Неожиданно из тучи демоническим дождем посыпались призрачные черепа. И вместо того, чтобы напасть на Перворожденных, они устремились к подпавшим под власть злой волшбы людям на улицах. И… принялись убивать. С рычанием и клацаньем зубов они сбивали людей с ног, рвали глотки, откусывали конечности и даже головы. Было это настолько жутко, что проняло даже потерявших разум горожан. И они побежали по улицам, желая лишь одного – убраться подальше от кошмарных слуг дракона-лича… Прямиком к королевскому дворцу! Не выдержавший творимой жестокости Олег собрался было вмешаться и размазать по стенам хоть сколько-нибудь черепов, но был опять остановлен Айрунгом. Бывший Наставник даже ничего говорить не стал – лишь схватил Олега за руку и покачал головой. Проклятье! Чимир вытер вспотевший лоб и едва ли не с ненавистью посмотрел на гудящий и потрескивающий агрегат, собирающий здесь и сейчас сведения о возможностях Рошага. Если их доставить в Нолд, то ценность будет много выше жизней десятка-другого людей, которых он спасет от магии дракона-лича. Все так, но и спокойно наблюдать за… бойней было нелегко. За переживаниями Олег даже забыл о Перворожденных. Или тому виной разочарование от неудачной волшбы их лидера? Не важно, главное, что списывать Длинноухих было еще слишком рано. Над эльфами возникло серебристо-белое облако круглой формы в десяток саженей диаметром, окуталось сетью разрядов и… беззвучно взорвалось не иначе как сотней молний. И что самое удивительное, каждая нашла свою цель. Большая часть испепелила летающие черепа, однако несколько особенно крупных смогли дотянуться и до парящего в небесах гостя из Бездны. Убить дракона-лича это не убило, даже не ранило, но вспомнить об осторожности заставило. Не зря же тварь сразу рванула прочь, прикрываясь барьером туч. – Мощно!.. – пробормотал Олег. За кажущейся простотой заклинаний пряталась колоссальная Сила и высочайший контроль. Собственные способности на таком фоне казались чем-то откровенно незначительным… Ответ Рошага не заставил себя долго ждать. Сначала он разразился чередой едва ощутимых импульсов темной магии, явно как-то повлиявших на поведение людей. Иначе почему сразу по окончании волшбы испытываемый ими страх и ужас вдруг трансформировался в исступленную ненависть и вся толпа рванула прямиком к эльфам. Олег даже без артефакта дальнозоркости видел, как передовые «бойцы» армии безумцев врезались в Щиты Длинноухих. Отскочили, снова навалились, пытаясь продавить чары силой. Их поддержали догнавшие собратья по несчастью… и вот уже Светлые из всех сил пытаются сохранить целостность колдовского барьера и удержать строй. И надо отдать Перворожденным должное: ни лучники, ни мечники, ни маги не спешили обращать оружие против потерявших рассудок смертных. Но надолго ли их хватит? А Рошаг продолжал колдовать, на этот раз обратившись – Олег поначалу даже не поверил – к Светлой магии. Его аура вдруг вспыхнула классическим Белым Огнем – смертельно опасной для нежити и разрушительной для стихиальных плетений формой магического пламени. Вспыхнула, чтобы почти сразу излиться дождем из огненных сгустков. – Дерьмо тарка, как?! – донеслось до Олега. Способность лича работать как с Тьмой, так и со Светом сокрушила даже выдержку Айрунга. – Как?! – Это не настоящий Свет… как, впрочем, и не настоящая Тьма! – ответил Олег, не сводя взгляда с места сражения. – Все осквернено Бездной… – Вижу. И все равно не понимаю как! – огрызнулся Айрунг. …Последний удар Рошага застал врасплох и Длинноухих. Иначе не объяснить, почему они не успели прореагировать и приняли его атаку на обычные Щиты. Которые благополучно лопнули, не выдержав мощи немертвого лога. Грянул взрыв. И пусть никто из эльфов всерьез не пострадал – спасли персональные амулеты, – но и строй они сохранить не успели. Оборонительная формация распалась, и Светорожденные оказались моментально окружены обезумевшими, жаждущими крови людьми. Перед эльфами встал вопрос о выживании, и гуманность была забыта. Мечники и взявшиеся за клинки лучники отряда Перворожденных принялись буквально перемалывать поток смертных, громоздя перед собой баррикады из тел. Когда же их поддержали воззвавшие к Стихиям маги, то число жертв среди людей перешло на сотни. И это при том, что ни один Длинноухий так и не пострадал! В бою не участвовал лишь лидер Перворожденных. Владелец Скипетра Власти принялся что-то напряженно колдовать, размахивая жезлом и выкрикивая слова заклятий. От гнева толпы его все так же защищали телохранители, так что он мог себе позволить сосредоточиться на бое с главным врагом. Правда, Рошаг, натравив на Светлых людей, тоже не бездельничал. Судя по силе отката, отголоски которого добирались даже до Олега, он вкладывал в чары столько энергии, что ее вполне хватило бы открыть над Равестом небольшой провал в Бездну. Окончательно стало понятно, что оба противника решили не размениваться на мелкие укусы относительно слабыми заклятиями, а сделали ставку на один мощный удар. И что-то Чимиру подсказывало, добром такой поворот не закончится… – Душа Льда, мархуз и тысяча хфургов, этот отлюбленный троллем эльф собрался призвать Душу Льда!!! – внезапно заорал Айрунг и принялся зачем-то растирать ладони. Затем полез за пазуху и вытянул за цепочку бронзовый диск амулета. – Если хочешь жить, то перенастраивай персональную защиту на противодействие чарам холода. Ну или как минимум усиль огненную составляющую, – торопливо бросил он недоумевающему Олегу. – А как закончишь, смени Золотой Купол на Крепость Огня… И ради всех богов, побыстрее!! Спорить Олег не стал и принялся выполнять приказ. Лишь попутно поинтересовался: – Насчет Души уверен? За ее применение в черте города по закону положено четвертовать… – Ну тебя точно четвертуют, а вот Длинноухого уверен, что нет! – огрызнулся Айрунг и изменившимся голосом добавил: – Все, сейчас увидим, прав ли я! Он не успел договорить, как раздался больно резанувший по ушам свист, и над хозяином Скипетра возник быстро вращающийся шарик изо льда. Небольшим творение магии оставалось недолго: за несколько секунд сфера размером с кулак выросла до шара высотой с одноэтажный дом. В таком виде зависла в воздухе и… распалась на миллион мельчайших льдинок, которые в тот же миг подхватил ураганные порыв ветра и зашвырнул в небо. На словах все выглядит скорее зрелищно, чем опасно, однако Олега от увиденного пробрало до печенок. Потому как от него не укрылась та мощь, что пряталась за внешне не страшным деянием. И он даже боялся представить, как оказывается на месте Рошага и подпадает под удар. Ни одна из доступных ему техник и ни одно заклинание от такого Чимира бы точно не спасли. Как не спасли они и черное творение Рошага – прикрывающую его тучу. Осколки Льда с поразительной легкостью разорвали ткань скрепляющих ее чар, а затем и вовсе разметали остатки чередой взрывов… И тотчас новое заклинание! С навершия Скипетра Власти сорвался луч бело-голубого света, который вонзился точно в грудь оставшегося без прикрытия Рошага. Насколько последняя атака оказалась эффективна, Олег увидеть не успел. Потому как внезапно на их с Айрунгом позицию обрушился самый настоящий колдовской град. Из-за известного с древности изъяна в чарах Души Льда, тысячи осколков не исчезли во всполохах вспышек, а устремились по сложным траекториям к земле. Встречающиеся им на пути препятствия либо прошивались насквозь, либо обращались в хрупкий лед. И кто знает, что из этого было опаснее. Во всяком случае, стены Огненной Крепости содрогались с каждым попаданием, сохраняя устойчивость лишь благодаря усилиям Олега. В миг, когда у Чимира появилась надежда, что до использования личных амулетов дело все-таки не дойдет, хфургов эльф применил по Рошагу Луч Холода. Удайся его атака, и дракон-лич обратился бы сначала в глыбу льда, а потом разлетелся на кусочки после падения с огромной высоты… Но увы, она не удалась! Ушлый Рошаг успел-таки прикрыться Зеркалом Смерти и отразил чары… аккурат в Айрунга с Олегом. И не важно, в чем была причина такой точности: в неосторожности Олега, слишком много магии влившего в защиту, в слабости его навыка маскировки или же в банальном невезении, главное, Луч из Силы Стихии иглой пронзил стены Крепости и добрался до Истинных магов. Адепта Земли и Огня задело лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы почти разрядить амулет, а вот Айрунг схлопотал полноценный удар. Да так, что его вместе со следящим артефактом в ворохе черепицы снесло с крыши. Даже крикнуть не успел. И если у него в запасе не было никаких особых фокусов, то судьба мага второго ранга была печальна. Увы, узнать, жив приятель или мертв, Олег в данный момент не мог. Все, что его сейчас заботило, это собственное спасение. Забыв о маскировке, он накидывал на себя одно заклинание за другим. Каменная Кожа, Радужный Щит, Золотая Броня – он использовал лучшие оборонительные чары из своего арсенала и все равно боялся, что этого будет недостаточно. Слишком великие силы задействованы в этой битве, чтобы маги его уровня могли чувствовать себя в безопасности. …А сражение все еще продолжалось. Олег пропустил момент контратаки Рошага, но его ответный удар проломил защиту дворца, попутно разворотив левое крыло, обратил в кровавую кашу треть эльфов и несколько сотен одурманенных чарами горожан. Впрочем, владелец Скипетра был жив и полон сил. На глазах Чимира он наотмашь хлестнул вырвавшимся из навершия жезла бичом из Света и, попутно смахнув пару декоративных башенок на крыше дворца, достал-таки дракона-лича! Кажется, даже какие-то куски от его тела отвалились. Боги, как Рошаг заревел! Как заревел! А потом выстрелил во все стороны, словно бы в панике, десятком пепельно-серых черепов и… камнем рухнул вниз. Аккурат на дворец. Пробил крышу и скрылся внутри, напоминая о себе лишь четко ощущаемой пульсацией Бездны. Тогда как его долбаные чары принялись крушить близстоящие здания и атаковать Длинноухих. Ну да Тьма с эльфами, один из черепов устремился прямиком к храму. Правда, ударил не по укрытому защитой Олегу, а влетел на чердак и там взорвался, окончательно разворотив крышу. Сквозь пролом стал виден центральный зал, где около сотни горожан под руководством жреца Орриса раскачивались в молитвенном трансе. Обычное зрелище, недостойное взгляда нолдского мага, но… Олег был сейчас под чарами Истинного зрения, и его взгляд моментально выцепил нечто странное. Над жрецом пульсировало кольцо из серебристого тумана, словно вбирающее в себя нечто неуловимое от каждого из присутствующих в храме. И мерцало в том же самом ритме, в каком Рошаг работал с Силами Бездны. – Какого мархуза?! – только и успел пробормотать Олег, как кольцо внезапно сжалось в точку и исчезло. Одновременно с этим со стороны дворца раздался новый грохот. Рошаг, кажется лишившийся хвоста, свечой взмыл в небо и не останавливаясь устремился на юг. Скорость происходящего не позволила Олегу разглядеть детали, но в лапах дракон-лич сжимал какой-то то ли сундук, то ли обломок колонны. Кто другой принял бы увиденное за паническое бегство, но Олег считал иначе. Скорее это смотрелось как нежелание продолжать бой, когда основная цель уже достигнута. Проклятье, да если судить по вложенным в полет чарам, сил у Рошага не то что не убавилось, а, наоборот, прибавилось. Словно и не было утомительного сражения с владельцем Великого артефакта! Вот только Длинноухие это вряд ли понимали и теперь созывали уцелевших единорогов, собираясь в погоню… – Ты долго намереваешься там сидеть?! – раздался раздраженный голос Айрунга из переговорного медальона. – Ты жив? – обрадовался Олег, моментально забыв о Светлых и проклятом выкидыше Бездны. Но приятель смотрел на вещи гораздо более мрачно. – Сейчас сам и увидишь! Давай вниз, и ходу, ходу!!! – зашипел Айрунг. – Сюда сейчас маги со всей округи спешат, и если мы не поторопимся, то точно попадем под раздачу. И всех скортов за происходящее повесят на Нолд!! Айрунг был прав, поэтому отвечать Олег не стал и молча кинулся к краю крыши. Сделал последний шаг и с помощью десантного пояса мягко спланировал к зарослям декоративного кустарника, подле которых пританцовывал в нетерпении приятель. В миг же, когда ступни коснулись земли, в памяти Чимира вдруг снова всплыло странное кольцо над головой жреца. Кольцо, за миг до исчезновения вдруг словно бы перечеркнутое широкой полосой тумана. Олег понятия не имел, что это такое, но ощущал особую важность увиденного. Ему даже казалось, что перечеркнутое кольцо было самым важным из всего того, чему он стал сегодня свидетелем… Глава 9 Поездка по новым землям свежесозданной империи не была бы всеобъемлющей, если бы К’ирсан не прибыл в расположение войск Южной армии. Уже подуставшие от войны солдаты требовали внимания своего императора… и не только солдаты! Маги, дворяне и даже наемники орки – всем нужен Владыка, который должен если не разрушить к мархузу сложившийся баланс сил на фронте, то хотя бы воодушевить их на новые свершения. Бремя живого бога, иначе и не скажешь! Но К’ирсан не жаловался. Потому как несмотря на сложную обстановку настрой Южной армии ему понравился. И не только настрой. В Шебжине – городе в сотне верст от Ког Харна, где разбил лагерь Храбр грасс Яро, – его встретило не сборище вояк, объединенных общим флагом, а воинское подразделение с хорошей дисциплиной и отличной подготовкой. Даже орки, дикари орки, нигде и никогда не признающие чужих порядков, смирили норов и подчинились имперским законам. Хотя насчет последнего Кайфат не заблуждался: если бы зеленошкурые были уверены в том, что вольности сойдут им с рук, они бы точно вели себя иначе. Да что там вели, они и на сторону Харна могли бы переметнуться. Все упирается в цену вопроса. Но, видимо, Шипы, воины ордена, чародеи Корпуса, некоторое количество Огнеграда, имеющегося на вооружении Южной армии, и слухи о личном могуществе Владыки достаточно их впечатлили, чтобы соблюдать все имеющиеся договоренности. Плюс плоды усилий прорвы агентов Чиро Кунише, день и ночь выискивающих крамолу в рядах бойцов. Причем тоже не впустую: только на прошлой седмице они поймали аж троих эмиссаров и провокаторов Харна… Однако несмотря ни на что сложившееся равновесие К’ирсана не устраивало. Ему требовался абсолютный перевес в силе. Тогда не только не надо было бы беспокоиться об орках, но решился бы вопрос с почти полностью остановившимся наступлением… За этими размышлениями К’ирсан провел большую часть утра. С комфортом расположившись в кресле перед обзорным окном в мансарде дома мэра Шебжина и вооружившись чашкой травяного отвара, он задумчиво наблюдал за шагающими по улицам армейскими патрулями, следил за важно шествующими по своим делам магами и проводил взглядом куда-то несущихся орков… Короткая пауза в полной забот жизни. Заскучать, правда, не вышло. Как по заказу, на глазах у К’ирсана произошел поединок между харнским Мечником и парой орков. И случился он буквально на пустом месте. Один из зеленошкурых на бегу случайно задел плечом человека в плаще, медленно бредущего в сторону резиденции мэра. С ног не сбил и каких-то внешне заметных травм не нанес… Мархуз побери, гость с Горха даже извинился, кажется!.. но затем что-то его заставило насторожиться, и орк полез к пострадавшему с расспросами. За что и поплатился: человек тут же перестал изображать случайного прохожего и молниеносно рассек горло бдительного варвара взмахом ножа. Кали знает на что он надеялся, убивая варвара на глазах двух его собратьев, но толку из этой затеи точно не вышло. Воины степей с гортанными криками обнажили ятаганы и ринулись на врага. Почти сразу последовал короткий обмен ударами, в результате опытный вражеский боец сначала заработал несколько ран, а затем и вовсе лишился головы. Молодцы зеленошкурые, что тут скажешь. Сила, скорость, напор и мастерство, помноженные на бесстрашие и… поддержку духов. Вьющихся вокруг воинов астральных жителей К’ирсан из-за расстояния заметил не сразу. Такие и Мастера Меча при удаче могут заставить отступить. Чтобы самому не оказаться на месте этого пресловутого Мастера, оркам определенно нужен противовес, причем такой, чтобы даже мысли не возникло о бунте! В глазах К’ирсана таким гарантом спокойствия – наглядным и понятным для прямолинейных клыкастых воинов – могли быть только могучие чародеи. Жаль только, далеко не все маги Корпуса соответствовали столь громкому эпитету… Чародеи издревле предпочитали увеличивать свою мощь посредством закрепления сродства с какой-либо Силой. Классические маги проходили ритуалы Сродства со Стихиями, некроманты инициировались Смертью, чародеи Света или Тьмы сосредотачивались на соответствующих аспектах волшбы, а варреки Темных эльфов с помощью обрядов выбирали извилистую дорожку Идущих путями Древних. Про всевозможных жрецов и упоминать не стоило – большая часть их способностей проистекала из наличия устойчивого канала в Верхние или Нижние планы реальности. Похожим образом решил действовать и К’ирсан, некоторое время назад предложив своим магам ритуал Воды и Крови. Хотя задумка эта появилась давно, до полноценной магической схемы ее удалось довести лишь после заключения торгового договора с Темными эльфами. Того самого, по которому М’Ллеур получали Выдох Вечности, а Кайфат – ранее недоступные для большинства разумных знания. В том числе и те, что касались превращения в варрека. К сожалению, по Пути Древних идти могли лишь Перворожденные, поэтому ритуал пришлось серьезно упрощать. Великая трансформа тонких оболочек и реального тела была низведена до гораздо более примитивного приобщения адепта к грубой и сложной в управлении магии Крови… Первые несколько ритуалов К’ирсан провел сам. Сырое, изобилующее проблемными местами, колдовское действо нуждалось в отладке, и допускать к нему кого-то менее опытного было нельзя. Что говорить, если Кайфат по некоторым вопросам даже с М’Ллеур советовался! Когда же с самыми грубыми ошибками удалось разобраться, пришел черед передавать опыт соратникам. Сначала был Лансер, затем к нему присоединились Канд и несколько самых талантливых учеников Верховного мага. Постепенно тяжесть проведения обряда, а также необходимость исправлять возникающие огрехи и сложности легли уже на их плечи. Если Кайфату не изменяла память, то через их руки прошли уже за полтора десятка чародеев. И, слава Древним, без единого серьезного происшествия. Теперь вот наступил черед передать эстафету менее маститым коллегам из Корпуса. Пока К’ирсан наблюдал за орками и размышлял о высоком, на соседней улице, в доме дворянского собрания первые три добровольца из уже успевших повоевать чародеев пробуждали в себе Силу Крови. И если все пройдет как надо, то очень скоро три превратятся в триста три. Или, может, тысяча три?.. В дверь внезапно постучали. И, едва дождавшись позволения, внутрь вошел Чиро Кунише.