– Моя комната недалеко, но если тебе одной скучно, могу спать на этом диване. – Мне не скучно… – Девочка оглянулась и с неожиданным доверием шепнула: – Мне ночью страшно. – Тогда я буду спать рядом с твоей кроваткой, или можем ночевать у меня. Там такая огромная кровать – я утром еле нашла край, – бодро пошутила Лита, гадая, что могло так напугать привычную к магическим щитам и прочим заклинаниям малышку. – Разрешите? – проскользнула в комнату Лян с заставленным разноцветными вазочками подносом. – Вот ваше мороженое. – Сколько мне можно? – с восторгом рассматривая это великолепие, шепотом осведомилась Исми. – Сейчас я открою тебе очень важный секрет, – загадочно пообещала Лита, с заговорщицким видом оглядывая большую гостиную, служившую Исми игровой комнатой. Всюду стояли и лежали разнообразные, но одинаково прекрасно выполненные игрушки: не важно, была ли это деревянная дудочка или кукольный дворец в два человеческих роста, занимавший целый угол. – Ага! – Глазки малышки загорелись любопытством. – Если соблюдать одно важное правило, мороженого можно съесть сколько угодно. Хоть целый день есть. – Нам столько не дадут, – засомневалась девчушка. – Я же тебе сказала – нужно точно выполнять правило. Важное. И тогда дадут, никуда не денутся. – Я буду выполнять! – Исми нетерпеливо подвинула к себе вазочку. – Как? – Очень просто. Мороженое нужно кушать так, чтобы было вкусно. Не спеши! Ответь сначала на три вопроса. Если ты разом этот шарик проглотишь, долго у тебя во рту сладко будет? Думала Исми с минуту, по-отцовски сведя темные бровки, потом посопела и сказала нехотя: – Сразу проглотить мне не разрешают. – Ну, это потому, что у тебя внутри от большого куска станет холодно, и твое тело решит согреться. Прибавит тебе жару, а он для нас не полезный. Даже вредный, голова кружиться и болеть начинает, горло опухает… никогда так не было? – Было, – запечалилась Исми и вздохнула почти по-взрослому: – Но мама вылечила, сама я не умею. А мороженое больше не дают. – Но сейчас ведь дали? Значит, нужно поступить хитро: и мороженое съесть, и не заболеть. Вот для этого и нужно нам правило самой маленькой ложечки. Есть такие у твоих кукол? Неси. И тарелочки. И пока малышка бегала за игрушечными ложечками, юная ведунья переводила дух. Первый день и первая победа – самые трудные, доверия пока нет, авторитета – тоже, а сомнений, наоборот, выше крыши. – А теперь самое главное. Бери мороженое маленькой ложечкой, клади на язык и старайся как можно дольше не глотать. Пока оно во рту, а не внутри – тебе вкусно и сладко. А как проглотишь – вкус пропадает. И мороженое так согревается, и твое тело не замерзнет. И можно есть мороженое хоть целый день. Исми проверяла каждое слово ведуньи и радовалась новым открытиям искренне и открыто. А через час, не доев даже вторую порцию, важно сообщила, что теперь ей уже очень сладко, вкусно и хочется пить. Потом они играли в незнакомые малышке игры, явно непопулярные у магов: в прятки, угадайки, лото и в самодельных бумажных человечков. И когда Лян принесла обед и забрала вазы с растаявшим мороженым, Исми не пожалела о нем ни на миг. Зато с аппетитом поела горячего рагу и без споров легла поспать. Лита устроилась рядом и, держа за руку доверчиво прильнувшего к ней ребенка, попыталась обдумать возникшие подозрения. И найти способ их проверить. Теплое пятно энергии возникло в соседней со спальней комнате неожиданно. Лита не успела понять, откуда, но ожидать, пока на нее нападут, не стала. Прибавив себе силы и скорости, метнулась к столику с напитками, выхватила широкий кувшинчик с вишневым компотом и с силой швырнула в шпиона. В том, что это не Грозвенд и не его жена, ведунья была уверена, специально изучала силу и оттенки их аур, закрывая на миг глаза. И пусть хозяева думали, будто пленнице так понравился десерт, Литу их усмешки ничуть не волновали. – Ай! – вскрикнул невидимка смутно знакомым голосом и ринулся прочь, оставляя за собой багряные липкие следы. Лита позволила ему добежать до выхода, потом стремительно догнала и резким толчком вышвырнула прочь, открыв телом шпиона дубовую дверь. А едва оказавшись в округлом зале, откуда можно было попасть в другие покои, аккуратно прикрыла створки и, сунув два пальца в рот, свистнула так, как умели только базарные жулики. Грозвенд не заставил себя ждать – примчался босой, в свободной домашней тунике и легких светлых штанах. – Что произошло? – крикнул еще издали, рассмотрев напряженную фигурку ведуньи. – Кто, – зло огрызнулась она, указывая взглядом на зашевелившееся пятно компота. Маг мгновенно преобразился, как преображается лишь дикий зверь, обнаруживший неподалеку дичь. Вмиг очутился рядом, мстительно посыпал невидимку каким-то снадобьем и добавил замысловатый жест. С пола раздался зубовный скрежет, потом стон, и наконец невидимость начала таять, выявляя сначала неясный, но быстро набравшийся четкости мужской силуэт. – Зарвел? – мрачнея, осведомился Грозвенд, гневно глядя на прячущего взор ученика. На голове у того красовалась шишка размером с кулак, в белокурых, ухоженных локонах изюминками светились вареные вишни, с одежды стекал компот. – Прости его! – выскочила из своих покоев Мальсена, рухнула на колени перед мужем. – Это я попросила… – Встань, – велел маг, и неведомая сила подняла женщину, как невидимая огромная ладонь. – И объясни, что происходит. – Я волновалась… – опустив голову, заплакала Сень. – Так долго не видела Исми… что она делает… Как можно полдня есть мороженое! – Ну? – нахмурился Грозвенд. – Дальше! – Послала Зарвела посмотреть… – голос женщины упал до шепота. – Это я уже понял. Объясни другое. Ты помнишь наш уговор, когда я брал его в обучение? Мне не нужен мальчик на посылках, бегающий с поручениями всей семьи. И еще хотелось бы знать, откуда у него амулет невидимости? – Это… – Его жена горько всхлипнула, не решаясь продолжить, и с надеждой предложила: – Давай я объясню это не здесь? – Значит, все еще хуже, чем я полагал, – мрачно констатировал Грозвенд, и Сень зарыдала в голос, подтверждая это предположение. – Не нужно ее обижать! – дернулся племянничек и обиженно вскрикнул, прижатый к полу каким-то заклинанием. – А тебе за невыполнение кодекса ученика, за попытку превысить свои права и за утаивание от учителя чужих магических артефактов объявляю последнее предупреждение. Указ будет вывешен на площади. Что бывает потом, тебе известно. А в наказание на декаду отправляешься в подвал в полное распоряжение Ансет. Возникшая ниоткуда сиреневая дымка окружила ученика, заключила в кокон и стремительно куда-то уволокла. Сень зарыдала еще отчаяннее. Лита взглядом указала на нее Грозвенду, развернулась и ушла в детские комнаты. Ей необходимо было обдумать открывшиеся факты и изобрести надежный способ не стать врагом несчастной и запутавшейся женщине. Или, еще хуже, разрушительницей счастливой семьи. Двадцатое светозарня Файханоль Лита Маг пришел в комнаты дочери только под вечер, когда Лита рассказывала уставшей от игр Исми простенькую сказку, на каждой фразе спотыкаясь о необходимость объяснять подопечной банальные вещи. Известные всем детям всех известных ей стран. – Отец! – ринулась к Грозвену девчушка и засыпала его сведениями о сделанных ею сегодня открытиях: – Ты знаешь главное правило мороженого? Надо долго держать во рту, пока само не съестся! Тогда тело, которое внутри, не замерзнет! А лес – этот такой дом, под которым нету человеческих комнатов! Только маленькие погреба для лисов и мышев! А ты и не знал! – Твой отец все знает, – поправила Лита. – Просто не успел тебе рассказать. – Да, он самый смелый! – гордо задрала носик Исми. – Но твои тайны он узнать не сможет, пока ты о них не расскажешь, – печально вздохнула Лита, складывая в стопку разбросанные картинки, с помощью которых объясняла незнакомые девочке понятия. – А у тебя уже есть тайна? – весело заглянул в глаза дочери маг. – Ну надо же, какие тут новости накопились, пока я добывал гувернантку. Нравится она тебе? – Анли – самая лучшая! – похвалилась Исми так, словно речь шла о новой игрушке. – Она все умеет! – Только без прогулок долго прожить не могу, – печально пожаловалась Лита. – Если твой отец не пригласит нас покататься на каком-нибудь половичке, зачахну от тоски. – Надеюсь, прогулки по озеру будет достаточно? – прищурился заинтригованный ее намеками маг. – НАД озером? – с откровенной надеждой переспросила ведунья, ловко тасуя в руках картинки. – Ну посмотрим… Мне вообще-то простора тут не хватает, воздуха… – Хорошо, идем гулять, – поднялся Грозвен, не выпуская из рук дочь. – Только позовем Сень. – А разве она не легла отдохнуть? – невинно осведомилась Лита, и маг, резко остановившись, подозрительно уставился ей в лицо: – Откуда… – Рассмотрел усиленно подмигивающий ему зеленый глаз и поперхнулся: – В самом деле! Я совсем позабыл! Ну ничего, мы позовем ее завтра утром. Мы теперь каждый день будем гулять. И, выйдя из комнаты, свернул не к центральному входу, как намеревался вначале, а к одной из лестниц, выходящих на крышу. В сад. Лита не сразу поняла, что последние ступеньки привели их на улицу. Сначала показалось, будто это оранжерея, во многих замках Онзира было модно устраивать на чердаках такие комнатки, где изнеженные леди предпочитали гулять холодными зимами. Но, рассмотрев в просветах ветвей тусклое местное небо, ведунья осознала истину и пошла вперед, желая найти место, откуда будет виден весь город. – Не в ту сторону, – угадал ее желание хозяин и, свернув направо, предложил: – Если желаешь, можешь рвать любые фрукты, урожаи у нас всегда отменные. – Милые мирные эльфы-садовники, – тихо пробурчала под нос Чижик. – Просто сельская пастораль. – Она знает много непонятных слов, – громко шепнула отцу на ухо Исми. – Но с ней так интересно! Я даже по Ансет не скучала.