Ей еще никогда не выпадало возможности в полной мере проверить свою интуицию и обаяние, и девушка испытывала одновременно азарт предстоящего бескровного боя и тревогу за его исход. Хотя и провела не один год среди отчаянных рыночных забияк и их жестоких главарей, но в них не было и сотой части того всемогущества, которое ощущалось в этом темноволосом парне. Увидев Грозвена в первый раз, Лита смотрела больше на его ауру, чем на внешность, но второй раз отлично разглядела черты, присущие сыну двух рас. Неведомый маг явно был полукровкой и имел в предках жителей Кемина и Форандии. Однако лорды королевства редко женились на смуглых дочерях востока, зато белокожие северные женщины считались в Кемине дорогой роскошью, и значит, его мать скорее всего была рабыней или наложницей. А отец – ханом или одним из старших ханычей. В крайнем случае – советником или военачальником. Но маги среди них редкость, значит, его судьба может оказаться исключением из этих правил. – Проходите, не бойтесь, – хмуро усмехнулся полукровка, едва девушка замерла в проеме двери. – А мы тебя и не боимся, – легкомысленно фыркнула ведунья, желая задеть Грозвена, но он ответил с прохладной насмешкой, свидетельствовавшей о тренированной выдержке, не свойственной кеминцам: – Ваше высочество приняло меня в круг близких друзей? – Бровь Грозвена ехидно приподнялась. – Помнится, пять минут назад мне пеняли на неучтивое обращение. – Пять минут назад я считала тебя таким же несчастным узником, как остальные обитатели этой части дворца, – мгновенно нашлась Лита. – Но за это время мое мнение изменилось. Теперь ты кажешься мне одним из главных преступников, ввергнувших страну в пучину бедствий и горя. – Ваше высочество глубоко ошибается, и я готов доказать свою правоту, – мгновенно став предельно серьезным, заявил Грозвен, наблюдая, как входит в комнату вторая, судя по всему, старшая, принцесса в сопровождении сильного мага, скорее всего магистра. – Но сначала предлагаю вам выпить травяного чаю и перекусить. Я слышал разговор о вашем желании. – Некогда нам пить чаи, – покосившись на мага, категорично отказалась старшая ведунья. – Либо сразу честно расскажи все, что знаешь о попытке захвата трона и приведи все доводы, какие можешь вспомнить в свое оправдание, либо мы уходим. – Дилли, – одернула ее младшая, – давай выслушаем! – Ты не видишь, как темнеет и бурлит его аура? – откровенно заявила та, ничуть не смущаясь присутствия чужака. – Это значит, он нервничает и может вспылить в любую секунду. С ним договориться не получится, это очевидно. – Да, я взволнован, – очень четко произнес Грозвен, – так как наконец нашел того, кого давно ищу. Ведунью. И даже двух, но мне, чтобы выполнить все ваши требования, достаточно и одной. Если любая из вас скажет «да», я поверю на слово и не буду требовать ни магических клятв, ни подписей на зачарованных бумагах. Только простое согласие. Меня заверили, что ведуньи не лгут. И уже через час все шаманы дружно отправятся к себе в Халгир, король займет свой трон, а узники выйдут на свободу. – Но если эта интрига – дело твоих рук, то ты должен не условия нам ставить, а объяснить, зачем устроил такие жестокие игры и просить пощады, – проворчал магистр, незаметно продвигаясь к окну. – Это вовсе не моих рук дело, и я пообещал все объяснить! – резко прикрикнул Грозвен, одним движением руки ловя Звенорса в плен воздушной петли и засовывая в угол за шкафом. – Простите, ваше светлейшество, но вы попытались нарушить мирные переговоры. А этого я вам позволить не могу. Поэтому забираю ту из ведуний, которая кажется мне более сговорчивой, и оставляю взамен вот этот документ. Тут все, что мне известно о заговоре против истинного короля. Кстати, мне добровольно помогали его слуги. В основном младший советник Онторс и старший секретарь. Еще Инзерт, лекарь из Серанзии. Он присматривает за шаманами и ходит в черном шелковом плаще. Рассказывая все это, маг не стоял на месте. Метнул воздушную плеть в Дилли и Литу, и пока девушки с трудом выпутывались из плена, открыл сундучок и водрузил на стол пачку исписанных листов. Затем, бросив на пол какую-то выцветшую тряпку, шепнул мозголомное заклинание, и она превратилась в подобие крылета. Последним движением маг бросил на Литу сон, усадил ее на заднее сиденье и запрыгнул на переднее. – Не волнуйтесь, принцесса вернется в целости и сохранности! – донеслось из-под опустившейся на них крышки, и странный крылет, выскользнув в окно, растаял в ночном небе. – Звен! – сбросив с себя последний невидимый упругий виток, тигрицей ринулась к окну Дилли, но похитителя и след простыл. И даже если бы ведуньи умели летать, у нее не было бы ни единого белого камня против тысячи черных в попытке его догнать. Однако летать она все равно не умела. Поэтому опустилась у окна прямо на пол и заплакала так горько, как не плакала уже очень давно. Наверное, с раннего детства. Топот нескольких пар ног послышался всего через минуту, но прежде раздался щелчок отпирающегося замка, точнее всяких слов доказывая мирные намерения сбежавшего мага. И теперь ведунья уже не была уверена, что Грозвен когда-либо собирался подтверждать свое родство с королем. Скорее всего просто пользовался неприкосновенностью этой комнаты, как лучшим номером на постоялом дворе. За это время Дилли успела взять себя в руки и немного успокоиться, хотя, возможно, этому поспособствовало зелье, которое заставил ее выпить Звен. Еще он убедил принцессу сесть в кресло, мягко намекнув, как чревато пугать мужа и короля. – Дилли?! – Тровенг умудрился примчаться первым. Окинув комнату бдительным взглядом, нашел устало присевшую у окна жену и перебиравшего какие-то бумаги магистра. – У вас все в порядке? – Не совсем, – честно ответил магистр. – Тут был очень мощный маг, я даже не представлял, что на юге такие встречаются. Он увез Чижика, но пообещал вернуть. Ему очень нужна ведунья. – Что?! – рявкнул Эршель, прибежавший последним, но расслышавший слова мага про младшую дочь. – А ты куда смотрел? Или ты не магистр? Где была твоя хваленая сила, когда у тебя из-под носа уводили девушку, которую ваш ковен обещал защищать?! – Не кричи на него, – устало попросила Дилли. – Он не виноват, все было при мне. Лита сама захотела договориться с Грозвеном, а я ей помогала – поддевала мага, чтобы он немного рассердился, оттаял и начал проявлять истинные эмоции. До этого он был неуязвим, словно воин в броне. Однако он легко разгадал наши планы и ушел. Но оставил бумаги, где записал все объяснения и сказал, что самые верные люди – это твой старший секретарь, младший советник Онторс и лекарь Инзерт. – Все это очень важно, – расстроенно пробормотал король, – но Лита… Вы хоть примерно знаете, где ее искать? – Они улетели в магическом крылете, – горько усмехнулась ведунья, – куда-то в темноту. Только не смейте ее хоронить! Лита – ведунья, а не изнеженная красотка, и она сумеет вырваться из плена. Или подаст нам знак. Пока не могу даже предположить, какой, но он обязательно будет. – Надеюсь, ты не ошибаешься и не обманываешь сама себя, – с болью пробормотал Ланс и уставился в распахнутое окно, словно надеялся рассмотреть там след крылета, унесшего его любимую. – Ведуньи никогда не обманывают, – с нажимом ответил за жену Тровенг и крепче сжал ее пальцы, благодаря всех богов, что уберегли его от этой боли. Литу, конечно, очень жаль, и Ланс не заслужил такого удара. И некрасиво радоваться тому, что ему самому в этот раз повезло. Но и кривить душой и лить лицемерные слезы он тоже не собирался. – На данный момент не это главное, – веско заявил мрачный Звен. – Поисками Литы займемся чуть позже. Сейчас нужно захватить Дейса, раз мы уже все здесь собрались, и найти Инзерта, вы все его видели, это человек в черном плаще. Грозвен сказал, что он наш союзник, и я склонен ему верить. – Кто такой Грозвен? – очнулся замкнувшийся в себе Ланс. – Тот маг-невидимка, который увез Чижика, – мягко пояснила Дилли и сочувственно заглянула в источающие скорбь глаза друга. – Он не показался мне ни злым, ни лживым… и Лите тоже. Я думаю, ему действительно нужна помощь. Ланс молча кивнул и снова отвернулся к окну. В словах Дилли он не сомневался и верил в Звена, точно зная: ради возвращения Литы магистр сделает все мыслимое и немыслимое. Сильнее всех дознаватель винил себя. Нужно было настоять на смене личины. Если бы он пришел сюда под видом еще одной непризнанной принцессы, наглый незнакомец никуда бы не ушел. Вдвоем со Звеном они бы шутя его связали и сейчас уже выяснили, откуда он взялся и зачем. – Ланс, – плеча мага мягко коснулась рука напарника, – идем. Тут стоять бесполезно, она уже далеко. Но как только получим хоть намек – клянусь, пойду с тобой до самого конца. Дознаватель, не оглядываясь, дотронулся до его руки, благодарно сжал и, бросив в окно последний тоскливый взгляд, молча направился к двери. Звен прав: ничего они сейчас сделать не смогут. В этих краях власть ковена невелика, магов мало, и все слабые сидят в подвале. А сильные ушли в глухое подполье, и прежде чем их искать, нужно убедить народ, что в королевстве снова спокойно. Семнадцатое светозарня Айканир, королевский замок Гард К черному выходу, уже отпертому Звеном и Шайонсом, короля с его новообретенной родней вел Брэн под надежной охраной щитов. Ланс с Варгусом закрывали заклинаниями центральную дверь и комнату Грозвена, на всякий случай оставив открытым окно. Просто рука не поднялась захлопнуть створки, словно Грозвен мог войти во дворец только через них. – Не спешите, – и сам понимая, насколько это непросто, шепотом предупредил Шайонс, когда отряд оказался на черной лестнице. Все знали про возможные ловушки и усиленную охрану, все понимали, что сейчас лучше потерять несколько лишних минут, чем совершить ошибку, и все-таки все рвались как можно скорее оказаться в королевских покоях, посмотреть в глаза человека, подло предавшего дружеское доверие. И обрекшего свою страну на тяжелое испытание. В этот раз магистры заклинаний не жалели, со встречными слугами и охранниками не церемонились. Усыпляли без разговоров и раскладывали вдоль стен, оставляя заботу о них на потом. И все же переход занял не менее десяти минут – пришлось ждать, пока к посту караульных подойдет смена. Шагающее к караульной нише отделение гвардейцев магистры заметили издали и, решив не рисковать, усыпили воинов только после того, как две группы встретились. Дальше путь преграждали только двери. Массивные, укрепленные стальными накладками и магической защитой, с каверзными старинными замками, секрет которых знали лишь ключники, передавая его от поколения к поколению. Ланс, державшийся позади всех и тайком оглядывавшийся, когда считал, будто никто на него не смотрит, молча отстранил Звена у первой же такой двери. Высыпал на ладонь из серебряной фляжки несколько стальных паучков, запустил их в замочную скважину, и через минуту запор гостеприимно щелкнул. С этого мгновения верный напарник Тровенга шел впереди всех, с бесшабашной злостью легко снимая немудреные ловушки и открывая замки. Король поглядывал на дознавателя с все растущим уважением, а маги все сильнее хмурились. Резкое увеличение способностей, иногда случавшееся у магов в момент внезапной опасности или, наоборот, радости, вызывало всплеск неконтролируемых эмоций, от которого маг мог сгореть моментально, как стог сухой соломы на ветру. Последняя дверь оказалась не закрытой даже на задвижку, и Ланс распахнул ее пинком, не снимая пальцев со своих амулетов. Сделал несколько шагов и замер, рассматривая стоящего посреди комнаты на коленях короля, опутанного тяжелой кованой цепью. Чуть поодаль, у окна, застыл мужчина в черном плаще с низко опущенным на глаза капюшоном, которого менее часа назад они видели на привратной башне. Он смотрел на вошедших из-под черного шелка так спокойно, словно был абсолютно уверен в собственной неуязвимости или честности. – Ну вот я и вернулся, как обещал, – шагнул к двойнику Эршель, едва маги разошлись веером, проверяя на сюрпризы каждую вещь и каждый угол. – Расскажи, друг мой Дейс, как ты исполнял свои обещания, как берег мою королевскую честь и усиливал мой авторитет, как заботился о моих подданных? Как сохранил мое имущество, как приумножил королевскую казну? Выдавая двойнику эту непосильную задачку, его величество медленно обходил Дейса по кругу и каждый вопрос для убедительности сопровождал легким пинком под зад, который предатель так же упорно прятал, крутясь на коленях и позвякивая цепями. – Чего ваше величество изволит спрашивать с дурака? – бормотал он едва слышно, но довольно отчетливо, надеясь на хороший слух Эршеля. – Вам ведь известно, что управлять королевством я не обучен. Только и учили кривляться и глупые шутки шутить… Как умею, так и делал. А что там в последний месяц творится, и вообще ни сном ни духом, они тут сами правили… Лекарь вон тот и проклятый невидимка… – Лекарь, говоришь? – Шагнув ближе к человеку в черном плаще, Брэн бдительно его рассматривал: – Инзерт? Да еще из Серанзии? – Тсс! – строго шикнул на него недавний враг и, стремительно шагнув к Дейсу, нажал тому за ухом. Королевский двойник мягко повалился на ковер лицом, глухо звякнув цепями, а серанзиец, выпрямившись, с насмешкой глянул на магистра: – Незачем ему слишком много знать, он и без того успел нажить кучу врагов. Надеюсь, у вас хватит сил снять с него личину? Кто вообще додумался дать ему артефакт с королевской привязкой? Что? Простите великодушно, ваше величество, как я мог подумать! – Прощу, – веско пообещал ему король, – если ты объяснишь, что тут происходит? – Переворот, – серьезно сообщил Инзерт. – Ваше величество ведь лично его спровоцировали. – Хватит! – предостерегающе поднял руку Звен и укоризненно глянул на лекаря: – Инзерис, я понимаю, что на тебе личина, но подсказки довольно прозрачные – для тех, кто тебя знает. – Да что вы говорите! – делано изумился тот и, тут же сменив тон, устало выдохнул: – Я сижу тут больше месяца и никого из таких знающих до этого момента так и не встретил. Но давайте я все расскажу позже, сейчас вас ждет несколько очень важных дел. Дворец полон сторонников Дейса, и они столько напакостили, что просто так не сдадутся. Их можно взять только хитростью. – У тебя есть план? – Ну, не совсем так. Скажем, я расставил задачи по степени первоочередности. Но сначала хочу спросить – вы не встречали невидимку? – Если ты про Грозвена, то встречали, – хмуро подтвердил Звен, подав знак Варгусу. – Но он был виден так же четко, как я сам. – Он что-нибудь сказал? – Скрыть жаркий интерес Инзерису не удалось, да он не особенно и старался. – Сказал, что тебе можно верить. Еще капитану гвардейцев, советнику Онторсу и старшему секретарю Эршеля. – И главному повару Ларошу, – припомнил король. – Негусто… – задумался на миг Инзерис. – Но неожиданность сработает. Вы сняли с шута личину? – Заканчиваю, – недовольно буркнул Варгус. – Кто-то додумался добавить усиления и замков. – Шаманы, – выплюнул серанзиец. – Они искренне считают, будто надежнее всего смешать побольше заклинаний. Грозвен их сильно припугнул и велел меня слушать, поэтому я хочу попробовать отпустить их в Халгир. Большинство уже устали тут жить и разуверились в выгоде этой экспедиции. Но несколько старших шаманов еще надеются взять власть в свои руки. Кстати, один из них вел недавно четверых новичков… Неужели это были вы? – Мы, – кивнул Звен. – Я его и изображал. Но давай твой план, я тоже считаю, что нечего тянуть. И не забудь: прежде чем уйти, они должны снять ошейники с магов. – Это я и сам могу, ничего сложного нет, – ухмыльнулся лекарь, но рассмотрел сомнение в глазах Брэна и нахмурился: – У вас есть какие-то другие сведения? – К сожалению, – мрачно кивнул тот.