучшим вином на побережье! – весело произнесла Лера, заходя на кухню. – Тебе белое, красное или смешать и сделать розовое? – Дай посмотрю, что вы купили. – С хмурым видом девушка взяла бутылки и поморщилась. – Так оно же теплое! Не могли взять из холодильника? – Мы ходили в маленький магазин, там нет холодильника. Положу сейчас в морозилку, пять минут и… – За пять минут оно не охладится! – Тогда налью в бокал, добавлю льда и… – Лед разбавит вино и превратит в гадость! – Тогда пей теплое. – Лера взяла бутылки и понесла их к раковине открывать. – Так лучше раскрывается букет и послевкусие. Варя вдохнула побольше воздуха и только собиралась что-то сказать нехорошее, как вдруг к ней подошел Марк, ласково погладил по голове и почесал за ухом. От неожиданности девушка рассмеялась. – Надо же, а это и вправду работает! Спасибо, котик, ты лапочка. – Всегда пожалуйста, – невозмутимо ответил Марк. После взял банку сметаны, ложку и уселся на табуретке у окна. Прежде чем приняться за еду, парень машинально потрогал украшение на своей шее. Этот жест уже вошел у него в привычку – Марк по несколько раз на дню как будто проверял, на месте ли золотая полоска на его горле. Будучи котом, он получил от своей хозяйки красивую цепочку-ошейник, которую Валерия сотворила при помощи магии. В момент превращения в человека изменилась и цепочка, став широкой, гладкой золотой лентой, покрытой мельчайшей гравировкой магических символов, неизвестных даже Лере. Позже выяснилось, что украшение это не простое, если его снять с парня, то он снова станет котом и никогда не сможет больше превратиться обратно в человека. Лера поставила на стол перед подругой открытое вино, бокал, вазочку со льдом, собралась было идти в комнату, но Варя ее остановила: – Товарищи, посидите со мной! Мне нужна группа поддержки. Валерия присела за стол и, подперев кулаком подбородок, молча уставилась на подругу. Та бросила в бокал кубик льда и налила белого вина. Доев сметану, Марк отнес пустую банку в мусорное ведро, вернулся на табуретку и произнес: – Может, ну его, гадание это водяное? Зачем оно вообще нужно? Без него же как-то раньше справлялись. Пригубив из бокала, Варя ответила: – Если его освоить, то необходимую информацию можно черпать откуда угодно, из любого водяного источника, будь то река, озеро, море или лужа дождевая. – Вот как? – заинтересовалась Валерия. – А где ты взяла описание ритуала, кто поделился? – Ой, даже не спрашивай, где, как и чего мне стоило его раздобыть! – поморщилась подруга. – И есть подозрение, что упущено что-то в описании, потому и не срабатывает никак. – Можно посмотреть? – сказал Марк. – Что ты там собираешься увидеть? Написано от руки, почерк не мой, сама его с трудом разбираю. – Просто интересно. – Дай ему, пусть посмотрит, – вмешалась Лера. – Да пожалуйста. – Пожав плечами, Варя собрала со стола бумажные листы и протянула парню. – Лера, выпей со мной вина. – У меня рано утром практическое занятие по магии, мне нужна свежая голова и ясные мысли. – Что станет с твоей головой от одного бокала? – Ладно, хорошо! Только не закипай опять! Валерия взяла бокал, бросила в него льда побольше и налила вина. Марк тем временем рассматривал листочки с записями. Занятые вином и разговорами, девушки не видели, как вытянулись и стали вертикальными зрачки в изумрудных глазах молодого человека, и кошачье зрение позволило ему рассмотреть на бумаге то, чего не замечала Варвара. На одном листке, ближе к середине, виднелись выдавленные на бумаге тончайшие буквы, – они шли и поверх рукописного текста, и между слов. Отложив бумаги на подоконник, Марк встал с места и пошел на выход. – Ты куда? – девушки проводили его недоуменными взглядами. – Сейчас вернусь! – донеслось из прихожей. Вернулся он и впрямь быстро, с собой парень принес пригоршню сухой земли. Взяв с подоконника листок, Марк положил его на стол, посыпал землей и стал растирать ее по странице. – Чего это ты делаешь? – озадаченно поинтересовалась Варя. Парень не ответил. Он наклонился к бумаге, сдул землю, и на листке обозначились тонкие – не толще волоса – буквы. – Ох! – удивленно выдохнула Лера. – А вот и весь секрет! Едва не опрокинув бокал, Варвара вскочила со стула, схватила листок и забегала глазами по строчкам. – Надо же! – воскликнула она. – Так вот в чем дело! Пара слов, всего пара слов, должных связать середину и конец! Кому же понадобилось их так прятать? Хотя ладно, неважно, теперь-то точно должно сработать! – Как мы рады, наверное, даже больше, чем ты, – заулыбалась Лера. – Да-да-да… – рассеянно ответила Варя, снова просматривая текст. – Дай ему рыбы! Сколько там осталось рыбы в холодильнике, все котику отдай, заслужил! – Он тушенки захотел, мы купили… – Тогда дай ему тушенки! – Прямо сейчас не надо, он только что съел целую банку сметаны. Представляешь, что может начаться… – Пусть ест, что хочет! Имеет право! Животный организм лучше знает, что ему требуется! – Хлопнув ладонью по столу, Варя вскочила и бросилась к подоконнику за остальными бумагами. Разложив страницы по порядку перед собой, она обновила воду в тарелке, отбросила волосы с лица и наспех перевязала длинный хвост на затылке. – Нам выйти? – спросила Лера. – Нет-нет! – нетерпеливо отмахнулась подруга. – Можете оставаться, только сидите тихо, не отвлекайте меня! Лера кивнула и взяла свой бокал, Марк уселся на табуретку у окна и замер, как скульптура. Впиваясь глазами в строчки, Варвара принялась вполголоса начитывать заклинание, время от времени настолько легко касаясь пальцами поверхности воды, что она даже не тревожилась. Дойдя до связующих слов, начертанных землей, она едва сдержала ликование в голосе и спокойно продолжила читать дальше. Прозвучала последняя фраза, и в кухне наступила тишина, нарушаемая лишь песнями сверчков в саду. Лера с Марком смотрели на Варю, Варя пристально смотрела в тарелку. Ничего не происходило. Стремительными мгновениями перед глазами Валерии пронеслись картины неизбежного – она уже видела, какая атмосфера воцарится в доме после очередного провала с этим злополучным гаданием, и поднесла к губам бокал, залпом выпив вино с полурастаявшими льдинками. И тут из тарелки, как показалось, – прямо в лицо Варваре ударил столб синего света. Лера с Марком вскочили, бросились к ней, собираясь столкнуть тарелку на пол, как свет внезапно исчез и на поверхности воды возникло женское лицо. Сначала могло показаться, что это отражение самой Варвары: яркая брюнетка с высоким лбом, острыми скулами, правильными чертами лица и большими черными омутами-глазами. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что женщина в воде гораздо старше. Взгляд ее, пронзительно живой, посмотрел в упор на застывшего над тарелкой гадателя, после скользнул в сторону, прошелся по лицу Леры и остановился на Марке. Пристально взглянув в зеленые кошачьи глаза, женщина приподняла тонкую черную бровь и слегка улыбнулась одними уголками губ. Глава 4