– С приездом, учитель, – расцветая радостной улыбкой, почтительно склонил голову красавчик. – Я так счастлив, что ты вернулся! – Я тоже, – усмехнулся маг. Теперь он выглядел чуточку старше и намного привлекательнее. «Значит, ходил под искажением личины», – вмиг сообразила Лита. Ну и правильно, нечего смущать служанок и несчастных претенденток, им и без того бед хватило. А тут, видимо, все создают себе такую внешность, какую захотят, для магов это нетрудно. Следовательно, красавчик считает себя выше по статусу, раз он сумел вылепить из своего лица прекрасный образ, а Лита – нет. – Анли, вы познакомились? – учтиво осведомился Грозвенд. – Это Зарвел, мой ученик и племянник Мальсены. Мы зовем его просто Зар. – А мне обязательно с ним знакомиться? – Вредный мальчишка поднял от тарелки делано несчастный взгляд и преувеличенно тяжело вздохнул. – Нет, – чуть растерянно ответил хозяин и тут же нахмурился: – Он тебя обидел? – Ему не понравилось мое лицо, – бесстыдно сдал Зара новичок. – Ну, это его дело, – с укоризной глянул на ученика страж. – Тебе необязательно всем нравиться. – Спасибо, – признательно склонил голову нахалюга. – А то я уж начал бояться… – И зря. – Взор мага вмиг похолодел. – Мы подобными способами не действуем. – Огромное спасибо! – Анли поклонилась еще почтительнее. – Ты снял камень с моей души. – Извини, мастер, – не выдержал Зар, – но зачем вам такой наглый помощник? Отправь его домой, я знаю хороших, работящих ребят, которые будут счастливы тебе служить! – Вот именно, – загадочно усмехнулся новенький, с вызовом глядя хозяину в глаза. – Лучше я дам тебе декаду отдыха, – строго глянув на ученика, вмиг нашел выход Грозвенд. – У тебя давно не было каникул. – О чем ты говоришь, Венд? – вступилась за племянника Сень. – Тебя не было всю весну, он и так занимается только повторением старого. Не отправляй его на каникулы, он помогает мне вместо Ансет. – Хорошо, – нехотя сдался хозяин. – Посмотрю дня два. – Спасибо, – побледнев, выдавил Зарвел. – Я, наверное, чего-то не понял или не знаю. Но обещаю, больше ни слова ему не скажу. – На редкость мудрое решение, – не смолчала Лита. – Благодарю за трапезу. – Ученик отложил вилку, поднялся из-за стола и, поклонившись сочувственно кривившей губы хозяйке, торопливо покинул столовую. – Мне кажется… – Грозвенд покосился на ведунью, хладнокровно кромсавшую отбивную, посомневался и все же спросил: – Или ты и в самом деле злишь его нарочно? – Не кажется, – невозмутимо сообщила ведунья. – Но зачем?! – расстроенно пробормотала Сень. – Чтобы меньше крутился возле меня, – жестко глянула ведунья. – Пусть обижается где-нибудь подальше. Двадцатое светозарня Файханоль Лита За ночь Лита поняла, что такие большие комнаты ей абсолютно не нравятся. Особенно если в почти скрытые зеленью окна не заглядывают ни луна, ни звезды. В этом полумраке, едва разбавленном магическим ночником, она невольно чувствовала себя тоскливо и одиноко, как будто снова стала маленькой и все куда-то ушли, забыв позвать ее с собой. Возможно, так действовала на нее магия, бывшая тут буквально во всем. Понемногу, неназойливо, но всюду. И больше всего Лита боялась к ней привыкнуть, перестать замечать, как не замечают ее сами маги. Как рыбы не чувствуют воды, считая ее такой же невидимой, как люди – воздух. А может, именно этот страх и поднял ее спозаранку, но к тому времени, как светильники начали разгораться ярче, означая, что пора собираться в столовую, ведунья успела переделать массу дел. Сначала с удовольствием выкупалась в огромной, по ее мнению, ванне, оделась, спокойно обдумав каждую вещицу, и причесалась. И если вчера вечером ее короткие, всего по плечи, волосы были нарочно взбиты и спутаны, наполовину закрывая глаза, то сегодня Лита гладко зачесала их назад, открывая высокий чистый лоб. Так, как носила свою тяжелую косу Сень. Хотя у детей и взрослых разное понимание красоты, и неизвестно, как относится к лохматым людям маленькая девочка, но лучше постараться сразу вызвать у нее доверие. А кому дети доверяют больше, чем любящей матери? И именно поэтому Лита надела женское платье, тоже чем-то схожее со вчерашним нарядом хозяйки. Бледно-чайного оттенка, с коротким рукавом и свободного кроя. Слишком свободного, по меркам Чижика, зато длиной всего по щиколотку. Она сама ровненько отрезала, не желая путаться в подоле. А выйдя из своей комнаты, вдруг решила проверить, собрались ли хозяева на завтрак и не появились ли новые родственники. Привычно усилила слух и замерла, ловя каждый звук и шорох. Где-то лилась вода, звенели раскладываемые по столу приборы, мягко шелестела ткань платьев или рубах… – Скажи ей, – с чувством выдохнула женщина, несомненно, Сень, – я отдам свою шкатулку с драгоценностями, только пусть поторопится! Уртиз говорит, с каждым днем все меньше шансов вернуть резерв на место. – С каких пор Уртиз стал у нас главным знатоком магических аномалий? – тотчас холодно осведомился Грозвенд, и Лита отчетливо представила, как в едком изумлении поднимается его бровь. – Я ведь просил тебя ничего не предпринимать и ни с кем не советоваться. Тебе нравится ковырять свою рану? – Не сердись, Венд, – женский голос полнился виной и слезами, – но они же нам сочувствуют и хотели как лучше! – Хотеть как лучше и сделать как лучше – это разные вещи, – сухо произнес страж. – Чем помог Исми совет Уртиза? – Прости! – Его жена уже почти плакала. – Я надеялась… – Так! – В голосе хозяина Лите слышались раскаты ближнего грома. – Значит, надеялась! Тогда объясняй, что вы с ней сделали? – О Венд… – все-таки зарыдала Сень. – Ничего страшного! Она спала… просто попытались вызвать ее силу… – Каким образом? – Раздавшийся грохот упавшего предмета ударил Литу по перепонкам, и она поспешила притупить слух. Да и неинтересно ей, какими заклинаниями или ритуалами пытались вылечить кроху настырные маги. Важнее, что ничего у них не вышло. Следовательно, надежда и в самом деле только на нее. И с одной стороны, это неплохо, можно безбоязненно выдвигать свои условия. А с другой – и следить они будут за каждым шагом, и вот этого нужно избежать во что бы то ни стало. Через минуту Лита невозмутимо вошла в столовую, учтиво поздоровалась с сидящими за столом хозяевами и села на свое место, тихо радуясь про себя, что ребенка и ученика тут пока нет. – Доброе утро, Анли, – внимательно оглядев гостью, ответил на приветствие Грозвенд. – Как спала? – Как в пустыне, – ответила она чистую правду и открыто глянула ему в глаза: – Я все обдумала и приняла решение. Вы приставите меня к своей дочери гувернанткой и постараетесь не мелькать поблизости. Мне нужно ее доверие, иначе все твои усилия и подвиги будут напрасны. – А на сколько… – заикнулась Сень и смолкла, уколовшись о взгляд мужа. – Пока на декаду, – деловито объявила Лита. – Потом будет видно. – Хорошо, – без раздумий постановил Грозвенд. – После завтрака я отведу тебя к Исми. Его жена только несчастно кривила губы, словно собираясь заплакать, но Чижик давно уже не верила женским слезам. Точнее, далеко не всем из них. Рынок – хорошая школа жизни. Комнаты Исмиль находились почти рядом со спальней Литы, только дальше от входа, и, разумеется, случайным совпадением это не было. Да и не могло быть у Грозвена никаких совпадений, уж это Лита хорошо осознала во время полета, складывая известные прежде факты с выяснившимися обстоятельствами. И в этот раз он тоже все предусмотрел – все, что зависело от него, само собой. – Отец! – Маленькая темноглазая девочка, очень хорошенькая и очень похожая на Грозвена, бросилась к нему и тут же взлетела вверх на протянутых к ней руках. Маг несколько раз подбросил смеющуюся дочь, потом поймал и нежно прижал к груди: – Ты уже завтракала? – Я не хочу, – сразу сникла она. – Мне не нравится каша с малиной. – Мне тоже, – мгновенно сориентировалась Лита. – Я больше люблю разные пирожки. А ты? – Мороженое, – безнадежно вздохнула малышка и мечтательно добавила: – С орешками и сухими вафлями. – О! – восхищенно прикрыла глаза ведунья. – Какая вкуснота! Страж Венд, а у вас не найдется хотя бы пары вазочек такого лакомства? Я так хочу попробовать… мы с Исмиль. – Попытаюсь добыть, – пообещал Грозвенд и, поставив дочку на ковер, серьезно сообщил ей: – Это Анлита, она будет твоей гувернанткой. Мне бы хотелось, чтобы ты с ней подружилась. – Что такое… гу… гуви… – задумалась Исми, провожая взглядом торопливо вышедшего отца. – Гувернантка, – помогла ей Лита, усаживаясь на низкий диванчик. – Это я. Я буду с тобой играть и гулять, обедать и ужинать, рассказывать тебе интересные истории и сказки. Еще я могу петь, танцевать и делать фокусы. – Ты маг? – По детскому личику скользнула тень, вмиг делая его старше. – Ни капли! – гордо отказалась Лита. – Я все умею делать своими собственными руками. – Но немагов не бывает! – не поверила Исми. – Тут, в Файханоль, не бывает, – подтвердила ведунья то, в чем вовсе не была уверена. – Но за широкой пустыней есть другие страны, и маги там, наоборот, очень редки. Все жители там такие, как я, и никто от этого не страдает. – За пустыней? – Да. Твой отец много дней преодолевал трудности, чтобы добраться до других людей, а потом долго искал меня. Ему хотелось, чтобы у его дочери была самая лучшая гувернантка на свете. А когда нашел – привез меня сюда. Можешь потрогать мою руку, я самая настоящая. – Мой папа самый смелый, – поразмыслив над ее словами, заключил ребенок и осторожно коснулся пальчиком протянутой руки ведуньи. – А спать ты где будешь?