Нет, перевозить Яр’грона в империю не выход, но и против чувств не пойдешь. И когда зов крови становился совсем уж невыносимым, Владыка Сардоура отправлялся Астральными Тропами в далекий Чилиз и незримым духом проведывал малыша. Иногда сообщая об этом Канду или Моксу, а порой и вовсе обходясь без подстраховки… И это невзирая на спящее в ауре плетение! В этой части рассказа Гхол встрепенулся и с осуждением уставился на Рыргу. Вслух, правда, говорить ничего не стал, однако можно было не сомневаться, что сегодня же новость о регулярных астральных путешествиях императора будет доведена до сведения всего ближнего круга. – На этом с предысторией закончу и перейду к сути, – сказал К’ирсан, задумчиво играя с Руалом. – Канд ведь рассказывал о Хранителе, с которым я столкнулся в первый свой визит в Чилиз? Нахмуренный Гхол кивнул. – Так вот, я искренне считал, что на убийстве того духа все и закончится. Связанный с домом Мелисандры участок Астрала будет свободен от любых наглых сущностей, – продолжил К’ирсан. – Но, знаешь, ошибся. И как ошибся! Вместо одного Бестелесного уровня Хранителя рощи или Стража могил там их теперь под два десятка! Не дерутся, не скандалят, патрулируют территорию и единой, хорошо слаженной командой встречают всех агрессоров. – Под агрессором, Владыка, ты подразумеваешь себя? – блеснув глазами, спросил Гхол. К’ирсан криво ухмыльнулся. – Вроде того. Сунулся к ним с обычным набором аргументов, но понимания как-то не нашел… – В памяти всплыли картинки напряженного сражения, когда на каждое заклятие Кайфата противник отвечал пятью, когда его атаки вязли в комбинированных защитах, а ответные удары обитателей эфира напоминали своей изощренностью работу сильнейших чародеев Нолда. – И прежде, чем начинать войну, решил вот разобраться в причинах такого удивительного явления. Гхол с готовностью кивнул. – Такой вопрос, Владыка: от этих Бестелесных пахло Бездной? – спросил он. К’ирсан покачал головой. – А печать Истинного имени, которую ты установил на сына, что делает с излишками Силы? Ну, с теми, которые возникают во время особенно мощных выбросов его Источника, – продолжил спрашивать ург. – Отправляет на тонкие планы? Кайфат совсем не по-королевски хлопнул себя ладонью по лбу. – Мархуз!.. – выдохнул он. – Мог бы и сам ведь догадаться… Ты хочешь сказать, что это Дети эфира, которые устояли перед отравой Бездны и у которых хватило мозгов озаботиться поиском «лекарства» от скверны?! «Лекарства», которое им дает энергия моего сына?! – Тут скорее надо говорить не об энергии, а о силе его Дара, даже отблески которого отгоняют яд, и… твоей крови, Владыка, – уверенно сказал Гхол. – Духи страшатся того, что происходит в мире. И чем они разумнее, тем активнее начинают сопротивляться. – Ты говоришь все правильно, однако… знаешь, картинка не складывается, – проронил К’ирсан задумчиво. – Даже если бы энергии было в разы больше, этого все равно недостаточно для защиты или даже очищения сущностей всех собравшихся там Бестелесных. Коротышка встретил эти слова своего повелителя улыбкой во весь жабий рот. – Владыка, ты слишком мало времени уделяешь иным граням своего таланта… Увлекся наследием рептохов, а про рептохорсов почти забыл: пару-тройку приемов освоил и на этом остановился. Мир же духов почти безграничен, там сокрыто такое… – Гхол мечтательно закатил глаза. – Сокрыто, – согласился К’ирсан. – Только и от мага требует немалого. Для начала почти полного отрешения от мирских забот и жизни на две реальности. Я к такому точно не готов! – А жаль, Владыка, жаль… – проговорил Гхол с прежними интонациями, но, ощутив недовольство императора, немедленно посерьезнел. – Я не заглядывал в Чилиз, но готов поклясться, что твое величество оградил дом госпожи Мелисандры от Астрала чем-то вроде заклинания Венца. Ведь так? К’ирсан медленно кивнул, мысленно досадуя на свою предсказуемость. Разговор уже был полезен, потому как заставил иначе взглянуть на свое развитие как чародея. – Иначе говоря, создал границу между реальностью и миром эфира. Особого рода границу, через которую просачивается Сила истинного Повелителя Астрала… – продолжил говорить Гхол, но К’ирсан уже не нуждался в его объяснениях. – Дерьмо тарка… Венец, само плетение, можно смело считать чем-то таким, что уже не принадлежит миру реальному, но еще не стало миром духов. И если пойти в рассуждениях чуть дальше, то это весьма смахивает на… алтарь. И тогда Сила Яр’грона становится чем-то вроде даров… – проговорил Кайфат с совершенно обалделым видом. – Верно, которые надо лишь принять. И тем самым признать над собой власть мага. Настолько могущественного, что отблеск его Дара способен защитить от скверны из самых глубин Мрака, – закончил мысль ург. – Но так как настоящий договор не заключается, то Яр’грон получает не могучих слуг, а всего лишь охрану дома и, возможно, города. Пусть и сильнейшую из всех возможных. – Ну да, это не к чародею вроде меня на поклон идти… – тихо произнес К’ирсан, одновременно злясь на хитроумных Бестелесных и восхищаясь их изворотливостью. Хотя положа руку на сердце обижаться на духов не имело смысла. Сам Кайфат, окажись на их месте, поступил бы схожим образом. Потому как в Астрале и вправду творилось мархуз знает что и никакой возможности вернуть все в прежнее русло не было. Ладно в остальном мире – буйство Бездны и обеспокоенность тамошних духов пока мало заботили императора Сардуора, – но волнения затронули и его бестелесных подданных. Лично Кайфат провел уже десятки обрядов, подобных тому, после которого пришлось усмирять пробудившегося Ловчего. А ведь выкладывались по полной и остальные. Шаманы с чтецами Астрала, словно борцы с наводнением, мотались по всей империи и «строили дамбы», «расчищали русла», «рыли отводные каналы» в ключевых местах пространства эфира. И раз засуха уходила даже из новых, только-только присоединенных к империи земель, толк от их работы был. Более того, подобная интенсивная практика медленно, но верно превращала обычных посредственных чародеев Астрала из Корпуса в крепких профессионалов, кое в чем уже способных заткнуть за пояс и нолдских колдунов… Вот только духам этого всего все равно было мало, и они постоянно просили и умоляли об одном – чтобы император нашел корень всех бед и вернул в Астрал былой порядок. И плевать они хотели на вполне приземленные дела и заботы правителя государства людей и иных разумных. – Владыка, ты зря так о Бестелесных. Есть среди них и те, кто в обмен на защиту готов принести тебе присягу! – сообщил вдруг Гхол, прервав размышления. – Гро’валь’дье, вот зачем она к тебе приходила! – моментально догадался К’ирсан. Гхол снова заулыбался и сел на пол, поджав под себя ноги. – Страх подтачивает волю даже сильнейших из сильных, – сообщил он не без удовольствия. – Верно, – не мог не согласиться К’ирсан. – Вопрос в том, что сильнейший из сильных готов предложить в обмен на избавление от страха? Даже обычные духи платят за стабильность лояльностью императору, что может дать их гораздо более могучий сородич? Я что-то не разобрал отправленное тебе послание… Быть может, со стороны подобная меркантильность смотрелась и не слишком красиво: как же, помочь нуждающемуся, особенно если для того не придется чем-то жертвовать, прямой долг славного мага, благородного воина и доброго правителя… Но вот беда, К’ирсан не был ни славным, ни благородным, ни добрым. Он был тем, кто ежесекундно чувствовал ответственность за сотни тысяч разумных и чьи решения подчинялись принципам целесообразности и выгоды. Тут нет места для альтруизма. Гхол дернул плечом. – Как обычно – службу сроком в три года. – И все? – хмыкнул К’ирсан, параллельно со словами транслируя вовне поток мыслеобразов. – При нужде я любого духа заклинанием вызову, а потом подчиню и заставлю свои приказы исполнять. Да, это весьма затратно и неэффективно, однако многие так работают. Почему Владыка целой империи не может? Странное поведение повелителя заставило урга непонимающе нахмуриться. Он уже набрал воздуха в грудь, чтобы озвучить свое недоумение, как по Заклинательному покою внезапно прокатилась волна золотистого свечения, оставив после себя полупрозрачную крылатую фигуру в маске. Гро’валь’дье! Несмотря на все свое мастерство, знание духов и недавний разговор с данным конкретным Бестелесным, Гхол к его появлению оказался не готов. С обалделым видом он повернулся к К’ирсану и… встретил насмешливый взгляд своего господина. Уж кто-кто, а Владыка происходящее сюрпризом точно не считал. У магов заломило виски, и они, переглянувшись, позволили мысленному сообщению гро’валь’дье – больше похожему на крик – войти в их разумы. Мархуз знает как воспринимал послание духа Гхол, но перед внутренним взором К’ирсана замелькали смазанные картинки. Хаотичные, бессистемные и слишком расплывчатые – Кайфат понимал Бестелесного с пятого на десятое. – Вроде бы еще гро’валь’дье предлагает Владыке право на три призыва для всех его кровных наследников вплоть до десятого колена… – немного неуверенно сообщил гоблин спустя какое-то время. – А что еще скажешь? – спросил К’ирсан подозрительно. Гхол тяжело вздохнул. – Да почти ничего, – сказал он, полуприкрыв глаза рукой. – Тут столько всего намешано, что не разобрать. Только одна картинка ясно и видна: нечто вроде храма, старого храма. Который находится… точно! Который находится в Харне. Название не знаю, но уверен, что на карте показать смогу… – Ург потер виски. – Что-то важное с этим храмом связано, настолько важное, что… тебе, Владыка, надо обязательно туда заглянуть. И как можно скорее. К’ирсан, который уже успел оценить интерес одного своего немертвого врага к древним святилищам, содержанию послания гро’валь’дье почти не удивился. И немедленно поставил первым в своем списке дел визит по указанному адресу. – Достойная плата, – наконец кивнул К’ирсан, обращаясь к замершему точно истукан крылатой обитательнице Верхнего мира. – Но понимаешь ли ты, дух, чем тебе придется пожертвовать? Кайфат вроде бы говорил тихим спокойным голосом, но было в нем что-то такое, из-за чего Гхола передернуло, а Бестелесная заметно отшатнулась. Однако К’ирсану не было дела до страхов других. Он поднял руку ладонью вверх, сформировал над ней объемный образ своего Истинного имени и с намеком протянул гро’валь’дье. Надо отдать Бестелесной должное: она не стала мяться или тянуть с решением. С явной готовностью гро’валь’дье накрыла узкой ладонью знак К’ирсана и твердо посмотрела в глаза Владыке. Своему будущему Владыке. – Очень хорошо… – произнес К’ирсан, не сводя взгляда с духа. – А теперь вложи в мою печать свое желание служить, скрепи его Силой и поклянись священным ихором… – На лице сама собой заиграла неприятная усмешка. – И ты получишь свою защиту! * * * Новость о необходимости «заглянуть» в Харн никак не нарушила планов К’ирсана и не вызвала особых изменений в его рабочем графике. Он давно уже собирался проехаться по захваченным землям и посмотреть на настроения в Южной армии, попытаться понять своих новых подданных и разобраться с истинными причинами этой затянувшейся кампании. Сборы были недолгими. Попрощался с женой и сыном, привычно уже вызвал из небытия двойника и разместил его в тронном зале, оставил распоряжения для первого министра и остальных членов Королевского совета, затем собрал телохранителей, десяток магов, роту Шипов и две роты солдат ордена да и отбыл во главе этой кавалькады из надоевшей столицы. Ни тебе пышных проводов, ни гигантского обоза со всеми мыслимыми удобствами… Иные корольки из Вольных баронств демонстрировали во время своих отлучек из дворца больший шик и помпезность, чем правитель Сардуорской империи! Хотя чего удивляться. Он ведь не изнеженный царедворец, для которого любой отъезд из привычного дворца сродни вселенской катастрофе. Несмотря на все случившиеся в его судьбе изменения, К’ирсан оставался прежде всего привычным к тяготам походов воином и лишь затем являлся императором. Дальше последовали несколько дней изматывающей скачки, пока сводный отряд во главе с Владыкой не пересек бывшую границу между Западным Кайеном и Харном и не ступил в новые земли. Тьма ведает что К’ирсан подсознательно ожидал увидеть по ту сторону межи, но первое впечатление от завоеванных территорий было… разочаровывающим. Те же нищие деревеньки с голодающим населением, что и на юге Зарока или Саурмы, та же растрескавшаяся земля на полях, почерневшие от засухи растения, те же словно вымершие тракты и города, полные развалин домов и со следами обширных пожаров. То здесь, то там, правда, встречались следы деятельности команд чародеев из Корпуса и знатоков Астрала из Круга шаманов – повелители волшбы уже взялись за работу, выравнивая нарушенный некими силами баланс мира духов. Но их воздействие на обстановку было пока минимальным. Слишком мало прошло времени, чтобы сравнивать хотя бы с положением дел в том же Западном Кайене. Один раз на авангард Шипов, разведывающих дорогу, напала большая шайка разбойников. Истерзанные голодом и разрухой люди наравне с обычными преступниками или дезертирами с готовностью вливались в ряды любителей легкой наживы, так что бандитов на просторах Харна развелось немало. Разъезды стражи пытались этому как-то противостоять, и небезуспешно, но до окончательной победы было еще далеко… И одна такая команда головорезов рискнула атаковать солдат Кайфата. Теперь уже не разобраться, какая мистическая сила заставила разбойников связаться с профессиональными военными – надежда на то, что в их лапы попала охрана какого-нибудь особенно богатого купца, отсутствие опыта или же попросту безумная жажда уничтожать всех чужаков, – но итог столкновения был закономерен. Двое Шипов отделались легкими ранениями, а убийцы и насильники прямым ходом, без остановок, отправились в Нижние миры. Дикий сброд хорош против простых караванщиков и землепашцев, но никак не против бойцов, подготовленных для сражения с сильнейшими армиями Торна. Особенно если они вооружены артефактами и прекрасно умеют работать клинками. Ни К’ирсан, ни его маги так и не успели вмешаться – армейцы справились без чародеев. Грабителям даже не помог харнский метатель огня. Он хоть и успел плюнуть в бойцов Владыки несколькими сгустками всесжигающего пламени, но колдовские снаряды увязли в Стене Щитов, а сам артефакт тотчас был подбит метко выпущенным пульсаром. Выброс Силы, случившийся из-за разрушения чародейского механизма, обратил в пепел не менее десятка разбойников и окончательно поставил крест на их желании сражаться. Битва превратилась в избиение. Больше подобные эксцессы не повторялись. Более того, не приходилось проезжающему по городам и селам Харна императорскому кортежу сталкиваться и с какими-либо проявлениями недовольства среди населения. К’ирсан, ранее подозревавший членов Совета в излишнем оптимизме при разговоре об отношении харнцев к захватчикам, лично убедился в их полнейшем равнодушии к смене власти. Хотя, по правде говоря, для местных что один король, что другой… Какая, к Кали, разница, раз мытари предыдущего правителя последнего шестилапа увели, а солдаты нынешнего вместо привычных монет все норовят какие-то бумажки в руки сунуть! Нет, если, как обещали глашатаи, перед посевной каждой семье землепашцев выделят по мешку зерна и позволят общине пригласить магов, а городским ремесленникам предложат выгодные заказы от армии, тогда можно будет и сравнить, кто лучше. Пока же… нет, пока ничего хорошего. Подобный ход мыслей был понятен и большего ожидать точно не стоило. Гораздо хуже, если бы на Южную армию Империи Сардуор обрушился народный гнев в духе отечественных войн с родины К’ирсана. Вот тогда бы он хлебнул лиха… У него и так до сих пор сохранялись эти опасения из-за введения в оборот на оккупированных территориях бумажных денег. Если дома народ немного попривык, то здесь процесс шел со скрипом и только из-за страха перед новой властью. Впрочем, ладно, когда все только начиналось, вообще никакой надежды на успех не было! Но ведь как-то справился, как-то же добрался до нынешнего своего положения? Да, новые провинции разорены войной и засухой, да, их развитие заметно отстает от незаметно ставших метрополией земель Западного Кайена, да, в них отсутствует привычный закон и порядок. Что с того? Зато какой простор для развития! Территория и люди, пусть даже самая бедная территория и самые нищие люди – всегда были, есть и будут ценнейшим ресурсом в любом нормальном государстве. Потому как каждое новое приобретение рано или поздно становится источником роста всей страны в целом. Надо лишь пережить самые трудные первые годы. Хм, трудные годы… Вот тут было не все слава Оррису. Молодая империя не успела крепко встать на ноги, как пришлось ввязаться в войну, причем в войну затянувшуюся, тяжким бременем легшую на ее плечи. Ей бы десяток лет мирного развития, чтобы окрепнуть, переварить завоеванное, принять новые порядки, но вместо этого приходится рвать жилы в сражениях и битвах. И пусть у нового государства нет иного выхода, кроме как уничтожить Харн, легче от этого не становилось. Потому как и без войны куда ни сунься – везде проблемы. Армия остро нуждалась в оружии и доспехах, но не было хорошего железа для их производства. Известные месторождения едва-едва покрывали нужды растущей империи, а новые либо еще только предстояло разведать, либо их было крайне тяжело разрабатывать. Если с поиском еще как-то могли помочь маги, то с добычей… какая добыча, когда нет ни специалистов, ни оборудования, ни сети дорог для доставки руды до литейщиков и кузнецов? Под боком имелись, правда, гномы, и они даже были не против поучаствовать в развитии новой отрасли – в начале прошлого сезона выпросили у К’ирсана разрешение на закладку новой шахты, – но когда от их работы еще появится какая-то отдача… Да и идея отдать контроль над столь важным для страны ресурсом чужеземцам не казалась Кайфату хорошей. Его предшественники уже передавали шахты с карьерами в управление членам Объединенного Протектората – теперь возвращать замучился. Сотрудничество с гномами тянуло за собой проблему доставки грузов в горы Порубежья. М’Ллеур, до того исправно сопровождавшие морские караваны Кайфата, вдруг начали артачиться. И вроде реальных отказов еще не было, но разговоры нехорошие уже идут. Кто-то чего-то услышал, кто-то кого-то увидел, и вот уже среди купцов, участвующих в торговле с Хозяевами Порубежья, растет беспокойство. И ладно бы то были просто слухи, но ведь представители Темных открыто признают, что дома у них не все так хорошо, как хотелось бы. И не факт, что государство М’Ллеур сможет и дальше распылять силы. В условиях, когда единственный сухопутный путь до гномов проходит через земли враждебных К’ирсану Пяти королевств, отказ М’Ллеур от сотрудничества будет сродни катастрофе. Дошло до того, что некоторые члены Совета завели разговор о постройке собственного флота. Жаль не смогли объяснить, откуда брать корабелов, строевой лес, специализирующихся на морской волшбе чародеев и подготовленные команды. Причем не сегодня или завтра, а прямо сейчас! Ради интереса люди Щепки попытались наладить контакты с работниками верфей в Заураме и Восточном Кайене, но были пойманы сотрудниками местных тайных канцелярий. Так что с наскока проблему здесь не решить… Мало того, потребного для кораблестроения леса в империи просто нет. Был участок на севере, так его недавно пожрал жук-короед. И можно не сомневаться, чьи длинные уши торчат из этого происшествия. Нет среди членов Корпуса и чародеев нужной квалификации. К’ирсан откровенно сомневался, что его чародеи сегодня вообще способны обеспечить кораблям достойную защиту от обитателей самого мрачного океана Торна. Это в Академии Нолда такому на отдельном курсе учат, перед Корпусом немного другие задачи стоят… Недавно появилась идея купить грузовой пузырь, но и здесь не обошлось без сложностей. Главный нарушитель устоявшегося в мире порядка вещей оказался лишен большинства возможностей. Нолдские строители воздушных исполинов отказывались на эту тему даже разговаривать, остальные же вроде и не возражали против сделки, но ломили такую цену, что голова кругом шла… А ведь придется платить, никуда не денешься!