– Только если их намерения покажутся Звену слишком агрессивными. – Гард старался говорить иронически, но в голосе против его воли звучало беспокойство. Не так-то приятно ощущать себя загнанной дичью, на всех парусах несущейся в полную охотников ловушку. Хотя ковен предусмотрел, казалось, любые варианты, но Лита сегодня сказала правду. Эршель был слишком опытным интриганом, чтобы не просчитать все их возможности. Ну, разумеется, те, о которых знал. Как выяснил регент всего два дня назад, даже он сам не догадывался о тайных умениях магистров. Да и до сих пор ему открыли далеко не все. – Можно? – деликатно кашлянул появившийся на палубе Ланс. Последние часы он провел в каютах собратьев по ковену и никому не собирался докладывать, чем там занимался. – Конечно, – кивнул другу Гард. – Но если ты надолго, то лучше перейдем в каюту. Дилли уже замерзла. – В каюту переходить придется в любом случае, – серьезно ответил маг. – Пора переодеваться. От передней шхуны отошла шлюпка под белым флагом. К нам плывет парламентер. – Скорее очередной посланник, – усмехнулся Гард, поднимаясь с кресла, и потянул к себе Дилли. – А Лите ты сам скажешь? – Звен сейчас придет, – помрачнел дознаватель. – Меня она не замечает. Через десять минут, переодевшись и сделав все предусмотренные планом безопасности приготовления, пассажиры «Алого» стояли у борта, наблюдая за бесстрашно летящей по волнам шлюпкой. Шестерка мускулистых гребцов слаженно работала веслами, пассажир в темном походном костюме и матросском платке сидел на корме, крепко вцепившись в борт. – Сразу видно, что это сухопутная крыса, – буркнул наблюдательный Ланс. – Лучше бы привязался. – Значит, привез письмо и собирается подняться на борт, – предположил Звен. – А я надеялся, что он просто прочтет нам приказ Эршеля. И он угадал. Едва шлюпка подошла на безопасное расстояние и матросы, вполголоса костерившие самоубийц, сбросили им штормтрап, пассажир в черном довольно ловко полез наверх. – Я прибыл к лорду Шрагену, – едва оказавшись на палубе, заявил он и оглянулся на шлюпку, уже отошедшую от брига. – У меня к нему секретное послание. – Давай. – Посол уже стоял позади пассажиров, подозрительно разглядывая их дорожные костюмы. Письмо он прочел тут же, показал Гарду и сразу же сжег огненным амулетом. Затем повернулся к спутникам и уверенно, словно был тут самым главным, приказал: – Отсюда ваше судно повернет направо. В семи часах пути на юго-восток расположено несколько островов, в бухте одного из которых ждет второй посыльный. Шхуны сейчас уйдут, им туда приближаться запрещено. Вот карта. – Карта? – Звен недоверчиво смотрел на свиток, который посол вытащил из рукава. – Значит, она была у вас с самого начала? – И вы вели нас в ловушку, утверждая, что сопровождаете на встречу с королем, – прямо обвинил лорда Брэн. – Потому что королю на этих богом забытых островках делать совершенно нечего. А тем более незачем оставлять там посыльного, письмо мог передать и первый курьер. – Первого могли припугнуть, подменить, отобрать письмо, – сухо бросил лорд Шраген. – Да? – едко фыркнул Ланс. – А какие у нас гарантии, что всего этого не было? – Я, – заявил посол. – У меня есть точно такое же письмо. Если бы в привезенном им пакете была подделка, я обнаружил бы ее сразу же. – Бред, – объявил Гард. – Откуда нам знать, что написано в вашем письме? И почему нельзя было отдать его сразу? – Вот оно. – Шраген достал из-за обшлага запечатанный пакет. – Можете сравнить. Я специально открывал полученное послание на виду у всех и сжег после прочтения регентом. – Там было лишь распоряжение следовать полученным от него устным указаниям, – пояснил спутникам Гард, и Дилли, успевшая прочесть короткие фразы, подтвердила: – Да. Но почерк у короля довольно своеобразный, и вот его стоит сравнить. Пусть откроет второй конверт. Форандский лорд смерил ведунью пронзительным взором и с холодной усмешкой разорвал свой пакет. Достал из него точно такой же листок и, не читая, подал регенту, одновременно незаметно отступая к борту. – Куда? – ласково спросил Звен, разглядывая окутавшие посла разноцветные всполохи сгоравших щитов. – Ты же хотел проводить нас до места? Тот только прохрипел нечто невразумительное, последним отчаянным рывком попытался перевалиться через борт и стих на палубе, спеленатый ловчей сетью Ланса. – Он предатель, – тихо произнес пристально наблюдавший за происходящим посланец. – Его карта привела бы вас на мель. – А ты откуда знаешь? – заинтересовался Ланс. – Настоящая карта у меня, – еле слышно признался курьер, окидывая стоящих неподалеку моряков настороженным взором. Но все они были совершенно спокойны, даже равнодушны, словно прямо перед ними не творилось ничего странного. – Идем в нашу каюту, – мгновенно понял его сомнения Гард. – Сравним письмо и карты. А капитан пока пусть поворачивает к островам. Вскоре все расположились вокруг стола, изучая полученные документы и словно позабыв про притулившегося на краешке дивана курьера. Но тот не обольщался, отлично понимая, что маги продемонстрировали ему свои возможности далеко неспроста. Скорее это было предупреждение, обозначение границ, переступать которые не рекомендовалось. – Как тебя зовут? – неожиданно в упор спросила его старшая ведунья. – Леарон, – с едва заметным вздохом произнес мужчина, догадываясь, что за этим последует. – Лорд Леарон Батенд, уже четыре года личный секретарь Эршеля? – изумленно поднял бровь регент. – Да. – Как-то не очень похож, – с сомнением прищурился Варгус. Но вовсе не внешность курьера смущала магистра, а его совершенная беззащитность. В нескольких подвесках и кольцах, скудно украшавших его руки, не было ни грана магии. А умение самого магистра определять малейшую ложь словно исчезло, не открывая ни одной тайны посланца. – Есть хочешь? – спросила Дилли курьера, словно невзначай коснувшись его руки, и, не обращая внимания на подозрительно примолкших магов, вынесла вердикт: – Пообедаешь, потом все расскажешь. – Лучше наоборот… – Леарон как-то резко расслабился, и сразу стало заметно, как утомлен и почти изможден молодой мужчина. – Если сначала поем, могу сразу уснуть. Да и рассказывать почти нечего… старый хитрец переиграл самого себя. Запутался в интригах, поверил не тем, теперь сидит в тайном убежище в наследственной короне и с печатью на шее, пытаясь отсрочить свое отречение. – А кто на троне? – нахмурился Гард. – Его двойник. Сам выбирал, сам учил ходить и говорить. Я один различаю, кто настоящий. – Тогда почему тот двойник отпустил тебя на шхуну? – еще сомневался Ланс, а Лита, забрав у стюарда поднос с едой, уже поставила его перед секретарем, заботливо подвигая вилку. – Так ему же об этом неизвестно, – торопливо черпая суп, пробормотал странный курьер. А через несколько минут, словно вспомнив, что его ответа ждут семь человек, поднял на дознавателя взор: – Он верит, что я считаю его настоящим и полностью предан. – Даже не знаю, – озадаченно усмехнулся Звен, – когда еще мне приходилось так удивляться. Но теперь должен спросить у Дилли… – Нужно плыть туда, куда он скажет, – не дожидаясь вопроса, твердо заявила ведунья. – Похоже, король действительно в большой беде. Хотя по своей воле я не сделала бы для него ни шага, но всем сердцем ненавижу всевозможные перевороты, захваты и самозванцев. Простому люду они обычно не приносят ничего, кроме горя. – Мы относимся к этому точно так же, – заверил ее старший магистр. – Но сначала я хочу понять, как ты определила, что это истинный секретарь? – Он ни разу не солгал, – пожала плечами Дилли и скупо пояснила: – У нас есть способ точно определять. – Вот теперь понятно, – выдохнул Ланс, и маги, получившие веское подтверждение собственных выводов, сразу как-то повеселели. – И все же хотелось бы знать еще одно. Эти шхуны… – Флот почти полностью на стороне Эршеля, – запив еду взваром, сообщил секретарь. – Они с адмиралом дружат с детства и узнают друг друга по воспоминаниям о юношеских проделках. Некоторые военные части тоже с королем. Остальные не верят в подмену и предпочитают считать самозванцем того из королей, который сидит где-то в норе. По их мнению, нормальный правитель никогда не оставил бы свой дворец на какого-то шута. А раз профукал – значит, не так и ценил, как следовало. – Вполне здравое суждение, – засмеялся Гард, наконец найдя для себя объяснение всех вопросов, за исключением мелких деталей. – Тогда показывай, в чем различие ваших карт. Надеюсь, мы успеем добраться до бухты, пока не разгулялся шторм. – Шхуны ушли к берегу, там есть где укрыться, – серьезно сообщил Леар. – Вам бы тоже лучше бы пойти туда, но есть одна тонкость. За лордом Шрагеном должна прийти халгирская барка. Когда сгорали его защитные амулеты, шаманы получили сигнал. Двойник короля никому не доверяет полностью, я должен был проверить действия Шрагена и остаться с вами до самой ловушки, а халгирцы следили за мной. И едва поймут, что я предал, сожгут дом помогавших мне людей и казнят их самих. – Как же ты решился их оставить? – снова встревожился Гард. Люди, которых к чему-то принудили шантажом, редко имеют возможность рассуждать и действовать здраво. – Они уже ушли, – усмехнулся секретарь, – а в доме стоит ловушка. Я тоже не терплю насилия и самозванцев. Десятое светозарня Княжеский бриг «Алый альбатрос» Гард К утру шторм, перепутавший все планы и надежды путешественников, стих, но выяснить, куда их занесло, моряки могли, лишь дождавшись появления солнца или звезд. Стоящие в княжестве магические маяки не отзывались, видимо оказавшись слишком далеко. Поэтому «Алый» лег в дрейф, и в его каютах воцарилась сонная тишина. Спали измотанные бесконечной вахтой матросы, спали почти двое суток не смыкавшие глаз магистры и державшиеся наготове подчиненные Гарда, назначенные в этот рейд стюардами, коками и юнгами. Бодрствовали лишь сменявшиеся каждый час команды дневальных, состоящие из мага, рулевого и впередсмотрящего. Да еще выспавшиеся за это время впрок обитатели княжеских кают. Они сидели в снова расставленных по верхней палубе креслах, наслаждаясь тишиной и свежестью постепенно разгоравшегося дня. Небо еще было укутано пеленой облаков, но бледные просветы уже брезжили между ними, даря уверенность в их скором исчезновении. Ланс и поздоровевший на вид королевский секретарь, кутавшийся в тонкий плед, тоже были здесь, молча пили горячий взвар вместе с черствым хлебом и сухой, как камень, колбасой, принесенной дознавателем с камбуза. Вчера повара не готовили ничего горячего, хотя у магов имелись свои способы. Однако по негласному уговору все сохраняли энергию на самый нежеланный крайний случай. Но высшие силы уберегли, не допустили еще одной беды, и через час-два можно будет дернуть шнурок звонка и получить полную корзинку горячих пирожков, мяса, омлетов и прочих простых, но сытных блюд. А пока Леар с завидным аппетитом грыз колбасу и заедал сырыми овощами. – Не стесняйся, жуй, – подвинув к нему тарелку, с легкой улыбкой предложил Ланс и, ведомый интуицией, вдруг поинтересовался: – Не кормили они тебя, что ли?