И почти бегом умчался занимать новое место. Восьмое светозарня Княжеский бриг «Алый альбатрос» Гард Ранним утром судно вышло в залив и резко свернуло влево. Там, в восьми часах хода отсюда, находился Каймт, самый ближний к южной границе портовый город Форандии. А на подходе к нему, в старинном королевском замке, стоящем на нависшей над прибоем скале, его величество Эршель назначил регенту княжны тайную встречу. Но вот в ее особую секретность Тровенг и магистры верили меньше всего. Ну какие могут быть тайны, если за ними следят экипажи двух шхун и толпы королевских гвардейцев, открыто снующих по палубам форандских кораблей? Ведь не заставишь же их молчать? Да матросы в первом же порту, подвыпив, по секрету расскажут всем официанткам и танцовщицам, как гнали в порт Каймта нового правителя Онзирии! – И ведь абсолютно уверены, что никуда нам от них не сбежать и не скрыться, – желчно ворчал Гард, наблюдая, как выплывают из рассеивающегося утреннего тумана увенчанные белыми кипами парусов шхуны. Сегодня они держались намного ближе к «Алому» и вели себя с соответственной наглостью. – Пускай думают что хотят, – равнодушно ответил Звен. – Могут и поближе подойти. Но не стоит даже мечтать нас разозлить. Демонстрировать им свои силы никто не собирается. – А их хватит… сил? – Разумеется, Тровенг знал, что ковен готовился очень серьезно, просто пока даже приблизительно не представлял, на что способны в бою живущие рядом с ними маги. Уже более пятисот лет они хранили нейтралитет и никогда не ввязывались ни в какие сражения. Однако Тровенг и прежде догадывался, что магистры бдительно следят за тем, чтобы никаких войн никто не начинал. А теперь был в этом абсолютно уверен. – Не беспокойся, – ободряюще улыбнулся магистр, – мы не самоубийцы. Да и вам пообещали защиту, а свое слово мы держим. А как там Ланс? Звен осведомился про дознавателя небрежно, словно между делом, но обмануть Гарда не смог. А может, и не хотел. В любом случае регент услышал в его голосе истинную заботу. – Ночует в каютке для камеристки. Лита обещала подумать о защите… – Гард смолк, не желая строить никаких предположений. Но в глубине души был всецело уверен, что вольнолюбивая девчонка придумает какой-нибудь совершенно неожиданный выход. И если совсем уж честно, ожидал ее появления с некоторой опаской. – Я ей верю, – невпопад заметил Звен и с чувством выдохнул: – И от всей души сочувствую. Никому не пожелаю однажды оказаться в оковах или путах. Самое мерзкое ощущение, какое может испытать человек. В Серанзии был правитель… гнилой разумом человечишко. Он очень любил связывать своих подданных и рабов, а потом издеваться. Изощренно, почти не оставляя следов на теле, но беспощадно калеча душу. Однажды во дворец привезли случайно оставшегося без запаса магии молодого мага, и хан два дня пытался его сломить. А на третий день маг наконец собрал полный резерв… – И поделом ему, – скрипнул зубами Гард, знавший окончание этой истории. Лет пятьдесят назад неожиданно вспыхнул летний дворец хана Серанзии. Огонь был настолько яростным, что остановить его не удалось целой армии слуг и нукеров, вычерпавших подчистую три десятка окружавших строение бассейнов и фонтанов. Хан любил прохладу. К счастью, сумели спастись все жены, дети, гости и даже рабы. Сгорел только хан. Его скелет нашли на пепелище привязанным цепями к металлической клетке, в которой правитель имел привычку запирать провинившихся. Подданные настолько впечатлились этим зрелищем, что не стали восстанавливать дворец на прежнем месте, а перенесли в другой угол сада. – Но Раэне ведь не грозит такое наказание? – спросила неслышно подошедшая ведунья и еле заметно улыбнулась, отметив, что мужчин не удивило ее внезапное появление. Значит, нашли способ как-то следить. – Мы никогда не наказываем наших собратьев, – твердо сказал Звен. – Просто помогаем осознать неверность своих поступков и измениться. Иногда достаточно нескольких бесед и наглядных примеров, но в некоторых случаях приходится работать годами. Люди все разные и ситуации – тоже. А почему ты не отдыхаешь? – Пришла позвать вас на чай, Лита хочет сообщить нечто важное. Только вам двоим и еще Лансу. – Надеюсь не особенно удивиться. – Гард уже стоял рядом с женой, бережно приобняв за плечи. – Надейся, – загадочно пообещала Дилли, даря ему нежный взгляд, и ненавязчиво потянула мужа за собой. Лита сидела за круглым столом в столовой их покоев, мрачно разглядывая крупную землянику, но видела явно не ее. Рядом, на расстоянии локтя, уже устроился Ланс, исподтишка следя за действиями девушки и морщась как от боли. – Садитесь, – предложила Дилли, усаживаясь с другой стороны от сестры, и Тровенг тотчас занял соседнее место. Звен сел напротив Литы, окинул ее лицо внимательным взором и начал понимать, какая боль кривит губы дознавателя. Слегка нахального и дерзкого, но жизнерадостного и насмешливого Чижика больше не было. Перед ними сидела молодая женщина, испытавшая на своей шкуре жизненную несправедливость и подлость и вышедшая из последней схватки с тяжелыми потерями. При взгляде на нее сердце начинало сочиться горечью невозвратной утраты, хотелось одновременно гладить девчонку по голове и кормить конфетами или встрянуть как следует, прикрикнув, чтобы не принимала близко к сердцу каждый выпад. – Дилли, – тихо и устало попросила Лита, по-прежнему не поднимая глаз, – объясни ты… – Как скажешь, – Дилли сочувственно кивнула сестре и внимательно оглядела насторожившихся магов: – Так вот… все не так, как вы считали. Но не судите нас строго. Я ничего не могла рассказать вам раньше, это не моя тайна. И не Литы, хотя именно ей мать отдала право решать, когда и кому открывать этот секрет и открывать ли вообще. Она снова обвела взором сидящих за столом мужчин, но они хранили упорное молчание. Лишь Гард ободряюще гладил напряженное плечо жены. – Лита – родная дочь Ясвены, – скупо сообщила ведунья, сделала небольшую паузу и коротко добавила: – И Эршеля. Все продолжали молчать, лишь брови хмурили да неверяще поджали губы. И только через минуту Звен осторожно поинтересовался: – Значит, его величество хотел получить именно ее? – Скорее нашу мать, – едва заметно пожала плечами Дилли. – Они встречались несколько раз и всегда расставались из-за несогласия в важных вопросах. Не могу точно назвать все, но один знаю. Мать пообещала, что в Форандии не будет ни одной ведуньи, пока там можно отдавать девушек замуж в пятнадцать лет. – Прошлым летом в королевстве вышел указ, – задумчиво поведал Звен. – Теперь запрещено принуждать девушек к замужеству против воли и до достижения семнадцатилетия. – Значит, он некоторое время ждал, – первым высказал очевидный вывод Тровенг, – а потом решил выманить ее любым способом. – Мать не могла сразу оставить семью, – пояснила Дилли. – У них как раз появились новые младенцы. Да и Лите еще не было семнадцати. А до этого на наших сестер напали, пытались куда-то увезти силой. Девушки, конечно, ушли, но далось это непросто. Вот тогда матери решили затаиться, переждать тревожное время. Но халгирцы нашли семью даже в Мшарье, и им пришлось бежать и разделиться, так проще прятаться. Я получила приказ жить тихо и незаметно, однако назойливый колбасник все испортил. – Я у него в долгу, – пошутил Гард, но его глаза были абсолютно серьезны. – Слушая твои объяснения, я в какой-то момент почувствовал себя назойливым простаком, – хмуро усмехнулся Ланс. – Оказывается, Лита ехала к королю по приказу матери, а не по собственному капризу, а я всячески ей мешал. Но теперь начинаю хвалить свою интуицию, ведь, по сути, получается, ваша мать откупилась дочерью, чтобы король оставил в покое всех остальных ведуний? – Так может думать только непосвященный, – с сочувствием вздохнула Дилли, – не ведающий, что у нас никто и никогда никого ни к чему не принуждает. Мы все свободны выбирать свой путь и свою судьбу. И Лита сначала не хотела ехать, отец ей не интересен, да она его и отцом не признаёт. Но потом передумала, и никто не вправе ей запретить. – Но раз она не считает его отцом и не желала видеть, – упрямо сжигал все мосты перед собой Ланс, – зачем так рисковать? – Просто потому, – терпеливо, как для малышей, пояснила Лита, – что, кроме меня, никто не сможет его убедить. Или остановить. Но эту тайну я открыла вам неспроста… Теперь, воочию увидев, в кого превращает людей ревность, я начала бояться за Ланса. Там, в королевском дворце, мне, возможно, придется кокетничать и любезничать с разными людьми, а ему будет неприятно. Нужно найти способ… – Можно провести для вас ритуал соединения судеб, – осторожно предложил Звен. – Мы имеем право. Ланс получит возможность на законных основаниях все время находиться рядом с тобой. – И сможет охранять тебя днем и ночью, – подумав, добавил Гард. – А тебе не придется ни с кем любезничать. – Это не самый лучший выход, – неожиданно заупрямилась Лита. – Я имела в виду совсем другое. К примеру, оставить его на корабле или вообще вернуть в Брагод. Гард со Звеном замерли, не решаясь даже взглянуть в лицо дознавателя, а Дилли смотрела только на сестренку, упрямо стиснувшую губы. – Ты понимаешь, – наконец печально спросила она младшую ведунью, – что он никогда тебе этого не простит? Лита только крепче сжала побелевшие кулачки. – Даже если раскусит… – Дилли многозначительно помолчала, – ради чего ты это придумала? – Уже понял, – на удивление спокойно произнес маг. – Не совсем уж безнадежен. И очень благодарен тебе за заботу, Чижик. Ты ведь опасаешься, что королю может не понравиться твой выбор и он постарается меня устранить? Лучше уж сама отправишь меня куда подальше и побезопаснее. Но такой способ не для меня. Я никогда не оставлю свою невесту в чужой стране при таких обстоятельствах. И вообще покидать не намерен. Тем более не стану оскорбляться и фыркать, как малолетний щенок, выяснив, что дорогая мне девушка решила спасти меня любой ценой. Поэтому самый лучший выход – провести ритуал. Я все равно собирался на тебе жениться, как только ты поверишь в искренность моих намерений. А свое отношение ты только что доказала этим абсурдным, но очень самоотверженным предложением. – Нет! – вскочив с места, резко выкрикнула девушка, на миг став похожей на прежнего Чижика, но тут же взяла себя в руки. – Ты его недооцениваешь. Он прожженный интриган, азартный игрок, а такие не любят проигрывать… Даже больше – они ненавидят все, что мешает их планам. И он уже сделал первый ход, вынудив нас прибыть сюда, прямо в тщательно подготовленную им ловушку. Иначе быть не могло, и можно не сомневаться, что игра продумана и просчитана на пять шагов вперед. Нам просто не позволят сейчас шагнуть не туда, куда нужно ему. Поэтому необходимо его опередить, сломать все заготовленные варианты, навязать свои условия. – Ты хорошо разбираешься в азартных играх, – задумчиво пробормотала Дилли. – Два года наблюдала, как играли тайные короли рынка, – мрачно усмехнулась Лита, оглядела сумрачных мужчин и устало опустилась на свое место. – И поняла одну важную вещь: если садишься играть с такими умельцами, лучше не иметь за спиной никаких слабостей. Бить станут именно туда. Поэтому ритуала не будет, и никого охранником ко мне не приставляйте. Я не хочу стать причиной чьих-то бед. – А я не могу позволить тебе рисковать жизнью, – так же категорично заявил Ланс. – Поэтому обязательно пойду вместе с вами, но следить буду издали. Прости, любимая, такой уж я человек. – Значит, пока придерживаемся прежнего плана, – подвел итог Звен и оглянулся на Дилли: – А про чай ты пошутила? – Сейчас принесут, – дернул звонок Тровенг, хмуро посматривая на притихшую жену. Теперь он не сомневался, что и она тоже не против отправить супруга в безопасное местечко. И собирался, как только останутся вдвоем, объяснить любимой, как обидно внезапно узнавать такие секретные планы. Восьмое светозарня Княжеский бриг «Алый альбатрос» Дилли К полудню погода начала незаметно портиться. Небо затянули облака, становившиеся все плотнее и темнее, ветерок осмелел и гнал к берегу тяжелые водные валы. Они били судно в бок, грозя перевернуть, и оно вынуждено было рыскать, постоянно меняя галсы. Но шхуны не отставали, а в какой-то момент одна умудрилась обойти «Алого» по дуге и оказаться впереди. Теперь бриг шел в клещах, но никого из магистров это, похоже, особо не волновало. Дилли, во всяком случае, не заметила на их лицах ни тревоги, ни озабоченности. – Полагаю, форандцы намерены прижать нас к берегу и заставить переждать непогоду в какой-нибудь бухточке, – задумчиво произнес Гард, сидевший на плетеном кресле в обнимку с женой. Жара давно спала, воздух был сырым и прохладным, но ни один из них не спешил уйти в каюту. Дилли было жаль нарушать связывающее их особое, доверительное тепло, терять драгоценные минуты на устройство на новом месте. Интуиция подсказывала, что им теперь не скоро удастся посидеть вот так мирно и беззаботно, не думая о чужих желаниях и планах. – Но мы ведь не будем сопротивляться? – с насмешкой предположила она, теснее прижимаясь к груди любимого мужчины.