Из ванной Чижик вышла веснушчатым босоногим мальчишкой в собственных дорожных штанах и в чужой великоватой рубахе. Задорно подмигнула солнышку и села под тенью широкого зонта на низкую скамейку. – Невероятно, – бормотал, вернувшись с корзинкой, Грозвен, рассматривая незнакомого парнишку. – Глазам своим не верю. Вот теперь мне понятно, почему вас так трудно найти и невозможно поймать. – Зато очень просто понять, что не все любят быть пойманными. Мы сильные, а сильным участь добычи противна на интуитивном уровне. – Пребывая в мужском обличье, Лита любила иногда огорошить собеседника неожиданным высказыванием. Если бы подобная откровенность прозвучала из уст девушки, ее сочли бы пафосной, наигранной и, скорее всего, восприняли как шутку. А вот рассуждения парня заставляли относиться серьезно и отвечать уважительно. – Прости, неудачно выразился. – Маг и в самом деле выглядел сконфуженным. – Я не ловил вас. Просто пытался поговорить, попросить… – Но не пришел сам, а прислал тех, кто уже однажды заманил в ловушку и связал наших сестер, – не захотела принимать извинений Лита. – Ты и сам действовал ничуть не лучше. – Я собирался поговорить, ты там была, не можешь отрицать! Это ваш магистр желал меня поймать и пытался отрезать от окна. Если бы он успел повесить на окно связку щитов, как они любят, мне поневоле пришлось бы или драться, или сжигать его щиты. Во всех случаях пострадали бы не только мы. А мне к тому моменту уже доложили, что ведуньи не переносят использования рядом с ними боевых заклинаний! – В голосе мага отчетливо звучала вера в свою правоту и неожиданная обида. – Поневоле пришлось бежать и брать тебя с собой. – Я не упрекаю, – вздохнула ведунья, подвигая к себе корзинку и начиная выкладывать на столик еду. – Просто нужно чаще смотреть на вещи чужими глазами. «Встань на его место», – так постоянно говорит наша мать. И мы встаем. Вот только на наше место никто почему-то не торопится. – Вы же сильные, слабым на вашем месте неуютно, – утешил ее Грозвен, садясь напротив. – А как тебя зовут в этом облике? Он ведь неслучаен? – Анли, – без раздумий отозвалась Чижик, приступая к еде. – Или Ан, мне все равно. У нас, как и у магов, есть обычай делать несколько запасных имен из законного. Через полчаса свернувшийся в крылет старенький ковер снова нес их на юг, и сколько Лита ни смотрела, вокруг не мелькало ни деревца, ни хижины. – До темноты будем на месте, – предупредил молчаливый Грозвен, когда солнце наполовину утонуло в желтом песке. – Ковер летит на пределе своих возможностей. Я послал жене весточку. – Только не надейся, – встревожилась Лита, – что я все увижу и пойму в первую же минуту, как только выйду из твоего ковра! Кстати, а крылет не развалится на полдороге от такой скорости? Нитки выглядели совсем истлевшими. – Он не из простых нитей, – снисходительно усмехнулся в ответ маг, – а из усиленной особыми зельями и смолами горной пряжи. Это такой мягкий слоистый камень. Никакая нить не способна надолго удержать заклинание преобразования, и тем более – запас энергии. Для этого в ковер вплетено несколько сотен гранитных и сапфировых бисеринок. Но таких артефактов немного, и если я не ошибаюсь, у ковена онзирских магистров есть подобный. – Возможно, – ведунья не собиралась выдавать ему Звена. – Но до недавнего времени они с нами не дружили. Я же рассказывала историю Дилли. В ответ на эти слова Грозвен только втайне усмехнулся: сделанные им выводы противоречили утверждению девчонки. Слишком быстро команда магистров и ведуний добралась до столицы от замка барона Трестьера. Значит, ехали они вовсе не на обычных лошадях и даже не на стравах. Но обвинять Литу во лжи он не собирался, она могла не знать, с помощью чего так быстро попала в Айканир. Наоборот, поставил ей в заслугу уважение чужих тайн. Из таких мелочей и соберется чуть позже основание для решения, которое ему обязательно придется принимать. Как поступить с побывавшей в Файханоль иноземкой, отпустить или удержать навсегда? Не цепями, разумеется, и не магией. Разве и без них мало способов? Девятнадцатое светозарня Файханоль Лита Крылет начал снижение, когда от прошедшего дня на горизонте осталась лишь светлая полоска да редкие купы застывших высоко в небе багряных облаков. Ведунья ждала этого момента и подготовилась как могла. Усилила все чувства – слух, зрение, обоняние, и не спускала взгляда с расстилающейся под куцыми крыльями череды барханов. Если тут и в самом деле спрятан город, не может не быть соответствующих признаков. Звуков, запахов, пыли, дыма… да хоть чего-то. Ну а если маги умеют скрывать все это магическими щитами, то будут сами щиты. А их ведуньи прекрасно видят. И ощущают, проходя сквозь них. Но быстро приближающийся песок был таким же, как и везде. Рыжим, чуть поблескивающим в багровых отсветах угасающего заката и текучим. Вот он совсем рядом, Литу обдало накопленным за день жаром… и вдруг стало прохладно и как-то пасмурно. Словно закат погас не медленно, как ему полагается, а разом. И почти сразу появились запахи и звуки. Много звуков. Голоса, смех, музыка, постукивание ножей и звон бокалов, скрип стульев и шорох ткани. И море ароматов, от нежнейших цветочных и фруктовых до аппетитных запахов всевозможных блюд и десертов. «Ну да, время ужина», – сообразила Лита, возвращая себе обычный уровень чувств. Иначе слюной изойдешь, пока доберешься до стола. Но эта мысль была лишь мимолетной, все внимание девушка сосредоточила на открывшейся ей картине. Крылет медленно летел мимо неизвестно откуда появившихся холмов, густо заросших всевозможной зеленью. Ягодными и цветущими кустами, деревьями и овощами. Казалось, ведунья попала во владения сказочных эльфов. Ягоды, яблоки, виноград, апельсины и груши, плоды разных форм и цветов свисали с ветвей и лиан, выглядывали из листвы и ботвы. Они приковывали взор и завораживали, и Лита не сразу рассмотрела разлившуюся между холмами воду. Целое озерцо или сеть каналов, в сгущающейся темноте трудно было понять, но хорошенькие мостики и лодочки виднелись очень четко. Все это сельское великолепие манило, соблазняя прикоснуться ладонями к стволам и ветвям, вдохнуть аромат цветов, откусить румяный бочок груши или яблока… Останавливало лишь зыбкое подозрение, что все это лишь мираж, обман зрения. Тут должны находиться белоснежные дворцы с огромными хрустальными окнами и золочеными шпилями, висячие сады, широкие улицы и выложенные разноцветным мрамором площади, фонтаны и ажурные беседки вокруг них. Где все это? Или это не легендарная древняя страна Файханоль, а только поселок, носящий ее волшебное имя? Или столица находится в другом месте, а Литу привезли в деревню, выращивающую для магов зелень? – Ну вот мы и дома, – произнес Грозвен с облегчением, и ковер опустился на лужайку у подножия холма. А едва девушка шагнула из крылета на траву, он исчез, превратившись в потертую тряпку. Маг сунул ее в корзину, которую держал в руках, перекинул через плечо ремень дорожной сумки и торопливо направился к холму. «Еще бы! – фыркнула про себя Лита. – Столько времени семью не видел!» Ну и где они живут, в норе, что ли? Но тут под холмом вдруг вспыхнул свет, и Чижик потрясенно замерла, разглядывая открывшуюся картину. То, что она до этой секунды считала холмом, на самом деле было домом. Большим и очень необычным. Прямо перед ними приветливо распахнулась широкая дверь, а в обе стороны от нее уходила череда высоких, ярко освещенных окон, задрапированных свисающими с необычной крыши ветвями, цветущими лианами и ягодными лозами. – Анли, ты где? – оглянулся на нее уже шагнувший внутрь маг. – Иди за мной. И она пошла, а куда деваться? Не спать же на улице, тут, по слухам, ночами дикая холодина. Но в дом входила неторопливо, стараясь разом окинуть все взглядом и запомнить. На всякий случай. А будет он или нет – решит судьба. Вот теперь Лите поверилось, что это все же Файханоль. Полы и колонны из белого мрамора, на потолке – хрустальные магические светильники, стены отделаны светлыми резными панелями. А посреди просторного зала светятся янтарем ступени широкой лестницы с ажурными перилами, ведущие вверх и вниз. – Венд! – легкой птицей слетела по ним стройная синеглазая шатенка, замерла в объятиях мага, отбросившего на пол свое скудное имущество, чтобы ее поймать. – Сень, – нежно шептал ей в волосы Грозвен, и Лита поспешила отвести от них взор. Развернулась и побрела вдоль окон, закрытых синеватым хрусталем, рассматривая ажурную кленовую мебель, картины и узоры светлых ковров. И вскоре добралась до дверей, откуда доносился ни с чем не сравнимый букет запахов. Только кухня могла пахнуть одновременно острыми приправами, жареным мясом, ванилью и корицей. – Анли! – остановил ее оклик хозяина. – Познакомься, это моя жена Мальсена. – Можно просто Сень, – приветливо улыбалась магиня, но в ее синих глазах притаились недоверие и холодок. – Венд сказал, ты ведунья… Она запнулась, только теперь рассмотрев облик гостьи, и вопросительно глянула на мужа. – Она выглядит так, как считает удобным, – беспечно пожал он плечами и добавил с нажимом: – Но нам нужно перекусить и отдохнуть, о делах поговорим утром. Идем, Анли, я покажу твою комнату. А впустив девушку в огромную, по мнению Литы, спальню, закрыл за собой дверь щитом и строго предупредил: – Что бы ты ни увидела и какие бы выводы ни сделала – сначала расскажешь мне. Я сам решу, нужно ли ей это знать. – Так я и подозревала, – печально кивнула своему отражению в овальном зеркале Лита, – что он властный деспот. И вот подтверждение. – Можешь хоть самодуром называть, – ухмыльнулся маг, – я стерплю. А теперь скажи, тебе принести мужскую одежду или все же наденешь женское платье? – Сначала мужскую, – не задумываясь выбрала ведунья. – Потом, как осмотрюсь, будет видно. – Мне нравится, как ты подходишь к проблеме, – насмешливо заметил Грозвен и ушел, сняв щиты. – Начинает наглеть, – пожаловалась отражению Лита и отправилась умываться и искать обувь. А когда вышла из ванной, обнаружила разложенные на кресле рубашки и штаны разных цветов и из разных тканей. Обувь тоже была – легкие туфли из тех, какие носят дома и мужчины и женщины. А сверху лежала записка, что столовая через три двери слева. – Вот это действительно нужное сообщение, – переодевшись стремительно, как гвардеец, сообщила девушка зеркалу и отправилась ужинать, в надежде хоть краем глаза увидеть маленькую пациентку. Ведь не блюда же дегустировать она сюда ехала? В столовой ярко сияли светильники и не было никого из хозяев. Лишь суетилась у стола немолодая халгирка в белом фартуке. Но магом она не была ни в коей мере. «Стало быть, Грозвен солгал, у них тут все-таки есть неодаренные», – мгновенно отметила Лита. Ну и зачем ему это было нужно? Или женщина – все же маг? Но выяснять прямо сейчас Чижик ничего не стала, помня, что еще не прошла всех проверок и каждый человек может оказаться ловушкой. К примеру, стремительно влетевший в столовую молодой красавчик. Белокурый и стройный, с белоснежной улыбкой и обворожительными серыми глазами в ореоле пушистых ресниц. Все остальное тоже было под стать, Чижик даже про Ланса на миг позабыла, изучая этот образец мужской красоты. – Привет, Лян, – небрежно бросил он халгирке. – Что, мастер Венд вернулся? Однако ответить служанка не успела – парень обнаружил Литу и уставился на нее бесцеремонным взглядом. – А это что за чудо конопатое? – насмешливо приподнял бровь красавчик. – А это что за чудо невоспитанное? – тотчас скопировала его тон ведунья. – Эта – гость, – с акцентом объяснила Лян. – Наверное, новый садовник, – свысока глянул на Литу не удосужившийся представиться незнакомец и отвернулся. Судя по поведению, он приходился хозяевам дома родичем или близким другом. И обладал довольно неплохим даром, Лита отчетливо видела свет в том месте груди, где маги обычно держат личный запас энергии. Как именно – ведуньи не знали, но предполагали, что постепенно откладывают в одном месте крупицы металлов и солей, запирая их в подобие кокона. – Не угадал, – ехидно сообщила Чижик и тоже отвернулась, не желая ничего объяснять. – Неужели лодочник? Не может быть. У этого мальчишки просто силенок не хватит поднять весло! – вслух ядовито рассуждал красавчик. – А у тебя хватит? – с интересом уставились на него зеленоватые глаза гостя. – Тогда сам и греби, не маленький. – Ну ты и нахальный, малыш! – изумился явно разозлившийся маг. – И не боишься, что мастер тебя выгонит? – Куда? – с таким простодушным любопытством взирал на него гость, что парень невольно растерялся и не смог сказать в ответ ничего остроумного. А когда придумал, отвечать было поздно – в столовую вошли хозяин, старший страж Грозвенд, или мастер Венд, и его жена Мальсена. Для своих – Сень.