– Что… а что с остальными?! – взволнованно просипела Орсинь. Феонир с Арестеей переглянулись, и эльфийка с горечью вспомнила, что они не знают ни Арэйсу, ни других нордов, с которыми она успела сблизиться за время похода, ни всего того, что стало для неё дорого за последний год. Пришлось переформулировать более нейтрально: – Чем закончилось сражение? – Всё в порядке, мы вовремя вмешались. Непоправимого не произошло, – поспешила успокоить её Арестея. – Впрочем, нордам досталось прилично, так что, считай, между ними и дроу ничья. – Понятно… – пробормотала Орсинь, и по её щеке скатилась слеза. Ей оставалось лишь гадать о масштабе потерь, но в том, что они оказались существенными, сомневаться не приходилось. Если бы только она умерила свою гордость и согласилась на более разумный план! А главное, выжила ли Арэйсу? – Твой волк цел и невредим, только немножко истощён из-за магического удара, – добавил Феонир, полагая, что Орсинь переживает за питомца. – Смешную ты, конечно, нашла замену нашим воргам. В стае над ним немного потешаются, но не обижают. – Магического удара? – Эльфийка насторожилась. – То копьё из скорпиона, которое попало в тебя, было специально зачаровано против заклинателей духов. И как только та нордианка выдержала второй удар? Мы уж думали, что потеряли тебя! Вот уж точно говорят, что норды – монстры похуже вурдалаков. – Понятно… значит, я угодила прямо ловушку, – с тоской кивнула Орсинь. Теперь она наконец заметила, что находится внутри магического круга, руны которого источали матовое свечение. Ровное и неподвижное, оно высоко поднималось над поверхностью сигила и было единственным, что разгоняло сумрак помещения. – Ты в медицинском блоке, – пояснил Феонир. – Твоя жизнь висела на волоске: множество внутренних кровотечений плюс колотая рана. Пока что тебе нельзя двигаться, чтобы не усугубить состояние, поэтому твоё тело зафиксировано. – Спасибо. – Бледная улыбка тронула губы Орсинь впервые за этот разговор. – Но как вы там оказались? – нахмурилась она. – Ведь Островная империя не объявляла войны Королевству Дроу. – О, это была молниеносная операция под покровом тайны, – засмеялись друзья. – Но информация засекречена. Вот присоединишься к нам, тогда расскажем. Упоминание о военной службе вернуло мысли Орсинь к прошлому. – Как там поживает Въенгр? – спросила она, несколько смущаясь, о судьбе своего бывшего напарника. – Ну, он тоже пропустил год. Сказал, что не может так быстро менять одного партнёра на другого, – вздохнула Арестея. – И потом, он надеялся, что ты всё же вернёшься. – Нет. – Орсинь устало покачала головой. – Передайте ему, что я не вернусь. – Но почему, Шиа?! Зачем тебе оставаться в том захолустье?! Ты же всегда мечтала об экспедиционном корпусе… – Шиа больше нет. Меня зовут Орсинь. Я поклялась в верности Белой империи и отреклась от родины. – Так это правда?.. – Друзья поражённо уставились на неё в высшем недоумении. – Но зачем? – Потому что это не захолустье, а прекрасная страна, попасть в которую я всегда мечтала! Потому что это не монстры, а мои друзья и любимый, и у меня там будущее, ради которого я готова рисковать всем, даже своей жизнью. Потому что я действительно желала этого! – Слова вырвались из груди Орсинь на одном дыхании, она даже не до конца понимала, что говорит, захваченная жаром своего тела, болью и переполнявшими её горечью и раскаянием. – Экспедиционный корпус никогда не был пределом моих мечтаний. Я выбрала свой путь. Я… я положила столько усилий, а Островная империя в итоге предала нас в последний момент, разрушив всё, над чем я работала! И мне снова пришлось за всех вас отдуваться!! В конце концов, это просто подло – не держать своих обещаний! Она дрожала от усталости и негодования, выплеснув наконец-то всё, что накопилось у неё за эти долгие месяцы. Феонир и Арестея молчали с вытянувшимися лицами. – Ты изменилась, – сухо бросила Арестея. – Вообще-то нас попросили поговорить с тобой, чтобы убедить тебя вернуться в Островную империю… Орсинь сглотнула. По спине побежал холодок, зарождая неприятные подозрения. Как она может защитить себя здесь, тяжело раненая и обездвиженная? Знают ли в войске Белой империи, где она находится? Неподвижный покой и темнота, так хорошо прежде убаюкивающие, вдруг показались зловещей темницей. Друзья – чужими и незнакомыми. Но в тот момент, когда Орсинь лихорадочно просчитывала дальнейшие варианты развития диалога, полог палатки откинулся, и внутрь зашёл некто, при виде кого и Феонир, и Арестея вскочили со своих мест. – Я забираю её, – прозвучал знакомый голос. Прежде он был мягким и негромким, но теперь, сохранив обволакивающую бархатистость, стал глубже и многограннее. – Аурелий! – радостно, не веря своим ушам, выдохнула Орсинь, когда тот склонился над ней, опустившись у границы сигила. – Я рад, что ты в порядке, – улыбнулся император, и улыбка эта была и ласковой, и немного грустной. Эльфийка закусила губу, чтобы не заплакать. – Мне так стыдно… я всех подвела. Что… что с Арэйсу? – Она жива, – быстро ответил тот, и Орсинь облегчённо выдохнула. – Но ей пока что нужен отдых. – Чем закончилось сражение? – Давай я расскажу тебе об этом попозже? Эльфийка пристально посмотрела на Аурелия. – Островная империя ведь не потому прислала наездников на воргах, что внезапно прониклась к нам сочувствием? – Нет, но я изменил их планы, и мы находимся на стадии переговоров. Армия дроу истощена, и наша тоже не в лучшем состоянии. Орсинь, послушай. – Голос Аурелия обрёл живость и настойчивость. – Предоставь дальше всё мне. Ты уже достаточно сделала, не нужно больше мучить себя. Ты очень сильная, ты выдержала и эти трансформации, и прочие ужасы. Но теперь хватит. Теперь мы можем заключить мирный договор. – Как… уже? Но… нет, мне нужен реванш! – Голос эльфийки растерянно задрожал. – Как я сейчас вернусь в Белую империю? Ведь… – Орсинь, никто не ненавидит тебя. Ты многое сделала для того, чтобы защитить Белую империю, и наши воины благодарны тебе за это. Они очень ждут, когда ты вернёшься. – П-правда? Аурелий, вздохнув, кивнул. – Я… просто я так хотела доказать, что мне можно верить! Что моя клятва была искренней! – задыхаясь от слёз, выдавила она. – Ошибка твоя, конечно, тяжела. Я не говорю, что ты не должна испытывать из-за неё угрызений совести. Более того, я думаю, эта боль никогда не должна притупляться, чтобы направлять твои решения в дальнейшем. И мои в том числе. Но у тебя всё получилось. Тебя любят и тебе верят. И для Белой империи ты теперь герой. – Ты в чём-то изменился, – произнесла Орсинь, от удивления даже перестав всхлипывать. – Когда это произошло? И Аурелий, посерьёзнев, ответил: – Ещё в долине. * * * Чудо, сотворённое императором, было столь велико и, главное, непостижимо, что вынудило Островную империю отступить от своих первоначальных планов, какими бы они ни были. В очередной раз величие Табриесса заставило другие народы считаться с интересами нордов. Королевство Дроу тоже не имело желания продолжать конфликт, пострадав не меньше, чем Белая империя: несмотря на то, что преступный эксперимент эльфов был по большей мере остановлен способностями Аурелия, часть иссушающей магии всё же затронула Стевольп. Потери дроу были чудовищны, а ресурсы истощены. Мир заключили, а его детальные условия предстояло обсудить в столице Белой империи. Никогда ещё земля нордов не удостаивалась чести стать средоточием международного союза, и никто не сомневался, что имя императора Аурелия Табриесса останется запечатлённым в анналах истории в сопровождении сияющих лучей славы. Соперничать с ней могла разве что слава Орсинь, Белой Ведьмы. Её прощание с Феониром и Арестеей вышло кратким и не оставляющим сожалений, а встреча с Арэйсу – исполненной пламенного восторга. Но с ещё большим воодушевлением приветствовала эльфийку армия, каждый воин которой возносил Бездне молитвы за её здоровье. Сомнений и пересудов более не существовало. Пролив свою кровь вместе с кровью жителей Белой империи, Орсинь совершила ещё один негласный Ритуал Присяги, на этот раз подлинный. Однако само возвращение отнюдь не было исполнено беззаботной радости. Когда они вместе с Аурелием смотрели на горизонт, за которым скрывались ухоженные предместья столицы, эльфийка произнесла: – Ты прав, что заключил с дроу перемирие: истинная война ждёт нас не вовне. А внутри Белой империи. Конец