– Генерал, вы целы, генерал?! – закричал выглянувший из-за камней воин со знаками Северной армии на доспехе из кожи дракона. И почти сразу как по волшебству рядом с Терном появились еще трое схоже одетых бойцов. Те самые охотники, с которыми Согнар гонял по окрестностям Старого Гиварта раненых крылатых ящеров. – Цел. Там еще как минимум двое должно быть… – ответил генерал. – Уже скрутили их. Маги накинули Паралич, а пока те пытались его перебороть, и мы подоспели, – доложил все тот же боец. Терн удовлетворенно кивнул и тут же зло прорычал: – Вы где были?! Ладно магия – тут мне ничто не угрожало, но почему позволили им выстрелить, болваны?! Солдат спрыгнул в распадок и вытянулся перед Терном в струнку. – Виноваты, господин генерал! – доложил он. – Вы поднимались совсем не с той стороны, как было предусмотрено в планах. Вот мы и замешкались. Пока выбрались из укрытий, пока маги вышли на дистанцию удара… накладка получилась! – Накладка, Кали ваша мама!! – рявкнул Терн и наклонился над валяющимся без сознания противником, с которого только-только сползли чары Невидимости. Дернул за край воротника, разглядывая закрепленные там значки, и с досадой выругался: – Дерьмо тарков, обычный Мечник! То-то я чую, особо напрягаться не понадобилось… Даже как-то обидно… В его поле зрения появился маг Корпуса. Чародей шагал рядом с бойцами, которые тащили пострадавшего от удара Щитом убийцу, и пытался колдовать. – Ну чего там? – спросил Терн. Колдун угрюмо пожал плечами: – Наемник как наемник. Следы магии Света есть, но прямая связь с эльфами Маллореана не просматривается… Так что порадовать нечем. – Да, было бы неплохо найти доказательства того, как они убийц к соседям подсылают, пожри их Тьма! – скривился генерал и почти сразу отвлекся на характерно завибрировавший у него на шее связной медальон. – О, и заместителя моего уже взяли, шкуру продажную! Может, он что скажет… Терн спустился с завала, где стало слишком тесно от мельтешащих солдат, присел на обломок бревна. Отстегнул с пояса флягу с пряным вином и задумчиво сделал большой глоток. Интересно, а если бы агенты Чиро не узнали о подкупе одного из членов штаба Терна, он бы смог выжить? Если бы не разгромили демонов полигон, легендируя причину появления здесь генерала. Если бы не оборудовали укрытия для группы захвата – пусть и проштрафившуюся сегодня, но все же… Если бы сам он не был готов к любым неожиданностям… Что бы случилось, будь нападение действительно неожиданным, как это не раз бывало с Владыкой, неоднократно становившимся объектом покушений? Тогда бы Согнар смог точно так же сидеть вот здесь и пить вино, а? Помянув недобрым словом богов, Терн еще раз приложился к фляге. Все-таки Светлые слишком рациональны и оттого предсказуемы. Не получается у них грохнуть своего персонального Врага, не хочется больше рисковать высококлассными специалистами яда и кинжала? Значит, надо взяться за ближний круг. Их гибель власть К’ирсана хоть и не обрушит, но реализации планов помешает точно. И вот команды убийц уровнем попроще отправляются на охоту… Аккурат после того, как Кайфат озвучил возможность такого развития событий на последнем Совете. Как там Мигуль сказал: если Светлый имеет возможность сделать гадость, он ее сделает, да? Что ж, они взялись за дело. И на их фоне поддержка империей сопротивления выглядит откровенно детскими шалостями. Светочи Добра, крюк им под ребро… * * * Настоятель храма Заступницы Альме, что в районе старых доков в порту Гарраса, возвращался из таверны в прекрасном расположении духа. Вчера прибыл корабль из Заурама, и моряки, пересекшие воды трех океанов, желали отблагодарить высшие силы за спокойное возвращение в родную гавань. И начали они свой вояж по обителям богов именно с храма самой кроткой супруги Орриса, где не скупились на жертвы. Это было вчера, а сегодня с утра жрец отправился в лучшую портовую таверну, где смог с наслаждением предаться чревоугодию. Так что нет ничего странного в том, что в храм он возвращался в самом благодушном настроении. Правда, картину немного подпортили услышанные краем уха разговоры о появившемся в доках проповеднике какой-то новой веры. И не столько сам факт его появления – мало ли появляется сект и культов на просторах Торна, за всеми не уследишь, – а неподдельный интерес к нему докеров. Вряд ли любопытствующих много, но лиха беда начало! Посмурневший от невеселых размышлений настоятель уже поднимался на крыльцо храма, как вдруг неясное чувство всколыхнуло его душу. Словно бы кто-то едва-едва знакомый, но неописуемо важный заглянул ему в сердце и оставил свой след. Трясущимися руками священник открыл замок и ввалился внутрь храма. Глаза сразу же нашли алтарь и светящуюся на нем эмблему супруга Альме. Обычно тусклая пластина сейчас испускала молочно-белое свечение. И этого оказалось достаточно, чтобы всеми забытый, почти ничего не умеющий жрец самой своей сутью ощутил протянувшуюся от алтаря до неведомых глубин Астрала тончайшую эфирную нить. Тысячелетиями спящий храм пробудился… Случайный прихожанин, заглянувший в обитель Альме, обнаружил выпивоху и гуляку настоятеля на коленях, с трясущимися губами и бездумно рисующим на пыльном полу круг с вертикальной чертой. Глава 8 Быть может, для кого-то пережитое покушение станет вечным источником страха, заставит запереться в четырех стенах и в ужасе ждать повторного визита убийц… для кого-то, но не для Олега! Для того, кто уцелел в Лесу Смерти, кто пережил травлю гномов в их тайных подземельях, кто побывал во множестве схваток и не попал под заклятие Великих магов, нападение было лишь очередным эпизодом в непростой биографии. Понимание масштабов мстительности врага, конечно, сердце царапнуло, но не более того. К тому же знающие люди говорят, что в войну шансы выжить на передовой гораздо выше шансов не погибнуть в тылу. А раз так, то отсиживаться за спинами охранников не только позорно, но и глупо! И Олег не отсиживался, в компании с Айрунгом мотаясь по всему Грольду. Горы Трора, Фиор, Тувин, какие-то безымянные деревеньки в Зелоде и Гарташе, развалины Гамзара – за неполный десяток седмиц они побывали везде. Где-то пользовались услугами частных пузырей, где-то путешествовали в почтовых каретах, а где-то и вовсе передвигались пешком. Приезжали на одному Айрунгу известное место, снаряжали громоздкий и ни разу до того не виданный Олегом артефакт, после чего просто ждали, изредка корректируя. Ни тебе драк, погонь или таинственных расследований – скучная, унылая работенка, с которой вполне могли бы справиться чародеи рангом пониже. И совершенно непонятно, зачем для этого понадобились Айрунг с Олегом. На вопросы друг и Наставник отвечать отказывался, шутливо ссылаясь на секретность. Впрочем, голова на плечах у Олега была, и он быстро вычислил закономерность в выборе посещаемых ими мест. Каждое из них носило следы активного использования либо Молота Зелода, либо Скипетра Власти. Причем о применении последнего приходилось узнавать не из сводок недавних сражений, а из летописей и исторических документов. Папку с соответствующими бумагами он видел в багаже Айрунга. Однако зачем понадобилось таскать по местам древних и не очень древних магических сражений явно слепленный на скорую руку артефакт, Олег мог лишь догадываться. И вот метания по Грольду привели чародеев на крышу центрального храма Орриса в Равесте. Не в какой-нибудь укромный уголок, а именно на крышу! И хорошо, что не королевского дворца. С Айрунга бы сталось забраться и туда. – Ты понимаешь, здесь сходятся четыре силовые линии! Идеальное место для работы мархузового агрегата, – сообщил он Олегу, попутно предложив напялить рабочие робы, измазать лица грязью, загрузиться инструментом и отправиться прямиком на нужную крышу. Мол, храм вряд ли хорошо охраняется, а значит, и мешать двум мастеровым выполнять их работу никто не будет. Другое дело, если они в алтарный зал полезут или в богатые жреческие кладовые, но пыльный чердак… Ха, кому он интересен?! Так оно и оказалось. И агенты едва ли не главного жупела Объединенного Протектората смогли заняться ставшей уже привычной работой. Установили треножник, закрепили на нем полусферу со множеством шкал, рисок, выемок и штырьков, сориентировали выдвигающиеся механические «усики» по сторонам света, по очереди напитали Силой два центральных камня и… приготовились ждать, благо на этот раз они могли хотя бы поглазеть вокруг. Храм достигал в высоту пятнадцати саженей, и Равест – эта жемчужина Зелода – с крыши был как на ладони. – Красивый город, ничего не скажешь, – пробормотал Олег, с какой-то деревенской непосредственностью разглядывая то центральную площадь, то главный городской сквер, то хорошо видную с его позиции южную часть квартала знати и прогуливающихся там людей. Последнее он изучал особенно долго: интересно же, насколько сильно отличается жизнь зелодских аристократов и их нолдских собратьев по высшему сословию… И к его сожалению, смертные выскочки с континента, кажется, не сильно уступали в плане богатства и комфорта элите островной республики. Что было весьма печально. Причем печально не с точки зрения зависти или банального высокомерия, а по сугубо практическим соображениям. Теперь, когда мир с умопомрачительной скоростью ускользал из-под влияния Нолда, вера в равенство высших дворян стран Объединенного Протектората Истинным магам – пусть даже в такой малости – была способна завести в очень опасные дебри. И заведет рано или поздно! Увы, в Нолде на эту проблему вряд ли кто обращал внимание. Что льер Виттор, что льер Бримс целиком сосредоточились на внутренних дрязгах, лишь изредка отвлекаясь на очередные политические демарши недавних союзников. Одних только слухов, изредка долетающих до Олега, было достаточно, чтобы у него возникло желание проклясть весь Совет Мастеров скопом и каждого его члена по отдельности. Вокруг творится мархуз ведает что – потеря международного авторитета, нападки Светлых эльфов, повсеместное закрытие военных баз, сворачивание, а то и откровенное разрушение сети слежения за Запретной магией, чудовищный Прорыв сил Бездны – а самые влиятельные люди Нолда решают, чью сторону в конфликте Архимага и Магистра Наказующих им выгоднее принять. Им выгоднее, не стране! Уже сдали все позиции в Грольде и Сууде, откровенно попустительствуют бардаку и хаосу на Сардуоре, даже игнорируют вылезших на свет некромантов Тлантоса… И это на фоне уничтоженного год назад порта!.. Дальше-то что?! На что еще махнут рукой, может быть, на сам Нолд?! Столь крамольные мысли теперь постоянно витали в голове у Олега. И слава всем Стихиям, что у него хватало ума и выдержки держать их при себе. Вряд ли льеру Бримсу понравилось бы, что его приближенный не разделяет взгляды на проводимую им политику. В предательстве бы не заподозрил – после недавнего покушения на Олега его сложно заподозрить в любви к эльфам и жаждущему с ними дружить Виттору, – но от себя точно бы отдалил. И тогда на славном будущем Олега как перспективного молодого чародея можно было бы поставить крест. Так что стыдно признать, но молодой член рода Чимир ничем не отличался от так ругаемых им Мастеров. А от этого понимания ему становилось лишь еще горше! – Чего посмурнел опять? – отвлек Олега от мрачных мыслей Айрунг, до этого тоже что-то разглядывающий в городе через артефакт дальновидения. – Вон как в посох вцепился, того и гляди сломаешь… Учти, еще раз покупать его тебе не буду! И так меня в разорение ввел… Олег перевел взгляд на обмотанный засаленными тряпками артефакт и медленно разжал сведенные судорогой пальцы. Затем медленно усмехнулся. – Да, это было бы досадно… Он все-таки смог заставить Айрунга подобрать замену разрушенному им посоху. Качеством похуже, но вполне подходящий для нужд Олега. Потерять еще и его было бы действительно неприятно. – Может быть, все же скажешь, за каким мархузом тебе понадобилось именно в Равесте выводить проклятую Тьмой бандуру на максимальный режим работы? – решил сменить тему Олег. – Остатки следа применения Молота Зелода мы уже сняли где только возможно, а Скипетр Власти здесь никогда вроде не появлялся… Или я чего-то не знаю? Айрунг отложил магическую игрушку и с довольной ухмылкой повернулся к другу. – Догадался наконец-то? – Было бы из-за чего голову ломать, – скривился Олег. – И ты не ответил… Или опять на секретность будешь ссылаться? – Ладно, ладно… не обижайся. Но это Бримс просил тебе до поры не говорить, – сказал Айрунг примиряюще. – Бримс? – удивился Олег. – Ну да… Как ты верно догадался, эта уже порядком задолбавшая нас с тобой игрушка, – бывший Наставник кивнул в сторону треножника, – предназначена для поиска и записи любых отголосков применения Великих артефактов. Нас, само собой, интересует Скипетр Стихий, но так как есть сведения, что в его основе теперь лежат остатки Молота Зелода, мы охотились и за ним. – Это понятно. Как с этим связан запрет Бримса?! – поторопил Айрунга Олег. – Ну ты же был свидетелем того, как нынешний владелец Скипетра Власти пытался грохнуть К’ирсана Кайфата? Вот у некоторых Ищущих и возникла идея, что в тебе могла отпечататься тень его Силы. И при некоторой удаче ты способен учуять ее следы лучше иных инструментов, – пожал плечами Айрунг. – Надо лишь сделать так, чтобы ненужные надежды не мешали тебе слушать голос своего Дара. – Обнаружив на лице приятеля явный скепсис, он воскликнул: – Э, это не моя затея! Все вопросы к Бримсу! Олег на это лишь устало вздохнул. – Зачем следы-то эти понадобились? – спросил он. И тут его ждал сюрприз. С лица Айрунга исчезла улыбка, и он серьезно сказал: – А вот это пока секрет. И даже обсуждать его не стоит. – Понял, – развел руками Олег. – Но все же вернусь к первому вопросу. Почему именно Равест? В глазах бывшего Наставника мелькнуло что-то странное и неуловимое. Некая смесь торжества и… предвкушения? – Потому что есть надежда, что сегодня хозяин Скипетра заглянет на огонек к преданным вассалам своего народа, – сказал он наконец. И у Олега, хорошо помнящего ощущение необоримой мощи, сопровождающего волшбу этого самого эльфийского «хозяина», непроизвольно вырвалось: – Мать моя Кали!.. Сведения точные? Источнику можно доверять?