И это только пузырь, он же еще требует соответствующего обслуживания и налаженной системы пузырных станций. Все это по щелчку пальцев не появится! Дела, дела, дела… Новые, старые, давно забытые и вновь нарисовавшиеся. Недавно, например, во дворец заявился торговец, представившийся послом гномов Орлиной гряды. Которые, по его словам, буквально жаждут наладить общение с императором растущего государства, а заодно будут благодарны за его посредничество в общении с их сородичами из Порубежья. На фоне прошлых обид коротышек, которые учинил им К’ирсан – безымянное ограбление банка и тайное убийство посланника, – новость вроде бы хорошая, но в реальности… в реальности никакой положительной отдачи можно не ждать. За потоками словоблудия жителей Орлиной гряды не было ничего, кроме типичного для старых рас высокомерия. Бородачи, кажется, верили, что Кайфат будет выполнять их просьбы за одно лишь их обещание установить с Империей Сардуор дипломатические отношения. Когда-нибудь… Но точно не в ближайшее время!.. Хотя, может, не стоит быть настолько практичным и оставить место для толики альтруизма? Вопрос… Или вот еще проблема. Находясь в вечном поиске экспертов по самым важным для империи вопросам, К’ирсан с большим воодушевлением отнесся к случайной встрече с известным специалистом по экзотическим травам Мидаром Кумилом и не менее известным коллекционером артефактов Зауром Гаррахом. Личности неординарные, а если вспомнить, что Выдох Вечности Кайфат подсмотрел на Зуу’ль’теке именно в кабинете Гарраха, то и весьма перспективные… Пригласил их к себе, был готов наделить любыми постами и званиями, однако многообещающая затея кончилась пшиком. Ни один из ученых исследователей на контакт так и не пошел. И вот попробуй пойми: причина в недоверии, недостаточности возможной награды или в банальном нежелании связываться со столь опасным человеком, как император-маг? В общем, копни любое направление, как тут же возникают сложности, требующие внимания. И хорошо, если есть возможность отложить непростое дело до лучших времен. Иногда ведь, наоборот, приходится ради чего-то одного жертвовать всем остальным! Вот как с поисками храма… В небольшую деревню, которую показал гро’валь’дье, император прибыл спустя полторы седмицы после отъезда из дворца. Охрана споро пробежалась по дворам, выискивая возможную угрозу его величеству, маги проверили Астрал и напряжение магических Сил, но никто ничего опасного не нашел. Обычное поселение обычной крестьянской общины, живущей в своем тесном мирке и носа не высовывающей во внешний мир. Какая тут может быть угроза для Владыки?! Скорее уж его появление нарушает их налаженный быт и обещает возможные неприятности в будущем. С деревней были связаны лишь две странности, которые далеко не сразу бросались в глаза. Во-первых, название. На картах это место именовалось как Кетард – или в переводе с гральга на торн «родник». Название как название, вот только сами жители называли свою малую родину иначе – Кетаард, а это уже совсем другой коленкор. Потому как слишком созвучно древнекайенскому Кет’таар’д – Источник Чистой Силы, что для «простой» деревеньки как-то слишком… громко? Во-вторых же, на окраине Кетарда действительно располагался храм. Вот только эта почти вросшая в землю, сложенная из дикого камня, угрюмая коробка без окон совсем не походила ни на величественные соборы Светлого Орриса с их колоннадами и порталами, ни на фигурные башни Темного Орриса. О том, что это именно храм, говорил лишь символ двуликого бога над входом, да немудреные крестьянские дары, перевязанные цветными лентами и сваленные в кучу около одной из стен. – Владыка, внутри нет никого, кроме старого жреца. Можно входить, – доложил посланный на разведку Шип. – И что делает этот жрец? – спросил Гхол подозрительно. Как адепт, идущий по Пути Духов, он крайне подозрительно относился ко всем служителям культов. – Читает какой-то свиток перед алтарем в центре храма. На меня даже внимания не обратил, – немного замявшись, ответил солдат. Игнорировать вопросы Верховного шамана он не мог, но и как нему обращаться, тоже не знал… К’ирсан нахмурился. Пусть ничего подозрительного вроде бы не происходило, его интуиция в голос вопила, что что-то не так. Сильно не так. И дело даже не в том, что гро’валь’дье не мог направить сюда Кайфата просто так, без цели. В воздухе витало нечто непонятное, какое-то неявное ощущение, от которого под волосами на затылке гуляли мурашки, а источник магии начинал вибрировать от накапливаемой мощи. Кайфат переглянулся с Гхолом, от которого точно так же веяло напряжением, и скользнул разумом в Астрал. Мархуз знает что происходит, но осторожность точно не помешает… Перед внутренним взором замелькали цветные пятна, пока внезапно не сложились в понятную и ясную картинку. Перед императором в Астрале тоже находился храм, но какой! Его отражение в эфире полностью соответствовало представлениям о том величии и славе, что должно быть присуще богу. Невзрачный камень стен сменили цветные фрески, на плоской крыше появилась сложная многоярусная кровля, а резной знак Орриса трансформировался в молочно-белый круг с вертикальной полосой посередине. И все это великолепие, Тьма побери, буквально дышало Силой. А она не возникает из ниоткуда! – Магам подготовить Щиты от чар и эфирных ударов, на бойцах охрана, – скомандовал К’ирсан, возвращаясь в реальный мир. – Гхол… призывай своих духов! Не знаю, за каким тарком гро’валь’дье нас сюда послал, но место это точно непростое… Все вокруг немедленно пришли в движение. Приказы Владыки не обсуждались – их выполняли, по возможности быстро и четко. Даже гоблин, у которого наверняка имелись вопросы, зажмурился, оперся на пальму и забормотал слова призыва. Сам же К’ирсан разбудил пригревшегося у него в руках Руала и выпустил зверька на землю. Совсем скоро ему могли понадобиться обе конечности. – Уважаемый, не могли бы вы выйти и поприветствовать своего императора? – громко сказал К’ирсан, простеньким плетением направив звук своего голоса внутрь храма. И почти сразу пришел ответ. – И зачем так орать?! Я все прекрасно слышу, – неожиданно мощным голосом ответили изнутри древнего святилища Орриса, и на свет вышел старик. – И вижу, – добавил он подозрительно, оглядев собравшихся перед входом незваных гостей. К’ирсан окинул священника внимательным взглядом и нахмурился. Старая роба, поистрепавшийся пояс, там же висит чем-то набитая сумка, в руке сучковатый посох – старик совсем не выглядел опасным, но почему колокола угрозы все громче и громче звонят в ушах?! Император-маг устало повел плечами. Гнев Вечности, давно уже прячущийся в его ауре, ощутимо давил на сознание и тело. И Кайфат давно уже ждал повода, чтобы избавиться от тяжеловесных чар, серьезно ограничивших его способности. Выпускать волшбу подобного уровня без смысла, просто так, было настоящим расточительством, но вот по подходящей цели… Нет, лучше храмовому служителю или тому, кто стоит за ним, не нарываться! – И что же видит уважаемый? – медленно спросил К’ирсан. На сморщенном лице старика с необычайно ясными глазами появилась недобрая улыбка. – Зло, – сказал он. После чего достал из-за ворота белый медальон, что-то прошептал над ним, прижал ко лбу, а затем повесил поверх робы. И Кайфат увидел тот самый знак, что сиял над храмом в Астрале. – Владыка, это не знак Орриса! Крестьяне носят совсем другой, – зашептал Гхол, который ради такого дела даже прервал свое общение с духами. – Да уж вижу, – пробормотал К’ирсан, не сводя взгляда со священника. И уже громко спросил: – И где же здесь зло? Храмовый служитель покрутил кистями рук, повел плечами, хрустнул шеей и, уже как-то вдруг перестав напоминать старика, ответил: – Не где, а кто, вражья ты душа… Ты здесь Зло, и смысл моего служения в том, чтобы низвергнуть тебя обратно в Бездну!! Почти выкрикнув последние слова, священник отбросил посох, повернул ладони в сторону К’ирсана и выстрелил из них двумя потоками света. Но не того обжигающе-жаркого света, который изливает на Торн Тасс, а какого-то холодного, словно бы принадлежащего миру мертвых. К’ирсана моментально накрыли многослойные Щиты, к тому же скрепленные эфиром. Они приняли первый удар странной магии храмовника и не позволили ей добраться до императора. Мигом позже среагировали солдаты, которые разрядили в покушавшегося на Владыку арбалеты – ни один, правда, не попал, а следом за ними с пальмой наперевес выступил Гхол. Острие его верного копьеца, с вселенным духом, устремилось к груди священника, но было встречено взмахом руки, и гоблин был отброшен на пару саженей назад. Словно беспомощный котенок! – Не вмешивайтесь в суд бога, смертные!!! – заорал священник, страшно закатывая глаза. – Орден Памяти помнит свой долг!! И тут же затянул гимн во славу Орриса, уже не раз слышанный Кайфатом от столичных жрецов. Но если в их исполнении воззвание к богу было не более чем своеобразной песней, то этот деревенский служитель внезапно получил ответ. Сияние окутало его тело, глаза зажглись белым огнем, а из рук выросли сразу два клинка из чистого света. И в таком виде он ринулся на К’ирсана. Бросок старика попытался остановить Руал. Зверек метнулся к нему под ноги, но увяз в плотной ауре и был отброшен простым пинком. Не повезло и оклемавшемуся после удара Гхолу. Вырвавшаяся из его руки тень хоть и достигла храмовника, но ощутимого вреда нанести не смогла. Его защита, как оказалось, неплохо выдерживала не только физические атаки, но и от астральные удары. Мало того, старик живым метеором принялся проламывать все прикрывающие К’ирсана Щиты, словно всю жизнь только тем и занимался. На бегу он продолжал славить Двуликого и выкрикивать проклятия К’ирсану. – Какой неожиданный поворот… – усмехнулся Кайфат. И вместо того, чтобы встретить храмовника тем же Гневом, словно текучая вода сместился в сторону от направления его атаки, после чего выдернул из ножен меч. Клинок описал идеальную дугу и… играючи вспорол защиту старика. Кайфат даже не успел руку задержать, как клинок смахнул седую голову. И некогда грозный воин мертвой грудой упал на землю. Оружие императора-мага идеально подходило для уничтожения духов и Бестелесных, так что с защитой на основе заимствованной энергии оно справилось пугающе легко. – И это все? – немного разочарованно спросил К’ирсан, тут же мысленно попинав себя за излишнее высокомерие. Потому как если бы на его месте был кто-то другой, то священник точно успел бы натворить дел. Проклятье, да он вообще теперь считал, что именно так должны выглядеть жрецы богов – как те, кто способен не только служить во славу своего небесного покровителя, но и защищать его от врагов. Кайфат подцепил кончиком клинка цепочку и вытянул за нее из лужи крови медальон с незнакомым символом. Круглая пластина недобро пульсировала, словно была сродни живому сердцу. И эта аналогия, похоже, была абсолютно верна. В тот же миг, как тело храмовника окончательно затихло, прекратилась и пульсация, а затем и вовсе медальон растрескался и осыпался пылью. И где-то на краю сознания К’ирсан ощутил странный импульс, ушедший куда-то в разреженные районы Астрала. – Владыка, это чего такое было-то, а? – спросил Гхол, внимательно следя за императором. – Почему старик напал? И откуда в нем такая силища… Но на эти вопросы у К’ирсана не было ответов. – Кто бы знал, Гхол, кто бы знал, – пробормотал Кайфат. – Хорошо, хотя бы теперь понятно, что искать… Сказал и бросил бесполезную теперь цепочку на тело храмовника. Проклятье, теперь придется разыскивать все, что связано с таинственным знаком и орденом Памяти… Да, надежда получить здесь одним махом все ответы была слишком наивной. А все этот мархузов дух! Неужели так сложно сразу сказать, что и как, не вынуждая рыскать по всему Сардуору в пустых поисках, а? Тьфу! * * * Опорный лагерь Северной армии все больше и больше напоминал небольшой город со своими улочками, районами и кварталами. Тут находятся казармы и склады, тренировочные площадки и полигоны, вон там плац, а здесь стойла для тирров. Но ненасытному коменданту и этого было мало, и он постоянно обивал пороги кабинета Терна, требуя добиться у императора разрешения на строительство вокруг базы армии полноценной каменной стены. С той аргументацией, что раз уж рассорились с Объединенным Протекторатом, то и на их эдикты и законы можно махнуть рукой. А лишняя защита от вражеских атак им не помешает. Что-то в этом было, но грасс Согнар пока лезть с прошением к другу и повелителю не спешил. С подобного рода вопросами, особенно требующими денег, на глаза властителям надо попадаться, лишь имея за душой парочку неплохих побед. И К’ирсан не был тут исключением. Уж что-что, а прочитать нотацию о разумном расходовании средств и правильной расстановке приоритетов он готов в любое время дня и ночи. Зачем лишний раз на подобное напрашиваться? Вообще, вся эта бюрократическая возня дико Терна бесила. Только со стороны кажется, что генеральское звание – это стратегия и тактика, марш-броски и сражения. В реальности большая часть забот связана как раз с решением подобного рода «бумажных» вопросов. И выматывали они душу порой гораздо сильнее, чем реальная битва. Терн с тоской вспомнил, как охотился на раненых и бегущих прочь от Старого Гиварта драконов. Как выслеживал ящеров, как сражался с ними и как добивал. Именно тогда он чувствовал себя живым. Тогда, а никак не сейчас, когда, увешанный званиями и титулами, он зажат в тиски ответственности и сам себе напоминает птицу в клетке. Встряхнувшись, Терн подумал о том, что неплохо было бы съездить в соседний городок к одной развеселой молодой вдове, но… увы, долг есть долг, и его ждут на самом северном полигоне. Шипы тренировали на нем применение артефактов, а прикомандированные к войскам чародеи Корпуса отрабатывали боевые чары. Однако, по словам одного из помощников грасс Согнара, вчерашний учебный бой сделал полигон абсолютно непригодным для дальнейшего обучения. И теперь генерал обязан лично в том убедиться. М-да, обязан… Усмехнувшись своим мыслям, Терн не спеша покинул здание комендатуры и с крыльца свистнул своего тирра. Запрыгнул в седло и, шикнув на вскинувшуюся было охрану, погнал ящера на север. Окружающим порой надо напоминать, что генерал Владыки, тем более в звании Мечника, в сопровождающихся не нуждается. Быстроногий тирр миновал несколько проулков между казармами, затем выскочил на центральную улицу и припустил со всех ног. Вскоре строения закончились, перестали попадаться на пути солдаты и офицеры, и на лице наслаждающегося скачкой Терна заиграла улыбка. Он обожал быструю езду, жаль только позволить себе вот так вот безоглядно отдаться своей страсти мог нечасто. Наконец вдали показался нужный полигон, который даже издали выглядел словно бы перепаханным гигантским плугом вдоль и поперек. Сложенный из бревен макет крепостицы размолочен в щепки, невысокий холм срыт под основание, а кромлех, использовавшийся магами для восстанавливающих силы медитаций, погребен под завалами земли и глины. Кто-то здесь явно переборщил с боевой магией. Терн спрыгнул с тирра и, похлопав ящера по зубастой морде, привязал к ближайшему камню подходящего размера. Пару минут постоял рядом, держа руки на поясе, после чего пожал плечами и решительно зашагал к завалу на месте кромлеха. – Мархузово семя, сколько же будет потом воплей от полковых магов… – пробормотал он, карабкаясь на свежесотворенный холм. Почему-то вспомнилось, как они с К’ирсаном Кайфатом, тогда еще просто офицером армии Зелода, вот точно так же забирались на стены взятых на меч крепостей, прочесывали непролазные чащи в поисках вражеских лазутчиков и хлебали жижу в болотах во время затяжных марш-бросков… Славные были деньки! От очередной пришедшей в голову невеселой мысли Согнар тихо вздохнул. А может, спихнуть дела на заместителей и, тряхнув стариной, отправиться на восток Пяти королевств? Туда, где войска Светлых эльфов вместе с гвонками Дарга безуспешно пытаются сломить сопротивление местного населения. Где партизаны, не щадя своих жизней, день и ночь бьются с агрессорами… И где уже появились первые эмиссары Империи Сардуор, доставившие ополченцам оружие и артефакты. Разве плохой из Терна получится военный советник? У него хотя бы за спиной опыт «лесной» войны в Зелоде!.. Генерал вскарабкался на опрокинутый, похожий на огромный стол, менгир. И только собрался перевести дух, как выработанное за годы битв чутье на опасность забило тревогу, и он перепуганной шушей спрыгнул с камня. Как оказалось, весьма вовремя. В спину ударило жаром, и краем глаза Терн увидел, как сзади взметнулась стена пламени. Земля болезненно ударила в стопы, генерал кувыркнулся через голову, гася инерцию, и почти сразу же прикрылся локтем от летящего прямо в лицо небольшого пульсара. Страха не было. На Терне мало того, что был надет легкий доспех из шкуры дракона, устойчивый к большинству Базовых воздействий и непробиваемый для некоторых плетений, так еще и болтался на шее персональный защитный артефакт. Простой магией генерала было не достать, что и подтвердила вспышка взрыва, лишь самую малость обжегшая незащищенную кожу. Правда, за первым сразу последовали второй и третий пульсары вместе с парочкой молний, но в Терна они больше не попали. От пульсаров давно уже превзошедший ранг Мечника генерал увернулся, а молнии принял на заговоренный лично Владыкой клинок. Такая магия колдунам противника оказалась не по зубам, и они лишь зря раскрыли свое местоположение. Стрелой метнувшись к распадку между двумя валунами, Согнар с размаху вонзил меч в центр прозрачного силуэта, словно бы сотканного из подрагивающего воздуха. Моментально брызнула кровь, и под ноги генералу свалился зажимающий пробитое горло чародей. Возвратное движение клинка, и самый его кончик чиркнул по чему-то мягкому. Тут же последовал слабый вскрик, и прямо в воздухе возникла кровоточащая полоса. Прежде чем артефакты невидимости успели ее спрятать, Согнар нанес по раненому врагу еще пару ударов крест-накрест, а в завершение и вовсе рубанул горизонтально на уровне плеч. Этого оказалось достаточно, чтобы голова противника жутковатым мячом улетела за валуны. – И это все, дети Кали?! Вы меня разочаровываете! – заорал Терн, осознав через пару секунд, что в него больше никто не швыряется чарами. Впрочем, с выводами он немного поспешил. Вместо волшбы в него прилетели сразу четыре коротких болта – кажется, из пружинных метателей. И Терн моментально распластался на земле, прикрывшись Щитом из браслета… хотя, как тут же выяснилось, старался он зря. Начиненные магией снаряды увязли в возникшей из ниоткуда мерцающей завесе и попадали на глину и щебень. – Ах вот вы где, твари! – опять гаркнул грасс Согнар и метнулся к еще двум замеченным «невидимкам». Но прошлый молниеносный успех повторить не получилось. Меч Терна встретили сразу два обнаженных клинка, владельцы которых знали толк в фехтовании и двигались немногим медленнее генерала. Сражающиеся обменялись тремя-четырьмя ударами. Но едва у убийц появилось ощущение, что им удалось-таки связать прыткую жертву ближним боем, как Согнар поспешил их разочаровать. Развернув Щит в плоскость, он рубанул им первого противника словно силовым мечом. Когда же недруг с криком отлетел куда-то к подножию завала, заблокировал клинком оружие второго и подсечкой сбил его с ног. Даже добивать не понадобилось – враг крайне неудачно приложился головой о камни и затих.